Blackstone Hotel

Timothy Blackstone.

L'hôtel et le lieu de divertissement adjacent, alors appelé The Blackstone Theatre (aujourd'hui connu sous le nom de Merle Reskin Theatre), ont été construits en 1908 sur l'ancien site du manoir du millionnaire du chemin de fer Timothy Blackstone. Les propriétaires étaient les frères John et Tracy Drake, fils de l'ancien partenaire commercial de Blackstone, le magnat de l'hôtellerie John Drake. John et Tracy Drake ont également développé le luxueux Drake Hotel[9] (également conçu par l'architecte Benjamin Marshall) à Chicago.

Au moment de l'ouverture, l'hôtel et le théâtre étaient situés à la limite sud du district historique de Chicago Theatre District, à l'angle de Michigan Avenue et de Hubbard Court (qui a d'abord été rebaptisée 7th Street, puis Balbo Drive)[10]. L'hôtel a ouvert ses portes le 16 avril 1910[11].

L'hôtel a été nommé en l'honneur de Timothy Blackstone, un homme d'affaires notable et politicien de Chicago, qui fut le président fondateur des Union Stock Yards (les grands abattoirs de la ville), président du Chicago and Alton Railroad et maire de la petite ville de LaSalle (Illinois). L'hôtel est célèbre pour avoir accueilli de nombreuses personnalités dont la fameuse collectionneuse Mrs L.L. Coburn qui y résida avec sa collection d'art jusqu'à sa mort en 1932.

Photographie du Blackstone Hotel en 1912.

Le Blackstone est célèbre pour avoir accueilli des personnalités politiques importantes dont des sénateurs et des gouverneurs de l'Illinois mais surtout de nombreux présidents américains, ce qui lui a valu d'être surnommé « l'Hôtel des présidents » pendant une grande partie du XX^e siècle, et d'avoir contribué à l'apparition de l'expression "chambre enfumée" dans le langage politique. En 1920, Warren G. Harding est élu en tant que candidat républicain à la présidence au moment de son séjour au Blackstone. Bien que la convention se soit tenue au Chicago Coliseum, un groupe de dirigeants républicains s'est réuni au Blackstone dans la nuit du 11 juin pour parvenir à un consensus. Lorsque Raymond Clapper, journaliste de l'United Press, a rendu compte du processus de décision, il a déclaré qu'il avait été pris « dans une pièce enfumée »[12] - [13]. Cette expression est entrée dans le langage politique américain pour désigner un processus politique qui n'est pas ouvert à l'examen.

Le Blackstone Hotel a commencé à se détériorer au fil des années ce qui a nécessité la fermeture de l'immeuble en 2000 pour que des travaux de rénovation puissent être engagés à la fois à l'extérieur et à l'intérieur du bâtiment[14]. Il a rouvert ses portes le 6 mars 2008, après 128 millions de dollars de rénovation.

Carte postale du Blackstone Hotel en 1910.

La restauration a permis de créer 332 chambres, 12 suites et 1 229 m² d'espace de réception pour les mariages et les conventions. L'hôtel de 21 étages est désormais équipé d'un club de santé, d'un centre d'affaires et d'un café au niveau du rez-de-chaussée avec un espace extérieur et une terrasse[15]. Dans le cadre des restaurations, des appliques et des lustres ont été restaurés. De nombreux détails, tels que les ferrures en laiton, plusieurs des statues et les lustres d'origine, avaient été vendus. Cependant, les propriétaires en ont racheté un grand nombre pour remplacer ceux qui manquaient. Les principales façades historiques ont été entièrement restaurées, y compris l'extérieur orné d'un revêtement en terre cuite. Tous les étages des chambres ont été reconfigurés et considérablement agrandis.

