Bataille de la mer de Barents

Le convoi se compose de 14 navires marchands, de différentes nationalités. Il s'organise en quatre rangées de trois ou quatre cargos. Chaque rangée est distante d'environ 1 km des autres, et chaque cargo distant de 400 mètres de celui qui le suit ou de celui qui le précède. L'allure est réglée sur celle du navire le plus lent, en l'occurrence 8 nœuds.

Le convoi est sous la direction du « commodore »[2]. Pour ce convoi, il s'agit d'un retraité, le capitaine de vaisseau R.A. Melhuish. Il a embarqué sur le cargo Empire Archer dont le poste sera la tête de la seconde colonne de droite. Le rôle du commodore est de diriger le convoi, de s'assurer de sa bonne marche ; mais il n'a aucune autorité sur l'escorte[3].

Pour donner un exemple, c'est le commodore qui va ordonner l'organisation du convoi, selon un schéma qu'il a exposé, avant le départ, à l'ensemble des capitaines des cargos. Ceux-ci sortent à la queue leu-leu du port, puis le commodore fait un signal, « RZ2 » au cas particulier, et les navires passent en deux colonnes, ceux de rang impair déboîtant. Après, au signal « RV », la moitié arrière de chaque colonne déboîte à son tour pour former les quatre colonnes du convoi durant la traversée.

C'est aussi lui qui indique la vitesse à donner. En général, le commandant de l'escorte passe ses décisions au commodore qui donne alors les ordres aux navires du convoi.

Pour la marche, le convoi fait des zigzags. Chaque navire possède une horloge particulière dont le bruiteur indique le moment du changement de direction, dont l'ampleur a été fixée avant le départ. Cette marche en zigzags vise à gêner les attaques des sous-marins. Les torpilles ne sont pas équipées, à l'époque, de systèmes d'autoguidage et leur trajectoire doit être calculée et programmée à l'avance. Les calculs se font donc en fonction de la route estimée du convoi. Si celui-ci change de route, le tir devient inutile ou impossible.

Ce convoi de petite taille transporte dans ses cales, ou dans des caisses amarrées sur le pont, 2 040 camions, 202 chars d'assaut[4], 87 avions de chasse, 33 bombardiers. Il transporte aussi 54 321 tonnes de fournitures diverses, qui vont de lingots de cuivre ou de zinc aux explosifs, en passant par des rations K... Deux pétroliers transportent pour leur part 20 120 tonnes de mazout et 12 650 tonnes de kérosène[5].

Le groupe d'escorte est sous les ordres du capitaine de vaisseau Robert Sherbrooke[6], commandant la 17^e flottille de destroyers.

Il se compose de cinq destroyers de la classe O, quasi-neufs. Ce sont les destroyers HMS Onslow, HMS Obedient, HMS Obdurate, HMS Orwell et HMS Oribi. Seuls deux d'entre eux possèdent des canons modernes de 120 mm ; les autres sont équipés de vieilles pièces de 114 mm retrouvées dans un recoin de l'arsenal.

Il y a en plus le destroyer HMS Achates, plus ancien[7], les corvettes HMS Rhododendron et HMS Hyderabad[8], le dragueur de mines HMS Bramble, les chalutiers militaires Vizalma et Northen Gem.

L'escorte entoure le convoi. La disposition prévue par Sherbrooke met en avant le dragueur ainsi que l'une des corvettes, en éclaireurs[9]. HMS Onslow est en tête de convoi, HMS Obedient et HMS Obdurate sur le flanc droit, HMS Oribi et HMS Orwell sur le flanc gauche. HMS Achates est sur l'arrière-gauche. Les chalutiers prolongent les colonnes du centre du convoi, et la corvette HMS Rhododendron en serre-file.

Sur la passerelle d'un escorteur, en l'occurrence un destroyer, à la recherche de sous-marins (oct. 1941).

Pour éviter d'être repérés, les communications radio sont interdites. Les bateaux signalent par pavillon ou en morse par projecteur, même s'il existe un système de téléphonie à courte distance, difficilement repérable par les postes d'écoute ennemis. Les mauvaises conditions météo feront que le HMS Onslow, pour donner un ordre à l'un des bâtiments d'escorte, devra souvent passer par l'intermédiaire d'un autre escorteur chargé de répéter le signal. Par exemple, quand le HMS Obdurate recevra l'ordre d'identifier les torpilleurs supposés russes, le HMS Obedient servira de relais.

