Aureus

La livre désigne ici l'unité de mesure romaine équivalent à 327,368 grammes.

Les émissions monétaires romaines débutent au III^e siècle av. J.-C. et se limitent à la frappe d'as en bronze ; l'or rapporté par les butins et les indemnités de guerre n'est pas monnayé et est stocké dans le Trésor public (Ærarium). Selon les besoins des finances de l'État, l'or de la réserve est vendu contre de l'argent monnayé, selon un rapport de 1 à 12[2]. La deuxième guerre punique (218-201), par ses besoins de financement considérables, oblige à puiser dans les réserves de métal précieux. Rome émet donc des deniers d'argent et plusieurs séries d’aurei, avec les caractéristiques suivantes[3] :

• avers : tête de Mars casqué ;
• revers : aigle tenant un foudre ;
• marque de valeur : XX (20 as), XXXX (40 as), LX (60 as).

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  20 as, Palais Massimo alle Terme
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  40 as, Palais Massimo alle Terme
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  40 as, face et revers
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  60 as, Palais Massimo alle Terme

Après la guerre punique, le denier perdure tandis que les frappes d’aurei sont suspendues[3]. Les guerres victorieuses des II^e et I^er siècles av. J.-C. alimentent le Trésor romain de grandes quantités d'or, qui continue d'être stocké comme réserve de précaution ou échangé contre de l'argent[2].

Émission de Sylla, 82 av. J.-C. ; 18 mm, 10,36 g.

Dans les années suivant 87 av. J.-C., et dans des circonstances exceptionnelles, Sylla reprend les émissions de monnaie d’or lors de sa campagne en Grèce : désavoué par le Sénat et privé de son soutien financier, il s’empare des trésors des sanctuaires grecs et les utilise pour émettre des monnaies en or ou en argent portant son nom[4]. Une autre émission en or tout à fait exceptionnelle commémore la statue équestre dorée de Sylla, érigée sur le Forum, un honneur qui lui est accordé par le Sénat en 81 av. J.-C.[5]. Ces émissions à son nom ou à son effigie ont un but de propagande personnelle, une innovation dans le monnayage romain[6].

Monnaie de Jules César, CAESAR COS TER (consul pour la troisième fois, soit 46 av. J.-C.

En 49 av. J.-C., Jules César, prétextant que la République est en danger, s'empare de la réserve d'or du Trésor public[7], qu’il utilise avec l’or du butin de la guerre des Gaules pour ses dépenses militaires au cours des guerres civiles. La frappe d'aureus reprend dans des ateliers itinérants suivant les déplacements des légions de César, puis à Rome[8], au poids standard équivalent à 1/40^e de livre[9] - [10] soit environ 8,16 grammes. Cette pièce, constituée d'or pur, est appelée aureus nummus ou denarius aureus, denier d’or[11].

La période qui suit l’assassinat de Jules César aux Ides de Mars 44 av. J.-C. voit la compétition entre diverses factions qui mobilisent chacune leur armée, et paient leurs soldats en monnaie d’or[8]. Les ateliers monétaires concurrents de celui de Rome se multiplient en Italie, en Gaule, en Afrique romaine, en Sicile, ou itinérants selon les déplacements de armées. Chaque chef de faction fait frapper son effigie et ses emblèmes : les triumvirs Octavien, fils adoptif de César, et Marc-Antoine, les césaricides Brutus et Cassius, le fils de Pompée Sextus Pompée. Resté seul maître de l’Empire après sa victoire finale en 31 av. J.-C., Octavien va réorganiser le système monétaire.

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  Brutus, 42 av. J.-C.
  (Crédit : Classical Numismatic Group, Inc. )
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  Cassius, 42 av. J.-C.
  (Crédit : Classical Numismatic Group, Inc. )
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  Pompée et ses deux fils Sextus et Cnaeus
  (Crédit : Borsanova)
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  Marc Antoine et Octavien, 41 av. J.-C.
  (Crédit : Classical Numismatic Group, Inc. )

Aureus Auguste de 7,9 grammes réalisé à Lyon.

En 19 av. J.-C., Auguste organise le système monétaire impérial combinant or, argent et cuivre. La frappe d'or comprend l'aureus, qui pèse 1/42^e de livre soit 7,79 g et vaut 25 deniers ou 100 sesterces, et un sous-multiple, le quinaire d'or ou demi-aureus. Le système d'Auguste se présente comme suit[12] :

La frappe de l'or est confiée à l'atelier monétaire de Lugdunum, sous contrôle direct de l'empereur[14].

Les successeurs d'Auguste ont recours à une forme d'inflation, qui consiste à diminuer soit le poids des pièces, soit leur titre (pourcentage d'or), soit parfois à cumuler les deux pratiques. Les poids observés pour l’aureus régressent lentement : de 7,85 g à 7,72 g sous Tibère et 7,63 g sous Claude et au début du règne de Néron[15].