Le propriétaire de l'immeuble est la Heaven on Earth Inns Corp, dirigée par Maharishi Mahesh Yogi, qui a examiné plusieurs options avant de vendre la propriété à Rubloff Inc, qui en 2001 a annoncé des plans pour convertir l'immeuble en appartements à des prix très élevés pouvant aller jusqu'à 8,5 millions de dollars. Les projets de Rubloff ont été infructueux en raison de difficultés de financement et d'un marché peu porteur pour les acheteurs d'appartements au Blackstone. Même deux séries de baisses de prix n'ont pas suffi à stimuler l'intérêt pour les éventuelles possibilités immobilières et Maharishi Mahesh Yogi a été incapable d'en obtenir le financement.

Le 7 juin 2017[16], le Blackstone a été transféré de la division Renaissance Hotels de Marriott à sa division Autograph Hotels et a repris son nom historique, The Blackstone Hotel[17]. La transition comprenait une rénovation visant à actualiser l'apparence de l'hôtel avec un savant mélange historique-contemporain par la revitalisation du mobilier et de l'apparence de certaines chambres, de même que les espaces de réunion et le hall. L'hôtel a également ouvert un bar dans le hall appelé Timothy's Hutch (fermé définitivement), en hommage à l'homonyme de l'hôtel, Timothy Blackstone[18].

Le Blackstone à l'angle de Michigan Ave. et Balbo St.

L'hôtel Blackstone a été conçu en 1909 par l'architecte Benjamin Marshall, de la firme d'architecte Marshall et Fox[19]. Les sources varient quant au style précis dans lequel Marshall a conçu le bâtiment[19] - [20] - [21].

Selon la Division des monuments au Département de la planification et du développement de Chicago (Landmarks Division du City of Chicago's Department of Planning and Development), l'extérieur et l'intérieur de l'hôtel sont considérés comme un excellent exemple d'architecture néo-classique de style Beaux-Arts. Le formulaire de candidature pour l'inscription de l'immeuble sur la liste du Registre national des lieux historiques (National Register of Historic Places) classifie la structure aussi distinctement comme étant de style Second Empire[19]. Cependant, les deux styles sont liés, et le style architectural du Blackstone Hotel montre de nombreux éléments proches des deux écoles. La conception de l'immeuble a été influencée par le voyage de l'architecte Marshall à Paris, après quoi, il a complété l'hôtel dès son retour à Chicago[19].

Le Blackstone est une structure rectangulaire de 22 étages et sa charpente en acier est recouverte d'un revêtement ignifuge en tuiles et en plâtre. Sur les élévations extérieures sud et est (avant) se trouve une base d'un étage en granit rose, avec de hautes ouvertures en arc ; elle soutient le fût du bâtiment bordé de briques rouges et de terre cuite[22]. Au-dessus de la base en granit se trouvent quatre étages de terre cuite blanche vernie. Les grandes fenêtres des deuxième et troisième étages, qui laissaient autrefois entrer la lumière naturelle dans le hall, la salle de bal et les restaurants, ont été en grande partie recouvertes pour le Mayfair Theatre qui a accueilli la production de Paul Pörtner Shear Madness (l'une des pièces non musicales les plus anciennes au monde) pendant 17 ans, du 22 septembre 1982 au 11 novembre 1999.

Entrée côté Michigan Avenue.

La majeure partie du bâtiment s'élève sous la forme d'un fût de 12 étages en briques rouges parsemé d'encadrements de fenêtres en terre cuite blanche ; au-dessus de cette section se trouve une ceinture de terre cuite et deux étages de briques rouges. Au-dessus, la conception originale comprenait une corniche intermédiaire en terre cuite surmontée d'une balustrade en fonte. Celle-ci a été supprimée et remplacée par de la brique rouge et de la brique blanche vernissée, au même niveau que le reste du bâtiment. Le toit mansardé était à l'origine décoré de petites flèches autour du périmètre, et de deux très hauts mâts de drapeau.

