Nok (culture)

Les terres cuites sont creuses, fabriquées selon la technique du colombin. Les têtes sont proches de la taille de l'échelle humaine. Les corps sont représentés de manière stylisée, à une échelle inférieure, ornés de nombreux bijoux et dans différentes postures.

Margaret Young-Sanchez, du Cleveland Museum of Art, explique que la plupart des céramiques Nok ont été façonnées à la main en utilisant de l'argile à grain grossier et en utilisant un type de sculpture consistant à ôter de la matière, à la manière de la sculpture sur bois. Après séchage, les sculptures étaient recouverte d'une patine et polies afin d'obtenir une surface lisse et brillante. Les objets sont creux, avec plusieurs ouvertures qui facilitent le séchage et la cuisson. Le processus de cuisson ressemblait à celui qui est actuellement utilisé au Nigeria, dans lequel les pièces à cuire sont recouvertes d'herbe, de brindilles et de feuilles et mises à chauffer durant plusieurs heures.

La campagne de fouille archéologique de 2005 - 2017 s'est limitée aux sites de fouille sauvage, laquelle semble n'avoir oublié aucun site possible[1] - [17] - [18].

Les datations obtenues en laboratoire et les études de terrain jointes aux différences stylistiques locales et temporelles ont permis d'effectuer une périodisation de la culture de Nok :

• Nok ancien : 1500-1000, poterie à décor couvrant, décor au peigne, site de Puntun Dutse ;
• Nok moyen : 1000-500, poterie à bandeau de 5 cm de large, décor au trait, sites de Ido, Ifana, Pangwari et Tsaunim Gurara ;
• Nok récent : 700-200, le décor est bien moins composé selon des règles strictes, puis la poterie disparait, sites de Pandauke et Ungwar Kura.

La céramique figurative couvre la période 900-début de notre ère. L'exploitation du fer couvre la période 800/400-début de notre ère[19].

La majeure partie des terres cuites se retrouve sous la forme de fragments épars. C'est pourquoi l'art Nok est essentiellement connu pour ses têtes, d'hommes et de femmes, dont les coiffures sont particulièrement détaillées et raffinées. Certaines statues sont brisées et érodées car elles ont été trouvées dans des boues alluviales sur des terrains façonnés par l'érosion de l’eau, dont les mines d'étain des premières découvertes sur le territoire du petit village de Nok, au milieu du XX^e siècle. Les statues qui s'y trouvaient alors avaient été roulées, usées et brisées. Par ailleurs, presque toutes les sculptures actuellement dans les musées et les collections privées proviennent de fouilles sauvages, réalisées par les habitants actuels et qui alimentent le marché de l'art.

Sur les sites archéologiques ouverts depuis 2005, des fouilles méthodiques ont pu montrer que des fragments de pots en terre cuite et d'objets en pierre taillée jonchent partout le sol des sites, en particulier dans des fosses. Ces fosses auraient pu contenir la terre ayant servi au torchis utilisé pour l'habitat. On y trouve aussi les déchets ménagers et, souvent, des fragments de sculptures. Les sculptures, celles qui sont « presque entières », sont toujours trouvées brisées, en d'autres lieux, mêlées à des pierres, enfouies ou plutôt « enterrées » en tas. Ces tas sont disposés à égale distance les uns des autres[20]. On rencontre ces sculptures, habituellement plusieurs ensembles, et il est remarquable qu'il manque toujours un élément de sculpture après reconstitution. Elles sont associées, à proximité, à des sépultures[21]. Sur les sites de Ido et Kurmin Uwa et dans les dépôts de sculptures à Ifana et Utak Kamuan Garaje Kagoro les sculptures et les sépultures étaient séparées en raison de la nature des premières fouilles, localisées sur une petite surface chaque fois. Une seconde fouille réalisée à Ido et Ifana a bien confirmé celle de Pangwari[4] et il semble qu'elles aient été brisées, avec un prélèvement systématique, probablement lors d'un rituel. Il a été difficile d'identifier les sépultures en raison de l'acidité des sols qui font disparaitre tout ossement. Mais la découverte d'un collier de perles (en pierre polie) avec des groupes de pierres, dont des meules, placées verticalement et en cercle, et de petites poteries déposées à cet emplacement ont servi d'indices[22]. Les sépultures sont séparées, plus profondément enterrées mais proches des dépôts de sculptures brisées, entassées, et disposées dans la proximité d'un village. Les restes d'habitat ont quasiment totalement disparu car il s'agirait de structures en torchis sur clayonnage, très fragiles. Un site de montagne, à Puntun Dutse, et datant du Nok initial, comportait un cercle de pierres qui a été interprété comme la trace d'une tente. Mais les sites d'habitat habituels de « Nok moyen » ont été, apparemment, tous lessivés et dispersés par plus de 2 000 ans d'intempéries[23].

La poterie montre des composants fondamentalement différents d'un site à l'autre, ce qui tend à prouver que chaque famille savait produire ses propres pots avec des matières premières locales. Au contraire, la matière première des sculptures est toujours la même, donc chaque famille connaissait la terre qui convenait aux sculptures, et savait retrouver le lieu d'où on l'extrayait, chaque fois que nécessaire[24].

Les populations Nok ont très souvent déplacé leurs tout petits villages, correspondant à une famille, après, semble-t-il, épuisement des ressources locales. Le site de Pangwari, exceptionnellement non détruit par une fouille sauvage, a permis de constater qu'il a été abandonné plusieurs fois dès la phase initiale de la culture Nok, en particulier au XIV^e siècle avant notre ère[25]. Le site a été réinvesti au cours de la phase « moyenne », qui apporte le plus grand nombre de témoins d'occupation.

