Avion bombardier d'eau

L'avion bombardier d'eau (ABE) peut larguer de l'eau, simple ou additionnée de « retardant », un produit coloré (rouge) qui revêt la végétation d'une pellicule ignifuge (le retardant est une combinaison de sel ignifugeant -du phosphate d'ammonium, plus précisément-, d'épaississant -de la gomme ou de l'argile-, de quelques composants de moindre importance et de l'oxyde de fer qui agit en fait comme colorant) . Par météo défavorable (température ambiante élevée, vitesse du vent supérieure à 20 nœuds, teneur en eau du sol inférieure à 30 millimètres), très souvent présente en saison estivale, quelquefois dès le printemps ou prolongée en automne, les ABE peuvent exercer une veille aérienne, soutes pleines, à titre préventif.

Les avions bombardiers d'eau sont soumis à des contraintes très importantes :

• ils doivent larguer au plus près du feu et doivent pour ce faire voler à basse altitude dans des reliefs souvent tourmentés (entraînant des changements de direction et d'altitude importants), avec des turbulences atmosphériques générées par les incendies et souvent des vents forts (puisqu'on les envoie en priorité sur les feux à propagation rapide, donc avec un vent important) ;
• le largage lui-même provoque des contraintes importantes, notamment en raison du changement de masse rapide et conséquent de l'aéronef (un Canadair CL-415 largue par exemple en 1,2 seconde ses 6 tonnes d'eau, pour un poids à vide de moins de 13 tonnes).

Les ABE sont donc soumis à des difficultés de pilotage et à des contraintes énormes, ce qui explique la fréquence des accidents, et notamment de ruptures en vol (en particulier rupture par fatigue).

Les premiers bombardiers d'eau ont été les Catalina (surnom anglais) ; ces appareils étaient au départ des hydravions bombardiers-patrouilleurs militaires créés au milieu des années 1930, pour la lutte anti-sous-marine, les patrouilles côtières et le sauvetage maritime. Produits par le constructeur Consolidated, puis Convair (surnom canadien : Canso), certains d'entre eux furent transformés en bombardiers d'eau après la Seconde Guerre mondiale. Puis, la société Canadian Vickers (devenu Canadair) les reconditionna en modèle 28-5 , relancé pour servir l'ARC puis pour cet usage spécifique. De fait, ils ont été les précurseurs du Canadair CL-215.

Les ABE les plus connus sont ceux de la marque Canadair (constructeur Bombardier), souvent surnommés « pélican » en raison de leur forme. Ce sont des hydravions qui remplissent leurs soutes en vol rasant sur les plans d'eau. Deux modèles sont en service, le CL-215 puis le CL-415 ; le CL-415 emporte 6 100 litres.

Modèles d'avions bombardiers d'eau

• 
  Le Boeing 747 Supertanker N479EV en action lors de l'incendie du Carmel de 2010. Il s'agit du plus grand bombardier d'eau au monde.
• 
  Un canadair français, modèle Canadair CL-415 en mission
• 
  Tracker S2F larguant un retardant sur le Camp des Garrigues en 2006

Constructeur et modèle	Pays d’origine	Capacité (L)	Appareils produits	Appareils en service	Hydravion
Air Tractor AT-802F	États-Unis	+03 050, (maximum)			X
AN-32P « Firekiller »	Ukraine	+08 000,
BAe 146	Royaume-Uni	+11 000,	1 (en 2012[2])	1
Beriev Be-200	Russie	+11 800,	17	16	X
Bombardier Q-400 MR (ou Dash 8)	Canada	+09 800,
Canadair CL-215	Canada	+04 900,	127	64 (en 2011)[3]	X
Canadair CL-415	Canada	+06 140,	79 (en 2012[3])		X
Canadair DHC-515	Canada	+07 000,	22 (en projet)		X
Consolidated PBY Catalina	États-Unis	+03 800, (5 700 pour le Super model)		0	X
Douglas DC-4	États-Unis			0
Douglas DC-6	États-Unis	+12 000,
Douglas DC-7	États-Unis	+11 000,
Boeing 747 Supertanker	États-Unis	+77 600,	3	1 (en 2017)
Fokker F27	Pays-Bas	+06 800,
Grumman S-2 Tracker	États-Unis	+04 500,
Harbin SH-5	Chine	+10 000,	8	1 (en 1988)	X
Iliouchine Il-76 « Desastres »	Russie	+43 230,
Lockheed C-130 Hercules	États-Unis	+13 627,
Lockheed P-2 Neptune	États-Unis	+08 940,
Lockheed P-3 Orion	États-Unis	+11 000,		8 (États-Unis)
Martin Mars	États-Unis	+27 000,	7	2 (Canada)	X
McDonnell Douglas DC-10 Air Tanker « Air Tanker »	États-Unis	+45 000,	2 (+8 en projet)	2 (États-Unis)
McDonnell Douglas MD-87	États-Unis	+11 000,	5 (2 en projet)	5 en 2018[4]
Pilatus PC-6 Turbo-Porter	Suisse	+01 000,	-	2 (États-Unis)
PZL-Mielec M-18 Dromader	Pologne	+02 200,
ShinMaywa US-2	Japon	+15 000,	4	4 (Japon)	X
Tracker S-2FT	États-Unis	+03 409,

En France on parle de « guet aérien armé » ou « GAAR », pour désigner la veille aérienne préventive, soutes pleines[11].

En mission de GAAR, l'ABE suit un circuit préétabli, survolant les zones à risque, pour surveiller tout signe d'apparition ou de développement d'un incendie. S'il en détecte un (flamme ou fumée, annonciateurs avec probabilité élevée d'un feu naissant), il informe son COZ de rattachement et il effectue un largage, dont le but est d'essayer de « tuer » le feu avant son extension. Il a donc un double rôle de détection et d'action significative à délai minimum contre les éclosions.

Durant leur parcours les avions du GAAR peuvent être appelés à traiter des feux récemment établis :

• qui auraient échappé à la vigilance d'un aéronef précédent, ou qui se seraient développés après son largage,
• situés sur un front difficilement accessible, non encore traité par les autres ABE,
• en protection d'une zone répertoriée (lotissement, camping, centre de vacances...) ou d'une équipe au sol menacée d'encerclement par les flammes (les hommes se réfugiant dans leurs camions-citernes forestiers).

• Always de Steven Spielberg, 1989
• Pompiers du Ciel, DVD documentaire d'Alain Maire, Viva Productions/Altipresse, 2005