Bombardements de Singapour (1944-1945)

Dans les décennies suivant la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne étendit la base navale de Singapour à Sembawang sur la côte nord de l'île. Cette extension s'inscrivait dans le cadre de projets de dissuasion de l'expansionnisme japonais dans la région (stratégie de Singapour)[2]. L'installation résultante fut parmi les plus importantes de l'Empire britannique. Elle comprenanit la grande cale sèche du Roi George VI, et la cale flottante de l'Admiralty IX[3] - [4]. Les forces du Commonwealth affectées à la Malaisie britannique et Singapour furent rapidement vaincues dans les mois qui suivirent le déclenchement de la guerre du Pacifique, et l'île se rendit aux Japonais le 15 février 1942[5]. Singapour fut bombardée par l'aviation japonaise à plusieurs reprises au cours de la bataille de Malaisie et celle de Singapour. Ces raids firent de nombreux morts parmi les civils[6].

Le paquebot Queen Mary dans la cale sèche King George VI en août 1940.

Au cours des combats de 1941 et 1942, la base navale a subi peu de dommages. Elle est ensuite devenue la plus importante installation de la Marine impériale japonaise hors des îles japonaises[7]. Comme sous l'autorité britannique, de nombreux civils recrutés sur place travaillèrent sur la base. Pourtant la Marine japonaise les soumettait à une discipline de fer, incluant des coups pour des erreurs mineures, ainsi que l'emprisonnement et même l'exécution en cas de vol et fuites d'information[8]. La deuxième et la troisième Flotte japonaises ont été transférées du Pacifique central à Singapour et les îles Lingga voisines, entre février et avril 1944, pour se rapprocher de leurs sources de carburant. Ces deux flottes constituaient le principal de la Marine impériale japonaise et utilisaient la plupart des cuirassés et porte-avions restants[9].

Les forces affectées à la défense de Singapour n'étaient guère puissantes. Début 1945, la défense anti-aérienne japonaise de l'île ne comprenait que deux compagnies de l'Armée équipées de canons automatiques, quelques unités antiaériennes de la Marine Impériale Japonaise et un petit nombre de chasseurs. Certains canons antiaériens étaient servis par des auxiliaires malais [10] - [11]. Cette force de défense aérienne était déjà insuffisante. Son efficacité fut encore diminuée par manque de coordination entre l'armée et la marine, par manque de matériel pour les canons et d'équipement de lutte contre les incendies. De plus, aucun radar de contrôle de tir ou ballons de barrage n'était disponible[11]. La défense contre les raids de nuit fut particulièrement faible car aucun chasseur nocturne n'était stationné près de Singapour et la coordination entre les canons antiaériens et les unités dont les projecteurs balayent le ciel était déficiente[12].

En juin 1944, le XX Bomber Command de l'USAAF commença des opérations aériennes de combat avec des bombardiers lourds Boeing B-29 Superfortress à partir des bases aériennes à proximité de Kharagpur, au nord-est de l'Inde[13]. Bien que le rôle principal de l'escadrille ait été l'attaque d'objectifs industriels sur les îles japonaises, environ 50 % de ses missions furent consacrées au soutien d'autres opérations alliées dans le Pacifique[14]. Le XX Bomber Command relevait de la 20th USAAF, dirigé depuis Washington (district de Columbia), par le chef d'état major de l'USAAF en personne, Henry Harley Arnold, plutôt que par le commandement allié sur le théâtre des opérations, en Inde et en Chine[15]. Le général de division Curtis LeMay prit le commandement du XX Bomber Command le 29 août après qu'Arnold ait été relevé de son commandement[16].

Après la défaite japonaise à la bataille du golfe de Leyte, fin octobre 1944, les vestiges de la Marine Impériale Japonaise furent concentrés en deux groupes navals. L'un retourna stationner dans les bases marines de la mer intérieure de Seto, tandis que l'autre stationna aux Îles Lingga[17]. Le 27 octobre, Arnold suggéra à LeMay l'idée que la défaite japonaise de Leyte pourrait contribuer à accroître l'importance des installations navales de Singapour. Et il demanda si le XX Bomber Command pouvait attaquer des objectifs sur l'île. Peu de renseignements récents sur Singapour étaient disponibles, aussi le 30 octobre, un B-29 de reconnaissance survola Singapour pour la première fois et prit de bonnes photos de l'île. Malgré ce succès, l'équipe de LeMay estimait qu'une attaque de jour de Singapour — exigeant 6 400 km aller-retour depuis Kharagpur — pourrait ne pas réussir. Malgré tout, Arnold ordonna au XX Bomber Command d'attaquer Singapour[7].

