Athanase David

Laurent-Olivier David, père d'Athanase.

Né à Montréal le 24 juin 1882, Athanase David est le fils de Laurent-Olivier David et d'Albina Chenet[3]. Son père est un homme politique, un journaliste et un historien à qui on doit notamment un ouvrage sur les patriotes de 1837-1838 et une biographie de Wilfid Laurier, un ami intime[3]. Laurent-Olivier David est d'ailleurs un ardent libéral: il siège à l'Assemblée législative à partir de 1886 et devient sénateur en 1903. Nationaliste, il est élu président de la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal en 1887 et milite activement pour la construction du Monument national[3]. En tant que journaliste, il co-fonde notamment L'opinion publique, en 1870[3].

C'est donc dans un environnement familial aisé et bien ancré dans les milieux politique et intellectuel que grandit Athanase David. La mémoire des rébellions de 1837-1838, le nationalisme et la volonté d'émancipation économique des Canadiens français sont omniprésents dès l'enfance[3]. Après des études classiques au Mont-Saint-Louis et au collège Sainte-Marie et des études en droit à l'Université Laval à Montréal, il est admis au Barreau de la province de Québec en juillet 1905. Il exerce quelques années le droit à Montréal, d'abord avec Édouard Montpetit et Arthur Vallée, puis au cabinet Elliot et David[4].

Athanase David devient président de l'Association du Jeune Barreau de Montréal (AJBM) entre 1913 et 1915[3]. Cette association, fondée en 1898, regroupe des jeunes avocats pratiquant le droit dans le district judiciaire de Montréal. Ce sera le premier poste électif qu'il occupera et ce sera le prélude d'une longue carrière politique.

Athanase David fait son entrée en politique active sous la bannière libérale lors des élections provinciales de 1916 en se faisant élire député à l’Assemblée législative du Québec dans la circonscription de Terrebonne, qui avait été représentée par son beau-père Guillaume-Alphonse Nantel, pour le compte des conservateurs, de 1882 à 1900[5]. Cette élection reconduit le premier ministre Lomer Gouin et les libéraux au pouvoir[5].

Le 3 novembre 1908, Athanase David épouse Antonia Nantel, fille de l'éminent journaliste et député conservateur Guillaume-Alphonse Nantel[6]. Comme son beau-fils, ce dernier représente le comté de Terrebonne entre 1882 et 1900[6]. Passionnée de musique, Antonia Nantel est quant à elle en partie responsable de l'intérêt marqué d'Athanase David pour la culture[6]. Après avoir étudié le piano au Québec puis au Conservatoire de Paris auprès d'Antoine-Émile Marmontel, Nantel rentre au pays pour se consacrer au développement du milieu musical montréalais[6]. Elle devient notamment membre du conseil exécutif du Montreal Orchestra, qu'elle quitte à la suite de pratiques qu'elle considère discriminatoires envers les francophones, puis participe, avec son mari, à la fondation de la Société des concerts symphoniques de Montréal (ancêtre de l'Orchestre symphonique de Montréal) en 1934[6].

Répétition de l'Orchestre symphonique de Montréal, 1934.

Le couple David sera proche d'éminentes figures des milieux artistique et intellectuel québécois, notamment le sociologue Édouard Montpetit, les peintes Horatio Walker et Marc-Aurèle de Foy Suzor-Côté, le sculpteur Alfred Laliberté et le chef d'orchestre Wilfrid Pelletier[6]. Ils se rendent fréquemment à New-York pour assister à des concerts ou des opéras et voyagent en France, jouissant de l'aide financière de Zoé Lafontaine, l'épouse de Wilfrid Laurier[6].

Après avoir été réélu sans opposition en 1919, il intègre le cabinet de Gouin le 25 août 1919 à titre de secrétaire de la province, devenant, à 37 ans, le plus jeune ministre du cabinet[4]. Il occupe également ce poste au sein du gouvernement de Louis-Alexandre Taschereau, successeur de Gouin, de 1920 à 1936[4].

