Chapelle des Espagnols

Dans chacun des voiles est représentée :

• La Navicella de saint Pierre Apôtre ;
• La Résurrection ;
• L'Ascension ;
• La Pentecôte.

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  Voile de la Résurrection.
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  Voile de la Navicella de saint Pierre.
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  Voile de la Pentecôte.
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  Voile de l'Ascension.

Sur le mur opposé à l'entrée, des Scènes de la Passion du Christ sont représentées dans un seul espace, comme la Montée au Calvaire (à gauche), la Crucifixion (en haut au centre) et la Descente aux Enfers (à droite).

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  Montée au Calvaire.
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  Crucifixion.
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  Descente aux Enfers.

Sur le mur de gauche, se trouve le Triomphe de saint Thomas d'Aquin, avec le père scolastique, sur un trône majestueux au centre de la composition, entouré des personnifications volantes des Vertus théologales (Foi, Espérance et Charité, au-dessus) et cardinales (Tempérance, Prudence, Justice et Force, en-dessous) et avec les grands hérétiques vaincus à leurs pieds : Sabello ou Nestorius, Averroès et Arius. À côté de lui se trouvent les auteurs bibliques, de gauche à droite, Job, David, Paul de Tarse, les évangélistes Marc, Jean, Matthieu et Luc, Moïse, Isaïe et Salomon (roi d'Israël). Au registre inférieur se trouvent quatorze stalles décorées, dans lesquelles siègent les personnifications féminines des sciences sacrées (à gauche) et des arts libéraux (à droite) ; au pied de chacune desquelles se trouve un illustre représentant. Chacun d'eux est protégé par une planète, selon une tradition pythagoricienne reprise au Moyen Âge par Michael Scot, Thomas d'Aquin et Dante. Ils s'alignent ainsi à partir de la gauche :

Triomphe de saint Thomas d'Aquin.

1. La Loi civile et Justinien I^er.
2. La Loi canonique et Clément V.
3. La Philosophie et Aristote.
4. Les Écrits sacrés et saint Jérôme de Stridon.
5. La Théologie et saint Jean Damascène.
6. La Contemplation et saint Denys l'Aréopagite.
7. La Prédication et saint Augustin d'Hippone.
8. L'Arithmétique et Pythagore.
9. La Géométrie et Euclide.
10. L'Astronomie et Claude Ptolémée (l'astronome confondu, comme d'habitude, avec le souverain, il a la couronne).
11. La Musique et Tubal-Caïn.
12. La Dialectique et Jean XXI (au-dessus, dans le tympan, Mercure sous les traits du dieu babylonien Nabû, inventeur de l'écriture et protecteur des professions qui s'y rattachent).
13. La Rhétorique et Cicéron en habit romain.
14. La Grammaire, accompagnée d'écoliers avec Priscien de Césarée.

Les fresques sur les deux murs latéraux sont les plus célèbres. À droite la Via Veritas, ou l'Église militante et triomphante, allégorie encyclopédique complexe du triomphe, de l'œuvre et de la mission des dominicains. En bas à gauche, les autorités religieuses trônent devant une maquette de la cathédrale Santa Maria del Fiore, qui curieusement a déjà une apparence presque définitive, bien que personne ne sache encore construire son immense dôme. On pense que l'aspect peint n'est que d'après un modèle préparé par certains artistes dont Bonaiuti en 1367, puis effectivement réalisé, mais avec d'autres maîtres bâtisseurs. Revenant à l'église religieuse, « militante », au centre, figurent le pape (peut-être Benoît XI) et de l'empereur (peut-être Charles IV (empereur du Saint-Empire)), un cardinal et évêque dominicain, et le roi de France. À côté d'eux d'autres religieux et hommes et femmes de toutes conditions sociales, représentent le troupeau des chrétiens. La tradition veut qu'il y ait des portraits de personnages de l'époque : les peintres Cimabue et Giotto di Bondone, les architectes Arnolfo di Cambio et Lapo Tedesco, et les poètes Dante, Pétrarque et Boccace, chacun accompagné de sa bien-aimée, respectivement Béatrice Portinari, Laure de Sade et Fiammette ; enfin la bienheureuse dominicaine Villana de' Botti, enterrée à Santa Maria Novella.

L'Église militante et triomphante est représentée par la présence de saint Thomas d'Aquin, de saint Dominique et de saint Pierre martyr sur fond du Duomo (anticipant de 35 ans sa construction).

