Bataille de Beaumont

Parti de La Besace, le 12^e corps et la division Margueritte franchissent la Meuse à Mouzon le 29 au soir et prennent position sur la rive droite. Le 1^er corps et la division Bonnemain, partant de Raucourt, se dirige sur Remilly, puis sur Douzy et Tétaigne.
Les 5^e et 7^e corps, encore sur la rive gauche, se trouvent séparés du reste de l'armée. Talonné par le I^er corps bavarois, le 7^e corps décide d'utiliser les deux ponts de Mouzon et Villers pour franchir la Meuse, protégé par le 5^e corps encore à Beaumont.

Général de Failly, commandant du 5^e corps d'armée.

Parti du Bois-des-Dames et de Belval, le 5^e corps arrive à Beaumont dans la nuit du 29 au 30 août et s'installe en hâte sur des positions déterminées sans étude préalable du terrain par le chef d'état-major, le général Besson. "Les troupes harassées de fatigue et difficilement dirigées par leurs officiers dans l'obscurité, s'entassent les unes sur les autres, la 3^e division à droite et la 1^re à gauche de la route avec l'artillerie de réserve à l'entrée de la ville. La brigade Maussion formant l'arrière-garde n'arrive qu'à cinq heures du matin et va camper devant la ferme de la Harnoterie. Les ambulances restent à Beaumont".
Vers sept heures, le maréchal de Mac-Mahon traverse Beaumont, donne l'ordre à de Failly de marcher le plus tôt possible sur Mouzon pour y franchir la Meuse sous la protection du 12^e corps. Celui-ci fait observer que ses troupes sont épuisées et sans ravitaillement depuis trois jours ; le convoi de vivres va arriver et on partira après les distributions. Le maréchal s'incline devant ces raisons mais insiste sur l'urgence à traverser la Meuse.
A neuf heures, le général de Failly convoque un conseil de guerre. Les rapports des grand'gardes et de la cavalerie ne signalant pas la présence de l'ennemi et pour cause, à la distance où se trouvaient du camp les unités chargées de la sécurité, il leur eût été difficile de voir quoi que ce soit, il est décidé de remettre un peu d'ordre dans les troupes, de les ravitailler et de faire nettoyer les armes. Les positions ne seront pas rectifiées, le départ étant imminent.

Le bourg de Beaumont est situé au fond d'une cuvette, bordée au sud par les forêts qui vont de Stenay à La Besace. Une zone légèrement mamelonnée, mais découverte, s'étend sur 2 500 m des dernières maisons aux lisières de ces forêts en bordure desquelles on trouve quelques fermes. À l'est se dresse un plateau, les Gloriettes, qui se prolonge au nord en surplombant la Meuse.
Vu la topographie, le 5^e corps, serré de près par l'ennemi, aurait dû laisser sa cavalerie de l'autre côté des bois vers Belval, Bois-des-Dames, Beaufort et placer ses avant-postes d'infanterie dans les fermes de bordure. Protégé et averti, il aurait eu toute liberté pour se dérober au danger.
Mais, massé à bonne portée de positions dominantes auxquelles l'ennemi pouvait accéder par les couverts, avec ses grand'gardes à peine éloignées de quelques centaines de mètres et un service de renseignement inexistant, le 5^e corps se privait de toute liberté d'action et de manœuvre. Il ne pouvait même pas refuser le combat.

L'artillerie française en position à Mouzon, le 30 août à midi.

L'heure fixée pour le départ de l'avant-garde était vers une heure. Quant aux autres groupes, ils devaient faire connaître par un planton l'heure du départ, qui n'aurait lieu qu'après la soupe mangée... Un ordre de mouvement fort vague et bien peu conforme...
Le convoi de ravitaillement étant arrivé du Chesne, une distribution fut immédiatement faite. Les hommes mangèrent la soupe, nettoyèrent leurs armes et, le beau temps étant revenu, firent sécher leur linge et leurs effets. L'artillerie conduisit tous ses chevaux à l'abreuvoir.
Cependant, des paysans, fuyant devant les forces allemandes depuis Stenay, Belval et Bois-des-Dames, annonçaient que des colonnes ennemies s'avançaient à travers les fourrés. Rassuré par les renseignements de ses avant-postes mal placés, le commandant du 5^e corps demeurait persuadé que les Allemands ne le poursuivaient plus et qu'ils continuaient leur mouvement vers Stenay.
Tout à coup, vers midi et demi, plusieurs coups de canon retentirent du côté de la forêt de Dieuliet. Les projectiles tombèrent au milieu des tentes et des soldats désœuvrés. La surprise était complète!

Albert 1^er, Prince de saxe, commandant de l'armée de la Meuse.

Le 29 août au soir, l'armée de la Meuse du Prince royal de Saxe occupe les positions suivantes :

• 12^e corps d'armée à Nouart et Tailly avec la 12^e division de cavalerie aux Tuileries
• Garde et cavalerie de la Garde à Buzancy et Bar.

en deuxième ligne, à 4 kilomètres en arrière :

• 4^e corps d'armée (de) à Rémonville.