Aujourd'hui, le Blackstone Hotel abrite 335 chambres et suites offrant des vues imprenables sur le lac Michigan et les jardins de Grant Park, des salles de bains spacieuses en marbre et un décor moderne[23]. L'hôtel comprend des salles de réception à grande capacité d'accueil pour les mariages, les conférences et les conventions. Son emplacement idéal au cœur de Downtown Chicago, à quelques pas du Millennium Park (et de ses œuvres artistiques monumentales), du Symphony Center (siège de l'orchestre symphonique de Chicago) de l'Art Institute of Chicago (l'un des plus beaux musées d'art des États-Unis) et du Museum Campus (qui renferme trois des musées les plus remarquables de la ville : l'Adler Planetarium, l'aquarium John G. Shedd et le musée Field d'Histoire Naturelle), en font un des hôtels de luxe les plus prisés de la région[24] - [25].

Le hall du Blackstone Hotel.

La salle de bal en cristal (Crystal Ballroom) date de 1910 mais a été restaurée dans sa splendeur naturelle, avec des lustres en cristal de Baccarat, des ornements en bronze et des balustrades. Cette salle attire beaucoup de lumière naturelle et offre une vue imprenable sur Michigan Avenue et Grant Park. Elle peut accueillir jusqu'à 345 personnes pour une réception debout et jusqu'à 250 personnes pour une réception assise. Elle comprend également une piste de danse[26].

Doté d'un espace d'environ 810 m², la salle d'Art (Art Hall) est idéale pour y organiser un cocktail jusqu'à 250 personnes. Son glamour d'origine a été revitalisé et présente désormais une exposition artistique mettant en valeur des artistes originaires de Chicago[26].

Rappelant un club privé exclusif, la salle anglaise (English Room) a été importée d'un manoir en Angleterre dans les années 1700 et réassemblée au Blackstone en 1910. Les murs en acajou, le plâtre orné et les vitraux colorés créent une expérience enrichissante avec une capacité d'accueil de près de cent personnes.

Le Barbershop est le plus historique des espaces événementiels du Blackstone Hotel, il est nommé d'après sa fonction originale. Des personnalités telles que Richard Nixon et Al Capone ont un jour demandé un service de barbier dans cet espace emblématique, qui sert aujourd'hui d'espace événementiel de 340 m² recouvert de marbre de Carrare, avec des plafonds suspendus et des colonnes grecques[26].

À ce jour, le Blackstone Hotel rivalise avec les plus prestigieux musées d'art du centre-ville de Chicago, la collection d'art du Blackstone est l'une des plus méconnues de la ville. Composée de plus de 1 600 œuvres d'art, principalement créées par des artistes locaux, la collection comprend des pièces qui évoquent non seulement le passé et le présent de Chicago, mais aussi l'architecture royale de l'hôtel.

Le Blackstone Hotel a une place dans la culture populaire. Parmi ses utilisations au cinéma, il a accueilli le banquet où Al Capone (interprété par Robert De Niro) fracasse la tête d'un invité avec une batte de baseball dans le film Les Incorruptibles[27] de Brian De Palma en 1987 ; une fête s'y déroule dans Le Grand Saut de Joel et Ethan Coen en 1994 ; Vincent Lauria (interprété par Tom Cruise) y séjourne avant le tournoi de billard dans La Couleur de l'argent[28] de Martin Scorsese en 1986. La série télévisée Demain à la une (1996-2000) s'est également déroulée dans ce bâtiment, mettant en scène un homme (interprété par Kyle Chandler) qui vit à l'hôtel et reçoit le journal un jour à l'avance[29].

L'hôtel est mentionné dans le cadre d'une intrigue majeure de la pièce La Chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams et du film qui l'accompagne de Richard Brooks.

L'hôtel est également brièvement mentionné dans le thriller La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock de 1959, avec l'acteur Cary Grant ; dans le film, il y a deux courts plans de l'entrée principale depuis Michigan Avenue, dans lesquels on voit l'adresse "1212". Cette adresse est visible sur le bloc-notes qu'il inspecte après que Eve Kendall (interprétée par Eva Marie Saint) ait écrit "1212 Michigan Ave" lors d'un appel téléphonique depuis sa chambre du Plaza Hotel à New York.