Bataille du mont Saint-Quentin

Les Alliés poursuivent les Allemands et le plus grand obstacle pour franchir la Somme est le mont Saint-Quentin qui est situé dans un méandre du fleuve, dominant les alentours. Le « mont » fait seulement 100 mètres de haut, mais est une des clés de la défense allemande de la ligne de la Somme et le dernier bastion allemand. Il domine la Somme à environ 1 500 mètres au nord de Péronne. Son emplacement en fait un point d'observation idéal et stratégiquement, les défenses de la colline gardent les approches nord et ouest de la ville[3].

Les forces australiennes font face au 51^e corps (de) allemand, une partie de la 2^e armée, dirigée par le général Max von Boehn. Selon l'historien officiel australien Charles Bean, « les archives allemandes montrent que le LI^e corps avait anticipé l'offensive [...] Les divisions de la ligne de défense furent ordonnées d'augmenter leur profondeur et les divisions de contre-attaque de « tenir » »[4]. Bean établit que le LI^e corps commande la V^e division d'infanterie bavaroise, la première division de réserve et la CXIX^e division d'infanterie. Le 94^e régiment d'infanterie qui fait partie du IV^e corps de réserve participe également à la bataille.

Mount St Quentin, peinture de Arthur Streeton (1918)

L'offensive est planifiée par le général John Monash, qui prévoit un assaut frontal risqué qui nécessite que la deuxième division australienne traverse une série de marais pour attaquer les hauteurs. Ce plan échoue car les troupes d'assaut n'arrivent pas à traverser les marais. Malgré ce premier échec, Monash réussit à emporter la seule bataille entreprise par les Australiens sur le front occidental qui ait eu des conséquences[5].

Les Australiens de la deuxième division traversent la Somme dans la soirée du 30 août. Le 31 août à 5 heures du matin, deux bataillons australiens appuyés par l'artillerie donnent la charge sur le mont Saint-Quentin. Les Allemands se rendent rapidement et les Australiens continuent jusqu'à la principale tranchée ennemie. À l'arrière, leurs camarades traversent la Somme par un pont que leurs ingénieurs ont sauvé et réparé. Les réserves allemandes arrivent tout de même à regagner la crête car les Australiens sont incapables de conserver leur avance. Toutefois, ils tiennent leurs positions juste en dessous du sommet qui est reconquis le lendemain et solidement tenu. Ce 1^er septembre également, les forces australiennes font irruption dans Péronne et prennent la majeure partie de la ville qui tombe entièrement entre leurs mains le lendemain. En trois jours, les Australiens perdent 3 000 hommes mais causent un repli général des Allemands jusqu'à la Ligne Hindenburg[6].

Avec le recul, Monash fait reposer le succès de l'opération sur la bravoure de ses hommes, la rapidité avec laquelle le plan a été réalisé et l'audace même de la tentative. Dans son ouvrage Australian Victories in France (en français Victoires australiennes en France), Monash rend hommage au commandant de la deuxième division, le major-général Charles Rosenthal, qui était chargé de l'opération. Mais Monash et son équipe fut responsable de la conception du projet et de l'élaboration des plans[7].

La victoire des Alliés lors de la bataille du mont Saint-Quentin porte un rude coup à cinq divisions allemandes, y compris la II^e division de la Garde. Comme la position domine une grande partie du terrain à l'est du mont Saint-Quentin, cela garantit que les Allemands ne seront pas en mesure d'arrêter les alliés à l'ouest de la ligne Hindenburg, d'où ils avaient lancé leur offensive au printemps. 2 600 prisonniers sont faits pour un coût d'un peu plus de 3 000 pertes[1].

Les soldats suivants ont reçu la Victoria Cross pour leur rôle dans la bataille :

• Albert David Lowerson (en) du 21^e bataillon, originaire de Myrtleford dans le Victoria.
• Robert MacTier (en) du 23^e bataillon, originaire de Tatura dans le Victoria.
• Edgar Thomas Towner (en) du deuxième bataillon de mitrailleurs, de Blackall dans le Queensland.

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