Plus au sud, la III^e armée se trouve sur une ligne Vouziers-Grandpré-Vienne-le-Château. Le chef d'état-major général, M. de Moltke, en possession des dépêches contenant l'avis "des dispositions du commandant en chef des forces françaises pour la journée du 29 août", décide d'attaquer avec ses deux armées allemandes l'armée de Châlons avant qu'elle eût franchi la Meuse.
Le 30 à six heures du matin, renseigné par sa cavalerie du passage de la Meuse par une partie des corps français, le prince de Saxe décide de se porter immédiatement sur Beaumont :

• le 12^e corps d'armée avec la 24^e division d'infanterie (général Nehrhoff), la cavalerie saxonne par la grande route de Stenay et la 23^e par la forêt de Dieulet.
• le 4^e corps d'armée avec la 7^e division par le bois de Belval et la 8^e division par le bois du Petit-Dieulet.
• La Garde doit dégager la route de Buzancy à Beaumont pour laisser passer la III^e armée.

Vers midi, l'avant-garde de la 8^e division prussienne débouche de la lisière nord du bois du Pont-Gérache et occupe le ferme de la Petite-Forêt. Ne voyant pas de poste avancé sur le front des campements français, le lieutenant-général de Schœler décide de passer à l'attaque avec sa 16^e brigade et ses batteries d'avant-garde. Au premier coup de canon, les régiments campés au sud de Beaumont parviennent assez vite à se ressaisir. La brigade Saurin (11^e et 46^e de ligne) et la brigade Fontanges (30^e et 68^e de ligne) se forment en bataille avec le 4^e bataillon de chasseurs en avant. Appuyée par les batteries de la division Goze et celles de la réserve, l'infanterie se lance sur la ferme et oblige les Prussiens à s'organiser défensivement.
À ce moment débouchent sur la ferme de Belle-Tour les batteries de l'artillerie de corps et les têtes de colonne de la 7^e division prussienne. Elles s'engagent immédiatement à droite de la Petite-Forêt et arrêtent l'offensive française. Le 68^e a perdu son chef, le lieutenant-colonel Pallier, ses trois chefs de bataillon, 26 officiers et 750 hommes. Le colonel de Béhagle du 11^e est mortellement atteint, le colonel Berthe du 86^e est grièvement blessé.

Cependant, depuis le plateau de la Harnoterie, le général de Failly, apercevant les colonnes ennemies qui s'avançaient sur les deux ailes du IV^e corps et craignant d'être débordé, décide de replier sa première ligne. Les 7^e et 8^e divisions prussiennes avec les troupes saxonnes débouchant par la route de Stenay fondent sur Beaumont et bousculent les brigades Abatucci et Nicolas placées en seconde ligne. À deux heures, l'ennemi est maître de la ville et du camp. Les troupes françaises se replient sur les hauteurs au nord de Beaumont, les débris des divisions Goze et Guyot de Lespart à côté de la brigade Maussion, les restes de la brigade Fontanges avec le 27^e de ligne à la Harnoterie. Mais les 14 batteries prussiennes suivant l'offensive, postées sur les collines au sud de Beaumont, pilonnaient à la fois notre artillerie, la brigade Maussion et les troupes qui fuyaient vers le Nord.

Entrée en ligne du XII^e corps et du I^er corps bavarois.
Retardé par le IV^e corps sur la route de Nouart à Beauclair, la 24^e division n'arrive que vers une heure et demie à Belle-Tour. La 23^e division, par la route de Stenay, se porte sur la ferme de Beaulieu. Les tirailleurs du 68^e retardent la mise en place de six batteries mais, refoulés, le reste de l'artillerie saxonne se met en place sur la crête des Gloriettes et deux régiments saxons (100^e et 108^e) marchent sur Létanne.
L'avant-garde de la 2^e division du I^er corps bavarois arrive à Sommauthe à midi. Entendant le canon, le général von der Tann marche sur Beaumont, à la gauche des Prussiens, et poste ses deux batteries qui tirent aussitôt sur les troupes françaises en retraite. À ce moment, le reste de la division ayant rejoint, le général Schumacker se porte sur la Thibaudine pour une attaque de flanc.

Engagement de la division Conseil-Dumesnil près de Warniforêt.
Cette 2^e division, débouchant de la lisière nord du bois des Murets, aperçoit une troupe sur la route de Stonne à Beaumont, à hauteur de Warniforêt : c'est la 1^re brigade de l'arrière-garde de la division Conseil-Dumesnil qui franchit la Meuse à Villiers. Le 3^e et 21^e de ligne font face à l'attaque pour donner au convoi le temps de s'échapper. A découvert et devant un ennemi supérieur en nombre, ces deux régiments sont refoulés mais reforment une ligne de bataille à Yoncq. Les débris de la brigade gagnent Raucourt laissant la Thibaudine aux mains des Bavarois.