Une sculpture de la période « Nok moyen » présente un homme qui porte un coquillage sur sa tête en guise d'ornement. Le coquillage ayant été représenté précisément, il témoigne de relations entre ce site et la côte, à 500 km de là. Des animaux sont parfois figurés, en général associés à des figures humaines : lézard, serpent, crocodile, singe, animal à cornes et quadrupède non identifiable. L'animal domestiqué n'apparait pas de manière évidente.

De rares fragments de reliefs, trouvés isolés et présentant des scènes de la vie quotidienne, deux hommes dans un canot, un joueur de tambour, pourraient avoir fait partie de poteries, et dans ce cas sans lien avec les rituels funéraires. Par contraste, les sculptures les plus communes figurent des personnages, tous différents, en particulier par les éléments de parure, dont certains dans la pose du « philosophe », et dans des poses sans relation avec la vie de tous les jours, avec une « expression » qui peut paraître celle d'un défunt dont on conserverait ainsi le souvenir[4]. On trouve aussi des groupes de figures disposées en cercle, au coude à coude.

Des différences stylistiques ont été constatées entre le centre de la culture Nok et la périphérie, comme sur le site de Kanzil (au Nord-est du centre, en bordure de l'ellipse tracée sur la carte archéologique)[26]. Cela établit que le style Kanzir fait partie de la culture Nok et que, du moins dans ses sculptures en terre cuite, la culture Nok montre des différences régionales. Ces différences pourraient s’être développées principalement aux confins de l’ancienne étendue de la culture Nok. Ceci est également suggéré par les styles Katsina et Sokoto plus au Nord, bien que ceux-ci n'aient pas encore été étudiés archéologiquement et ne soient connus que du marché de l'art.

La campagne de 2005-2017 a apporté plusieurs résultats essentiels. La culture Nok est apparue dans le centre du Nigeria vers 1500 av. J.-C. et a disparu au tournant de notre ère[1]. C'est une population dont la subsistance repose en grande partie sur l'agriculture. On y cultive le mil à chandelle — pour la première fois, au Nigeria central — et le haricot), mais on y cueille aussi des plantes sauvages, dont le fruit du Canarium schweinfurthii, connu actuellement en terme haoussa comme l'atili et dont on extrait un genre de beurre[2]. L'huile de palme a été aussi employée au cours de la phase terminale pour compéter ou remplacer l'atili. Par ailleurs, si rien ne permet actuellement de savoir si cette population pratiquait l'élevage, des études plus fines le permettront peut-être à l'avenir. Car si l'on ne trouve pas, dans les terres cuites, de représentation de bétail, rien ne dit qu'une telle sculpture n'était, tout simplement, pas convenable selon les conventions propres à cette culture. L'élevage n'est donc pas exclu par principe. Enfin, les très célèbres sculptures de la culture Nok sont bien des témoins de rituels funéraires complexes qui impliquaient leur fragmentation, ainsi que la séparation d'un élément détaché de l'ensemble et emporté hors de l'espace funéraire[27].

Il se pourrait que la culture Nok ait disparu en raison d'un appauvrissement des productions, après des millénaires d'exploitation ou en raison d'un changement brutal du climat auquel elle n'aurait pas pu s'adapter[24].

• 
  Sculpture Nok revendiquée par le Nigeria. Style de Katsina Ala. Terre cuite, H 38 cm
  Musée du quai Branly au Louvre, Pavillon des Sessions[28]
• 
  La même sculpture, de profil. H. 38 cm
• 
  Sculpture en bas-relief
  Terre cuite, 54 x 50 x 50 cm
  Musée du quai Branly au Louvre, Pavillon des Sessions[29]
• 
  Tête masculine, Sokoto, 500 - 100 av. J.-C. (contemporain du Nok récent), Terre cuite, modelée, striée, H 33 cm. Pavillon des Sessions[30].

• (en) R. Atwood, « The Nok of Nigeria », Archaeology,‎ juillet-août 2011, p. 34-38 (lire en ligne).
• (en) J. O. Ayoade, Introduction To Climatology For The Tropics, John Wiley & Sons ltd, 1983, 258 p. (ISBN 0-471-10407-8).
• Claire Boullier, Recherches méthodologiques sur la sculpture en terre cuite africaine : application à un corpus de sculptures archéologiques – en contexte et hors contexte – de la culture Nok (Nigeria) (thèse de doctorat d'Art et archéologie), Paris, Université Panthéon-Sorbonne, 2001, 640 p. — 2 vol.
• C. Boullier, A. Person, J.-F. Saliège et J. Polet, « Bilan chronologique de la culture Nok et nouvelle datations sur des sculptures », Afrique, Archéologie & Arts, n^o 2,‎ 2002, p. 9-28.
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• (de) Peter Breunig (éd.), Nok : Ein Ursprung afrikanischer Skulptur, Francfort, Africa Magna Verlag, 2013, 292 p. (ISBN 978-3-937248-38-7, présentation en ligne).
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• Catherine Coquery-Vidrovitch, Histoire des villes d'Afrique Noire : Des origines à la colonisation, Albin Michel, 2014 (1^re éd. 1993), 416 p. (présentation en ligne)
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• (en) Peter Breunig, « Exploring the Nok Culture » [PDF], sur Goethe University, Institute for Archaeological Sciences, African Archaeology and Archaeobotany, Frankfurt/Main, Germany, 2017 (consulté le 3 août 2019).
• (en) Department of Arts of Africa, Oceania, and the Americas, « Nok Terracottas (500 B.C.–200 A.D.) », sur The Metropolitan Museum of Art (Heilbrunn Timeline of Art History), New York, octobre 2000.
• Laurence Garenne-Marot, « Invention de la culture Nok (repères chronologiques 1903-1990) », dans Encyclopædia Universalis en ligne (lire en ligne)