Céramique d'Afrique subsaharienne

Termitière du nord de la Côte d’Ivoire, dans le département de Boundiali - Korhogo (région des Savanes)

Foulage de la terre, Mali.

La première source de matériau provient des mares, vasières et cours d’eau. Cette pâte de base, assez hétérogène, ne permet de produire que des pièces à parois épaisses. Cette argile naturelle est corrigée par incorporation de matériaux d’origine minérale ou végétale (opération de dégraissage). Pour améliorer sa plasticité, abaisser sa température de cuisson et sa résistance à la cuisson sur feu ouvert, elle va être mélangée à de la cendre, de la paille hachée ou de la céramique broyée (chamotte). Le mélange obtenu est foulé aux pieds jusqu’à obtenir la qualité souhaitée.

Une autre source de matériau argileux provient des carrières mais il est fréquent que soient exploitées les termitières désaffectées. Dans ce cas le matériau le plus recherché se situe au cœur de la termitière. L’argile traitée par les termites est à la fois particulièrement fine mais aussi naturellement enrichie d’additifs qui assurent un très faible retrait et une cuisson homogène aux pièces céramiques. Cette argile, puisée à grande profondeur, broyée et malaxée par les termites, peut être combinée avec d’autres argiles ou de la chamotte, anciens fragments de poteries cuits et broyés.

L’utilisation des termitières comme source de matériau céramique se retrouve en République Centrafricaine (Babinga), Côte d’Ivoire (Baoulé et Bété), Zaïre (Bangala, Uélé), Tanzanie, Sénégal (Bassari), Angola (Va-nyaneka)[7].

Les matériaux sont extraits et transportés à dos d’homme. Les gisements sont rarement distants de plus de deux kilomètres du lieu de confection.

Quatre techniques de production de poteries se rencontrent couramment[8]:

• Le façonnage ou estampage sur un support convexe. Ce peut être une grosse pierre ou bien l'extérieur d'un pot existant. Celui-ci sert de matrice que la potière recouvre de glaise. Une fois la terre battue et lissée, le pot est retiré et le modelage est poursuivi aux colombins.

• La technique la plus fréquemment utilisée est celle de la poterie en colombins. Sur une boule de glaise aplatie sont montés des boudins de terre qui forment peu à peu l’enveloppe de la poterie. Ce type de montage de la terre s’apparente à l’art archaïque de la vannerie.

Poteries des femmes Songhay, Gorom-Gorom Burkina Faso

La poterie est lissée et affinée à l’aide d’un galet tenu à l’intérieur et d’une spatule de bois. La dextérité de la potière lui permet de s’affranchir du tour pour produire une pièce de révolution quasi parfaite. Le martelage répété de la forme de terre, que l’on peut rapprocher du travail du métal[note 1], rend la poterie plus fine et plus résistante. Plusieurs types de battoirs sont utilisés, parfois gravés de motifs qui s’imprimeront dans la terre.

Le montage de pièces importantes exige des temps de séchage intermédiaires afin que la forme supporte sans s’affaisser les couches supérieures. Le degré de séchage est estimé par la potière en fonction de son expérience[9].

• Le modelage dans une forme concave, poterie ou panier en vannerie qui laisse fréquemment sur les jarres l’empreinte de sa texture tressée, est aussi utilisé pour extraire la forme de la boule de glaise. La boule est enfoncée, par le poing ou à l'aide d'un pilon, puis sa paroi est relevée par la pression des pouces.

• L'étirage à partir d'une masse pleine. Par pression, la forme est progressivement construite et affinée.

L’usage du tour de potier, introduit en Afrique du Nord par les Phéniciens dès le VIII^e siècle av. J.-C., est rare et plutôt utilisé par les hommes. La quasi-absence de tours est révélatrice de la barrière physique créée par les zones désertiques du Sahara dans les échanges techniques et commerciaux.

Lorsqu’ils existent, les tours sont de simples plaques de pierre ou fragment de poterie entrainés par les pieds du potier ou par les soins d’un assistant. Leur rôle est moins le montage d’une forme en argile fluide que la rotation lente d’une pièce en cours de modelage sous le battoir.

Cuisson collective des poteries à Kalabougou, centre potier du Mali

Principale caractéristique des poteries africaines, la cuisson à basse température surprend les chercheurs occidentaux qui ont longtemps considéré qu’elle constituait un retard technologique par rapport aux poteries vitrifiées, à la sonorité plus cristalline. L’analyse plus précise de ces productions a fait cependant ressortir les deux qualités majeures de ce mode de cuisson : une porosité conservée qui assure une évaporation des liquides en surface, refroidissant le contenu et une excellente résistance aux chocs thermiques qui autorise l’utilisation de ces poteries comme ustensiles de cuisson[10].

Les poteries sont usuellement cuites « en meule » sur feu ouvert, hors four. La potière forme une meule avec les pièces à cuire, de la paille, des bûches et des branchages. Les pots fabriqués sont apportés sur le site de cuisson par les femmes et les jeunes filles. À chacun des multiples voyages, les femmes transportent deux pots sur leur tête et un dans leurs bras. La meule, une fois formée, est mise à feu sur tout son pourtour à l’aide d’un brûlot[11].
La meule de cuisson est un assemblage précis de matériaux. La superposition soignée des couches, branchages, paille, bois, est garante tant de la qualité de la cuisson que de l'économie du combustible. On observe fréquemment une amorce de couverture de la meule à l'aide de fragments de poteries qui renvoient la chaleur du foyer en faisant office de voûte[8].

La cuisson finale est relativement courte, de trente minutes à une heure, avec une température de 600-−650 °C. Elle est cependant précédée d’un temps de séchage au soleil, jusqu'à 3 semaines, et souvent d’une précuisson à proximité du foyer.