À côté de l'archevêque Simone Saltarelli, le « troupeau » est gardé par des « chiens de Dieu » (Domini canis pour Dominicains, c'est-à-dire les chiens du Seigneur, comme aimaient à se définir les dominicains eux-mêmes), dont la robe pie noire et blanche rappelle les couleurs des animaux. Plus à droite se trouve l'Apostolat de l'Église, qui est une représentation du travail de prédication de l'Évangile et de défense de l'orthodoxie. Les saints Dominique, Pierre martyr et Thomas d'Aquin réfutent en effet les hérétiques et les invitent à abjurer en leur montrant le Livre de la Sagesse. Au pied de cette scène, le même thème est représenté dans une tonalité allégorique : des chiens pourchassant et déchirant loups et renards.

Dans la partie supérieure, toujours à droite, un groupe de jeunes insouciants, pris par la vie mondaine, s'adonnant à la musique, à la danse et à la cueillette des fruits défendus. Cela se passe aux pieds des personnifications de certains vices comme l'Orgueil avec le faucon, la Luxure avec le singe, et l'Avarice (l'homme en robe verte). Le sens du personnage qui joue du violon à gauche de l'Orgueil apparaît moins clair : Timothée Verdon y reconnaît la personnification du Plaisir[2]. Dans ce contexte de distraction du Droit Chemin, un moine dominicain intronisé, plus à gauche, leur donne le sacrement de la confession, leur permettant, grâce à la voie montrée par Dominique, encore plus à gauche, d'accéder au Paradis dont la porte est gardée par saint Pierre et par des anges qui couronnent les âmes. Dans la partie suivante se trouve le Paradis des bienheureux, qui regardent tous vers le registre supérieur où se trouve le Christ en gloire, entouré de symboles apocalyptiques et de chœurs angéliques.

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  L'Église militante et triomphante.
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  Parmi les personnages on peut reconnaître le pape Innocent VI, le cardinal Albornoz, l'empereur Charles IV, Giotto, Dante, Pétrarque et Boccace ainsi que Laure, Béatrice et Fiametta.

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  L'archevêque Simone Saltarelli, est représentée aux pieds d'Innocent VI, en train d'admonester Guillaume d'Ockham et Michel de Césène. À gauche et à droite du pape se trouvent le cardinal Albornoz et Charles IV de Luxembourg[3].
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  (Voir le détail de la localisation des visages sur Commons).

L'envers du mur d'entrée, le plus incomplet, est décoré de scènes de la vie de saint Pierre de Vérone, un dominicain qui vécut environ un siècle plus tôt, à l'époque du fondateur de l'ordre Dominique de Guzmán. Pour sa prédication active et sa lutte contre l'hérésie cathare, il a visité de nombreuses villes, dont Florence (où pour contenir toutes les foules qui affluaient pour écouter ses sermons, il fut nécessaire d'agrandir la piazza Santa Maria Novella), jusqu'à ce qu'il soit tué dans une embuscade dans les forêts des environs de Milan. Les scènes encore visibles concernent la Prise d'habit (en haut à gauche), la Prédication (en haut à droite), le Martyre (en bas à gauche), la Vénération de son tombeau à la basilique Sant'Eustorgio à Milan et la Guérison post mortem du paralytique Agata (en bas sur les côtés du portail), et Apparition post mortem à Rufino di Canapiccio malade (en bas à droite). Les grandes lacunes qui ont entraîné la perte de la plupart des fresques sont dues à l'intervention de Cosme I^er et de son épouse Éléonore de Tolède, lors de l'installation d'une tribune pour les fidèles de la communauté espagnole.

Autre nom donné à la Glorification de saint Thomas d'Aquin, le Triomphe de saint Thomas est une image profondément conceptuelle, théorique et idéologique. La fresque est située dans la salle capitulaire du couvent, lieu de réunion et de disputes doctrinales ; le programme n'est pas destiné à un vaste public, ou tout du moins à un public « populaire » ; établi par les frères du couvent, il figure l'ensemble des idées qui régissent la Somme de saint Thomas. La peinture doit « traduire » le texte en images et la clarté demandée exige une allégorie explicite. Le mur est conçu comme succession paratactique, véritable architecture figurée permettant de visualiser la construction intellectuelle. Il constitue un ensemble élaboré selon les règles connues des imagines agentes des « arts de la mémoire » dominicains, en particulier pour les Vertus et les Arts Libéraux. L'histoire concrète est absente : comme la pensée scolastique, la peinture pose la fixité et la transcendance du Vrai[4].