Elle se compose de la 10^e division de croiseurs du contre-amiral Robert Burnett, HMS Sheffield et HMS Jamaica. Le premier est de la classe "Southampton"[10] et le second de la classe Fiji[11]. Ils disposent chacun de 12 pièces de 152 mm, en 4 tourelles triples, et sont de taille à se mesurer aux croiseurs allemands. Ils sont accompagnés de deux destroyers, HMS Matchless et HMS Opportune.

Plus loin, trop loin pour intervenir, se trouvent aussi le cuirassé HMS Anson et le croiseur lourd HMS Cumberland, accompagnés de 5 destroyers.

En outre, neuf sous-marins, dont un polonais et un hollandais, sont déployés devant les bases allemandes de Norvège, dans l'espoir de torpiller les unités allemandes qui voudraient gagner la haute mer.

Les forces allemandes sont commandées par le vice-amiral Oskar Kummetz qui dirigera l'opération Regenbogen (Arc-en-ciel). Cette opération est approuvée par Hitler sur proposition de l'état-major de la Marine. Il existe une dissension entre le dictateur nazi et les amiraux. Elle est née après la destruction du Bismarck. Pour des raisons de prestige, au moins, il refuse que soient engagées dans des opérations à risque des grandes unités de surface de la Kriegsmarine. Il sait que ses marins n'ont pas le mordant des Britanniques. Les amiraux espèrent donc le faire changer d'opinion en lui offrant une victoire. Le désastre du convoi PQ17, les pertes élevées infligées au PQ18 leur permettent d'espérer détruire le prochain convoi[12].

À cette époque, les Allemands disposent d'un bon nombre de navires embusqués en Norvège. En fonction de la saison, les convois ont une route de 1 500 à 2 000 milles nautiques à parcourir. Suivant la place de la banquise, la moitié du trajet est à portée de l'aviation. Ils doivent passer à 200 milles de l'Altafjord, voire 50 à 100 milles des bases les plus au Nord, comme Kirkenes ou Petsamo.

À Altafjord, mouillent le croiseur lourd Admiral Hipper, le cuirassé de poche Lutzow, le croiseur léger Köln et 5 destroyers.

À Trondheim, sont basés le navire de ligne Tirpitz et trois destroyers.

À Narvik, attendent le croiseur léger Nurnberg et un destroyer.

Pour le début de l'année 1943, le Scharnhorst, le Prinz Eugen et cinq destroyers supplémentaires sont attendus.

Deux flottilles de sous-marins sont basées en Norvège.

• L'Admiral Hipper est un croiseur lourd portant 4 tourelles doubles de 203 mm.
• Le Lutzow est un cuirassé de poche de classe Deutschland armé de deux tourelles triples de 280 mm. C'est un sister ship de l’Admiral Graf von Spee, sabordé au début de la guerre, et de l’Admiral Scheer. Il fut baptisé Deutschland, mais Hitler ordonna d'en changer le nom en février 1940 pour éviter que les alliés ne puissent se targuer d'avoir « coulé l'Allemagne ».

Six destroyers sont désignés pour participer à l'opération.

Ils sont de deux types différents :

• Le Z 4 Richard Beitzen, le Z 6 Theodor Riedel et le Z 16 Friedrich Eckoldt sont armés de canons de 127 mm.
• Les Z 29, Z 30 et Z 31, armés, eux, de canons de 150 mm.

Le conducteur de flottille est le Z 16.

Le vice-amiral Oskar Kummetz a prévu d'étager les six destroyers en ligne pour dénicher le convoi. Les bâtiments de combat seront sur les ailes, le Hipper au nord-ouest, le Lutzow au sud. Il s'agira de surprendre le convoi à l'aube.

Ce plan est relativement simple. Les ordres adressés à l'amiral le compliquent : «...ne pas engager le combat avec adversaires de force égale, afin d'éviter risques trop grands pour les croiseurs... »[13]. Cette prudence exigée explique pour une bonne part le peu de succès des Allemands.

Les deux ouvrages suivants ont été utilisés comme sources : Le point de vue anglais.

• Dudley Pope, La bataille de la mer de Barentz, 1960, Paris, France-Empire.

Le point de vue allemand.

• Cajus Bekker, Mer Maudite, Paris, 1975, France-Empire.

Relation française de la bataille

• Étienne Romat, Combats en mer (T1), Paris, 1964, Hachette et Éditions "J'ai lu leur aventure" n°A70.

• Convois de l'Arctique