Édit du Maximum

L'édit fut probablement émis d'Antioche ou d'Alexandrie et a été rédigé en grec et en latin. Le décret n'existe plus aujourd'hui que dans des fragments trouvés principalement dans la partie orientale de l'empire où Dioclétien a régné. Cependant le texte que ces fragments ont permis de reconstituer fournit suffisamment d'informations sur le prix des biens et services.

Pendant la Crise du troisième siècle, la monnaie romaine perd de sa valeur à cause des nombreux empereurs et usurpateurs romains qui ont inconsidérément frappé monnaie afin de payer soldats et fonctionnaires à cause des levées d'impôt insuffisantes.

Entre le 20 novembre et le 9 décembre 301, Dioclétien publie des décrets sur les prix tentant de réformer le régime fiscal et de stabiliser la monnaie.

La valeur relative des modules monétaires étant souvent inconnue ou ayant beaucoup varié, il reste cependant difficile d'estimer le prix réel des biens et services mentionnés.

L'Édit du Maximum est le plus long acte législatif de l'époque de la tétrarchie qui nous soit parvenu. L'édit fut critiqué par Lactance, un rhéteur de Nicomédie, qui blâme les empereurs pour l'inflation et cite les nombreux combats et effusions de sang qui ont éclaté à partir de la « manipulation » des prix.

À la fin du règne de Dioclétien en 305, les décrets d'application étaient pratiquement ignorés. L'économie romaine dans son ensemble n'a pas fondamentalement été stabilisée avant la réforme de Constantin de 310.

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  Un des quatre fragments de l'édit remployés dans l'église Saint-Jean-Chrysostome à Geronthrae, auj. Geráki, en Grèce
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  Fragment de l'édit trouvé à Aigeira, en Grèce, aujourd'hui au musée épigraphique d'Athènes

Il n'existe que des fragments des différents supports de cet édit, provenant de Méditerranée orientale. Toutefois, les fragments, assez nombreux, permettent de se faire une idée concrète du système.

« En vérité, c'est presque trop tardivement que nous nous occupons de cette situation, comme le reconnaît la conscience populaire et comme le prouvent les faits eux-mêmes : nous avions en effet élaboré les projets et conservé par devers nous les remèdes que nous avions trouvés, dans l'espoir que, d'après ce qu'on pouvait attendre des lois de la nature, les gens convaincus des plus graves délits s'amenderaient d'eux-mêmes. Car nous jugions bien préférable que les marques de cet intolérable pillage soient soustraites au jugement collectif par un comportement plus sage de ces hommes précisément qui, se portant vers des actes pires de jour en jour et se lançant avec aveuglément vers des crimes contre l’État, étaient devenus, par leur violente iniquité et leur opiniâtre barbarie adversaires de chacun et ennemis de tous[1]. »

Dans ce préambule, l'empereur reconnaît avoir trop attendu avant de prendre des mesures aussi drastiques. Alors que la politique monétaire et économique a toujours été une de ses préoccupations.

« Justement et légitimement indignés par toutes ces pratiques que nous venons de mentionner, nous avons décidé, comme semble nous supplier de le faire le genre humain tout entier, de fixer non pas le prix des marchandises - car cela pourrait paraître injuste du fait qu'un très grand nombre de provinces se prévalent parfois du bonheur de connaître les bas prix qu'elles ont souhaités et d'une sorte de privilège de la prospérité - mais un maximum, afin que, si quelque poussée des prix se manifeste (ce qu'à Dieu ne plaise), la cupidité qui, comme des champs étendus à l'infini, ne pouvait être contenue soit réfrénée par les limites de notre décret ou par les bornes d'une loi modératrice. »

« Il nous plaît donc que les prix qui figurent dans le court texte ci-dessous soient observés dans tout notre Empire. Que chacun comprenne bien néanmoins que, si la faculté de les dépasser lui a été ôtée, il n'est pas interdit, dans les régions où s'observe l'abondance, de jouir de l'avantage de bas prix, dont on s'occupera spécialement lorsque la cupidité aura été complètement réprimée[1]. »

Les Augustes précisent que ces prix ne sont que des maxima et invitent, évidemment, à pratiquer des prix moins élevés.

Le dernier tiers de l'édit, divisé en 32 sections, impose un prix plafond maximum pour plus d'un millier de produits. Ces produits comprenaient diverses denrées alimentaires (viande, céréales, vin, bière, saucisses, etc.), vêtements (chaussures, manteaux, etc.), les frais de transport, les voyages maritimes et les salaires hebdomadaires. La limite supérieure était le prix d'une livre de soie teinte en pourpre, qui a été évalué à 150 000 deniers (même prix qu'un lion).