La composition hétérogène de la pâte céramique permet une meilleure résistance à l'élévation brutale et difficilement contrôlable de la température du feu ouvert. Les impuretés et matières organiques volontairement incorporées à la terre agissent comme des pores qui laissent s'échapper la vapeur résiduelle sans provoquer l'éclatement des pièces[12].

Céramique anthropomorphe Mangbetu, Congo - musée du quai Branly

Les surfaces des pièces sont rarement glaçurées mais peuvent recevoir un engobe à base d'hématite avant cuisson. L'usage des poteries, cuisson et conservation, s'accorde mieux aux pièces brutes qui conservent leur porosité naturelle.

Les céramiques extraites du foyer peuvent être « étouffées » sur un lit de végétaux (feuillage de kundié séché) ou de matières organiques (crottin). La cuisson réductrice qui découle de cette technique fait passer la poterie du beige clair à une teinte sombre. Les pièces brûlantes peuvent également être plongées dans une mixture à base de fruits écrasés de susun (ou kaki de brousse), et d’écorce de ngonde afin d’obtenir un rouge brillant[13].

On trouve également des pièces à décor géométrique peint après cuisson, soit en utilisant des pigments végétaux, soit même parfois des peintures du commerce.

Les pièces terminées et décorées peuvent encore être soigneusement polies à l’aide d’un galet pour accentuer la profondeur de leur brillant.

Bénin - Burkina Faso (Songhay) - Côte d'Ivoire - Gambie - Ghana - Guinée - Guinée-Bissau - Cap-Vert - Liberia - Mali (Kalabougou, Mopti) - Mauritanie - Niger - Nigeria (Mambila, Bamileke, Ife, Nok, Tikar, Mumuye, Yoruba) - Sénégal - Sierra Leone - Togo

Côte d'Ivoire - Figure funéraire Anyi représentant un musicien, début XXe

Nigeria – Personnage reposant son menton sur son genou, sculpture de la civilisation nok Terre cuite, VIe siècle av. J.-C.–VIe siècle ap. J.-C.

Nigeria – Tête masculine, probablement un serviteur du roi ; sculpture de la civilisation ife. Terre cuite, Nigéria, XIIe - XIVe siècle.

Burundi - République centrafricaine - Tchad (Sao) - République démocratique du Congo (Mangbetu, Kongo) - Zaïre - Rwanda - Cameroun - Guinée équatoriale - Gabon - République du Congo (Teke)

Régions d’Afrique

Tour funéraire, ethnie kongo, République démocratique du Congo, début XXe. Ces tours, installées sur la tombe du défunt, furent modelées par les hommes jusqu’aux années 1930. Ils utilisaient des tours rudimentaires pour façonner cette poterie funéraire.

Poterie anthropomorphe, ethnie tékés, République du Congo.

• Pays de la corne de l’Afrique : Érythrée - Éthiopie - Djibouti - Somalie.
• Pays des Grands Lacs africains faisant également partie du grand rift: Kenya - Ouganda - Tanzanie.
• Afrique du Sud - Angola - Botswana - Lesotho - Malawi (Chewa) - Mozambique - Namibie - Swaziland - Zambie - Zimbabwe.

Jarre à bière, ethnie chewa, Malawi, début XXe siècle. Cette jarre à décor de pigments végétaux est destinée à contenir la bière traditionnelle utilisée lors des cérémonies funéraires ou d’initiation.

• (fr) Michel Raimbault, « La poterie traditionnelle au service de l’archéologie : les ateliers de Kalabougou », Bulletin de l'IFAN, T12, série B, n^o 3, 1980. Étude complète sur le mode de production et les typologies des poteries de Kalabougou au Mali
• (fr) Camille Virot, La poterie africaine, ARgiles éditions, collection granit n^o 3, (ISBN 2-909758-23-0)
• (fr) Mayor, A. 2011. Traditions céramiques dans la boucle du Niger: ethnoarchéologie et histoire du peuplement au temps des empires précoloniaux. Africa Magna, Frankfurt a. M.
• (es) Bryan Sentance, Ceràmica, Sus tecnicas traditionales en todo el mundo, Nerea, 2005, 216 p. (ISBN 84-96431-05-3)

• Village des potiers
• Koma (peuple du Ghana)
• Art africain traditionnel
• Seyni Awa Camara
• Ife

• Étapes de la fabrication des poteries traditionnelles en Côte d’Ivoire
• Poteries africaines figurées modernes. Collection Colette Brissaud-Mendes
• Rogier Bedaux et A.G. Lange, « Tellem, reconnaissance archéologique d'une culture de l'ouest africain au Moyen Âge : la poterie» in Journal des africanistes, 1983, tome 53, fascicule 1-2, p. 5-59
• Annie Dupuis et Nicole Echard, « La poterie traditionnelle hausa de l'Ader (Rép. du Niger) » in Journal de la Société des Africanistes, 1971, tome 41, fascicule 1, p. 7-34
• Alain Gallay, « La poterie en pays Sarakolé (Mali, Afrique Occidentale) » in Journal de la Société des Africanistes, 1970, tome 40, fascicule 1, p. 7-84
• Alain Gallay et Éric Huysecom, « Ethnoarchéologie africaine, un programme d'étude de la céramique récente du Delta intérieur du Niger » in Journal des africanistes, 1989, vol. 59, n^o 1, p. 284-286
• Barbara van Doosselaere, « Le Roi et le Potier: Etude technologique de l'assemblage céramique de Koumbi Saleh, Mauritanie (5e/6e - 17e siècles AD) », Africa Magna, Frankfurt, Reports in African Archaeology 5. (ISBN 978-3-937248-43-1).