Vers quatre heures, sous la protection des 25 batteries installées sur les hauteurs sud de Beaumont, la 2^e division bavaroise occupe la Harnoterie, la 1^re arrivant à La Besace. Le prince de Saxe s'installe à Beaumont avec son état-major. Le IV^e corps se déploie au nord de la ville tandis que le XII^e débouche de Létanne.
Pendant une heure, les troupes françaises entre Yoncq et la Sartelle, ripostent et contiennent les têtes de colonne du IV^e corps. Devant l'assaut des prussiens, combinés avec le mouvement des troupes saxonnes et bavaroises sur la gauche et la droite, le général de Failly reprend sa marche en retraite sur Mouzon, couvert par le 88^e du lieutenant-colonel Demange qui défend énergiquement le bois Givaudeau et trois batteries de la réserve encore en place sur la cote 295 à l'est de Yoncq. Cette résistance, bloquant la cavalerie allemande (12^e hussards, 7^e dragons et un escadron saxon), permet au général de Failly de prendre une troisième position entre le mont de Brune et les collines au nord de Villemontry. De plus, à l'est de Mouzon, le général Lebrun (12^e corps d'armée), entendant la canonnade, avait dirigé la division Grandchamp et toute la cavalerie du général de Salignac-Fénelon sur la rive gauche, l'infanterie prenant position sur les hauteurs au sud entre le ruisseau d'Yoncq et la route de Beaumont. En même temps, la division Lacretelle postait deux batteries sur la lisière ouest des bois des Flaviers et de l'Alma qui dirigeait un tir de flanc très efficace sur la 13^e brigade prussienne qui se trouve ainsi bloquée sur la lisière nord du bois Givaudeau. Pareillement, les régiments saxons qui progressaient le long de la Meuse, pris à partie par les mêmes batteries, suspendent leur mouvement offensif.

La 14^e brigade prussienne, rejointe par la 8^e division, suivie par un détachement de la 2^e division bavaroise, se porte à l'assaut du mamelon 295 et l'enlève sans grande peine. Les Prussiens y installent cinq batteries appuyant l'attaque du mont de Brune par le général Franz von Zychlinski (27^e et 93^e régiment) et permettant enfin à la 13^e brigade prussienne de déboucher du bois Givaudeau.

Charge du 5^e cuirassiers
Voyant la situation désespérée du 5^e corps, le général Lebrun avait fait repasser sur la rive gauche de la Meuse la brigade Cambriels, la brigade de Béville (6^e et 5^e cuirassiers) restant massée devant le faubourg de Mouzon. Son aile droite presque enfoncée, le général de Failly demanda à cette brigade de charger pour sauver son infanterie. Pendant que le colonel du 6^e attendait les ordres de ses supérieurs directs, le colonel de Contenson, du 5^e cuirassiers, à la tête de ses escadrons, se jeta à toute bride sur le flanc gauche du 27^e prussien. Cette charge héroïque se solda par la perte de 4 officiers tués, 7 officiers blessés, 11 sous-officiers et 90 hommes hors de combat.

Débordant par l'ouest le mont de Brune, toujours tenu par la brigade de Villeneuve, la 8^e division prussienne et le détachement bavarois descendent la vallée de l'Yoncq et coupent en deux tronçons les débris du 5^e corps. Une partie poursuit sur Villers, l'autre rétrograde sur Mouzon. Vers six heures, toute l'infanterie allemande reprend l'offensive, appuyée par quinze batteries et, après une heure de lutte acharnée, atteint la Meuse.

Dans le Faubourg de Mouzon, deux bataillons du 30^e de ligne et quelques groupes du 22^e tiennent tête pour permettre l'écoulement par le pont de la brigade de Villeneuve, des cuirassiers de la brigade de Béville, de l'artillerie de réserve du 12^e corps et des restes du 5^e. Pour l'exemple, les généraux de Failly, l'Abadie d'Aydren et Abbatucci combattent en simples soldats ; le maréchal des logis Largentier, du 5^e hussards, donne son cheval à de Failly qui vient d'avoir le sien tué sous lui. Les batteries, à court de munitions, essayent de franchir la rivière au moyen du gué mais y perdent six pièces et un tiers de leurs chevaux. A sept heures, seule une batterie de mitrailleuses tient l'entrée du pont et empêche les allemands de progresser.

Passage de vive force du pont de Mouzon par des débris du 88^e de ligne
Après avoir tenu la ferme Givaudeau le plus longtemps possible, à la nuit tombée, le 88^e recule pour passer le pont de Mouzon. Mais, avec 200 hommes et quelques égarés des 27^e et 17^e de ligne et du 4^e bataillon de chasseurs, le lieutenant-colonel Demange arrive trop tard et se trouve coupé du reste de l'armée. Plutôt que de se rendre, il repart à la ferme. A minuit il la quitte, s'approche du pont et prépare son attaque. Une heure avant le jour, il refoule la compagnie prussienne de garde et, en force, passe la barricade. 90 hommes réussissent à passer ; grièvement blessé, le lieutenant-colonel Demange, amputé de la cuisse, mourut le 12 septembre à l'hôpital de Mouzon.

Retraite sur Sedan
Dans la soirée du 30 août, les restes du 5^e et 12^e corps prennent la direction de Sedan. À une heure du matin, le 5^e est dirigé sur le Vieux-Camp ; le 12^e n'arrivera à Bazeilles qu'à l'aube du 31.

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