Dans le cadre de sa campagne contre la navigation, à chaque période de pleine lune à dater de fin janvier 1945, le XX Bomber Command opéra des mouillage de mines. Dans la nuit du 25 au 26 janvier, quarante-et-un B-29 des 444^e et 468^e Groupes de Bombardement posèrent six champs de mines aux abords de Singapour[32]. La même nuit, d'autres B-29 larguèrent des mines au large de Saïgon et de la baie de Cam Ranh dans le cadre du plus importante opération de mouillage de mines aérien dans le Pacifique jusqu'à cette date[33]. Dans la nuit du 27-28 février, douze B-29 furent envoyés larguer des mines dans le détroit de Johor, près de Singapour. Dix de ces avions larguèrent avec succès 55 mines dans la zone cible, et un autre avion mina Penang. Lors de la période de pleine lune suivante, dans la nuit du 28 au 29 mars, vingt-deux B-29 larguèrent des mines près de Singapour. Aucun avion ne fut perdu au cours de ces missions[34].

Après le retrait du XX Bomber Command, le Group n^o 222 de la Royal Air Force britannique prit la responsabilité des opérations de mouillage de mines dans la région de Singapour à l'aide de bombardiers Consolidated B-24 Liberator [35] - [36]. Le mouillage de mines cessa le 24 mai afin que les mines laissées ne perturbent pas le débarquement britannique prévu en Malaisie en septembre[37]. Les Japonais établirent des postes d'observation sur les îles du détroit de Singapour afin de repérer les champs de mines, mais ceux-ci n'étaient pas efficaces, et en général, les champs de mines n'étaient détectés que lorsqu'un navire en heurtait une. Au total, les mines parachutées coulèrent trois navires près de Singapour et en endommagèrent dix autres. En outre, les champs de mines perturbèrent les voies de navigation des Japonais, tout comme les tentatives pour réparer les navires[38]. La campagne de mouillage de mines des alliés fut cependant trop brève pour parvenir à des résultats décisifs[34].

Un chauffeur du train de la Royal Air Force observe les dégâts causés par les bombardements alliés dans les docks de Singapour, septembre 1945.

Les attaques du XX Bomber Command sur Singapour eurent des résultats mitigés. Les raids sur la base navale de Singapour endommagèrent ou détruisirent de nombreux ateliers et empêchèrent les Japonais d’utiliser la cale sèche King George VI entre fin 1944 et début 1945, et la cale sèche Admiralty IX à partir de février 1945. En outre, les travailleurs de la base navale ne retournaient pas travailler pendant un certain temps à la suite des raids, et il fallut leur offrir un meilleur salaire, plus des vivres et des abris anti-aérien supplémentaires. Bien que les dégâts causés aux Empire Docks gênèrent les opérations portuaires japonaises, le mauvais état de la zone portuaire freina également les efforts britanniques de remise en état après la guerre. Les attaques des réservoirs de stockage des produits pétroliers sur les îles à proximité de Singapour furent moins efficaces, et beaucoup s'avérèrent encore exploitables après la reddition japonaise[39].

Les efforts de défense japonais contre les attaques aériennes furent infructueux. En raison de la faiblesse de la défense aérienne de l'île, seuls neuf B-29 furent abattus au cours de la campagne américaine, tous lors de raids de jour[40]. Les opérations de déminage furent aussi lentes, et il fallut trois semaines pour déclarer le port sécurisé après chaque raid allié de mouillage de mines[38]. Les équipages survivants des bombardiers américains abattus rencontrèrent des destins divers ; un petit nombre rejoignit des mouvements de résistance comme la Malayan Peoples' Anti-Japanese Army, alors que d'autres furent détenus dans des conditions cruelles. Ceux qui furent capturés par la marine impériale japonaise et détenus à la base navale ont été décapités. Après la guerre, le personnel japonais soupçonné d'avoir été responsable d'atrocités envers ces prisonniers fut jugé pour crimes de guerre lors des procès de Seletar et ceux déclarés coupables furent exécutés ou purgèrent de longues peines d'emprisonnement[11].

Les raids aériens sur Singapour ont donné l'espoir à la population civile de l'île. Ils étaient vus comme annonciateurs de la libération de Singapour du joug oppressant du Japon, bien que les civils aient généralement pris soin de cacher cette opinion vis-à-vis du personnel de l'occupation japonaise[41]. Les B-29 ont été largement jugés comme invulnérables, et les civils furent réconfortés par leur apparente capacité à attaquer les japonais à volonté. Pour tenter de contrer ce point de vue, les autorités d'occupation montrèrent des épaves de B-29 abattus et les membres d'équipage survivants tout comme des séquences de film d'une Superfortresse se faisant abattre. Cette campagne de propagande échoua. Les japonais ont également échoué dans leurs tentatives d'élever la population musulmane contre les raids en soulignant les dommages subis par une mosquée le 11 janvier et le 24 février, ce dernier un raid coïncidant avec la célébration de l'anniversaire de Mahomet[42]. Un autre facteur contribuant au soutien du public aux raids était que la politique de cibler des installations militaires signifiait un nombre limité de blessés civils, et les bombardements américains ont été perçus comme d'une grande précision[43]. Toutefois, l'anticipation de nouvelles attaques provoqua une hausse des prix des produits alimentaires et d'autres produits de base, lorsque les gens se mirent à stocker. Les Japonais tentèrent de stopper cette accumulation et ce mercantilisme, sans succès[44].

• Bombardement de Singapour (1941)
• Bataille de Singapour
• Opération Tiderace
• Occupation japonaise de Singapour

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