En 64, sous Néron, le poids des monnaies d'or et d'argent est modifié : l'aureus passe à 1/45^e de livre[16] soit 7,26 g, et le denier d'argent descend à 3,40 g[15]. En même temps, la frappe des monnaies d’or est transférée de l’atelier de Lyon à celui de Rome[17]. Les anciens aurei, contenant plus de métal précieux, sont retirés de la circulation au fur et à mesure de leur retour dans les caisses de l’État et refondus[15]. Cette réforme diminue la valeur de l'or monnayé par rapport à celle de l'argent. Selon Paul Petit, elle a pour effet de favoriser la bourgeoisie commerçante en rapprochant le denier de la drachme circulant dans la partie orientale de l'Empire, au détriment de l'or thésaurisé par les sénateurs[18]. Plus circonspect sur la vision économique de la réforme, Georges Depeyrot l'interprète par une certaine pénurie de métal précieux face aux besoins financiers considérables de Néron[15].

L’aureus varie peu après la réforme de Néron : Galba (68-69) l'annule en émettant des aurei ayant le poids d’avant cette réforme, tandis que ses successeurs reviennent à l’aureus néronien[19]. En 83, Domitien rehausse l’aureus à environ 7,6 g mais sous les Antonins, il se replace entre 7,3 g et 7,2 g[20].

Au III^e siècle, l'Empire romain connaît une crise économique et monétaire de plus en plus vive. Le nombre et le poids des aurei produits vont diminuer de plus en plus rapidement : de 7,25 g sous Septime Sévère (193-211), l'aureus descend à 6,54 g soit environ 1/50ème de livre sous Caracalla (211-217), 6,39 g sous Sévère Alexandre (222-235), dernier empereur de la dynastie des Sévères, 4,77 g sous Gordien III (238-244), 3,10 g sous Valérien (253-260)[21]. La dévaluation simultanée des monnaies d’or et argent provoque leur décrochage mutuel. Tandis que la correspondance 25 deniers pour 1 aureus s’est maintenue durant les I^er et II^e siècles, la valeur de l’aureus devient instable : des inscriptions grecques sous le règne de Philippe (244-249) donnent 1 aureus pour 21 antoniniens, soit 42 deniers[22].

Aurélien (270-275) tente de restaurer le système monétaire. À la fin de son règne, il émet des aurei marqué IL, indiquant 1/50^e de livre d'or, soit 6,55 grammes[23].

Fluctuation de l'aureus observée sur divers exemplaires :

• 
  Aureus de Clodius Albinus datant de 194, 7,22 g
• 
  Aureus de l'empereur Dèce (249-251), 4,31 g
• 
  Aureus de l'empereur Valérien (253-260), 2,82 g
• 
  Aureus de Lélien, usurpateur gaulois (268), 6,21 g
• 
  Aureus de l'empereur Carin (284-285), 4,4 g

Aureus de Dioclétien au 1/60^e de livre, marqué Σ

Médaillon multiple d'aureus, émis par Constantin en 313[24]

Fin 294, Dioclétien multiplie les types de monnaie d'or : l'aureus d'Aurélien à 1/50^e continue d'être frappé lors des donativa, distributions de gratification aux soldats ou aux notables, tandis qu'un aureus plus léger, à 1/60^e de livre soit 5,45 grammes identifié par la marque Σ, est destiné à la circulation courante[25]. Des multiples d'aureus sont émis ponctuellement pour les distributions, valant 1,5 ou 2 aurei, et jusqu'à 10 aurei[26] ; ces émissions sont plus des médailles commémoratives que de véritables monnaies. L'aureus à 1/60^e de livre est émis en très grande quantité, mais ne circule pas suffisamment pour soutenir l'économie, car il est thésaurisé et retiré du circuit monétaire[27]. De plus, l'inflation et la dépréciation continuelle des monnaies d'argent et de bronze rendent fluctuante la valeur de la monnaie en or, qui cesse d'avoir une parité fixe par rapport aux autres espèces. La monnaie d'or devient une sorte de mini-lingot, valeur refuge variant au gré de la demande[28]. En 301, l'Édit du Maximum fixe un prix pour l'or monnayé de 72 000 deniers la livre, soit pour un aureus plus de mille deniers, le denier n'étant plus qu'une unité de compte. Cette mesure autoritaire n'arrête aucunement la fluctuation de l'aureus[29].

Vers 309, Constantin réduit le poids de l'aureus émis par les ateliers monétaires de sa partie d'Empire. En 312 après sa victoire sur Maxence qui lui ouvre les ateliers italiens, il introduit le solidus, à 1/72^e de livre, soit 4,54 grammes, similaire à celui de l'aureus dévalué[30]. Le solidus devient l'unité de compte de l'Empire, statut que n'a jamais eu l'aureus.

À partir de cette date, l'aureus ne sera plus émis que pour des occasions particulières et en très petites quantités.