Le secrétariat de la province de Québec est un ministère établi en 1867[7]. Son premier titulaire est Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, qui fut à la fois Secrétaire et Registraire de la province et ministre de l'Instruction publique[7]. Aboli en 1875, le ministère de l'Instruction publique est remplacé par le département de l'Instruction publique, un organe gouvernemental qui conserve des liens étroits avec le secrétariat de la province[7]. En plus d'octroyer des subventions aux écoles, aux collèges et aux universités, le secrétariat s'occupe de l'enseignement technique et professionnel, à une époque où le réseau scolaire primaire, secondaire et classique est tenu par le clergé catholique[7]. De ce fait, ce ministère est en charge de l'École polytechnique de Montréal, de l'École des Hautes Études commerciales (HEC), des écoles de réforme et d'industrie, ainsi que des écoles d'arts et métiers et des écoles professionnelles[7]. Le secrétariat est également le Gardien du Grand Sceau de la province et s'occupe de conserver et enregistrer les lettres patentes et les documents officiels[7]. Aboli en 1970, il prend aussi en charge certaines missions de l'État québécois, notamment en ce qui concerne les asiles psychiatriques et divers enjeux culturels[7].

Athanase David prononçant un discours devant l'hôtel du Parlement à Québec à l'occasion du dévoilement d'une statue en l'honneur de La Vérendrye, en 1922.

C'est sous la direction d’Athanase David que le Secrétariat implante les premières institutions culturelles publiques québécoises : les Archives de la Province de Québec, la Commission des monuments historiques (ancêtre du Conseil du patrimoine culturel du Québec), le Musée de la Province de Québec, les premières écoles des beaux-arts, qui ouvrent leurs portes dans la métropole et dans la capitale[8].

À titre de Secrétaire de la province, David fait aussi adopter en 1922 par l'Assemblée législative la Loi pour encourager la production d'œuvres littéraires ou scientifiques, qui « vise à favoriser l’avancement de la littérature et des sciences, à seconder les efforts des écrivains et à stimuler, par l’émulation, le goût des travaux littéraires et scientifiques »[9]. Cette loi instaure des prix (communément nommés prix David) décernés à des écrivains ou des chercheurs qui ont soumis les meilleures œuvres littéraires ou scientifiques aux concours de la province. Ces prix sont les ancêtres directs des Prix du Québec. C'est pour cette raison que le prix littéraire Athanase-David commémore son nom[10].

David est réélu comme député dans Terrebonne aux élections de 1923, 1927, 1931, puis grâce au vote de l'officier rapporteur (président d'élection) en 1935[4] - [11].

Le 11 juin 1936, Taschereau, déjà fortement contesté au sein de son parti par l'aile radicale, est contraint de démissionner à la suite de la mise au jour de scandales dans lesquels étaient impliqués son frère et plusieurs hauts fonctionnaires du gouvernement. Son successeur, Adélard Godbout, qui cherche à se dissocier du précédent gouvernement, ne conserve en poste aucun des ministres qui ont siégé avant 1935 au cabinet de Taschereau, même ceux dont l'intégrité était au-dessus de tout soupçon[12]. David, qui est ainsi du nombre des exclus, est remplacé au Secrétariat de la province par Charles-Auguste Bertrand le 27 juin.

Le cabinet Taschereau, vers 1929, où siège Athanase David (4^e à partir de la droite).

Athanase David choisit alors de ne pas se représenter à l'élection de 1936[4] au cours de laquelle le Parti libéral essuie une sévère défaite qui met fin à 40 ans de domination libérale au gouvernement.

Lors de l'élection de 1939, David se porte de nouveau candidat dans Terrebonne et est réélu, tandis que son parti est reporté au pouvoir. Godbout, qui ne veut toujours pas de lui comme ministre au sein de son nouveau cabinet, souhaite lui confier la présidence de l'Assemblée législative. David, Secrétaire de la province durant 17 ans et vedette des cabinets Taschereau, considère comme une injure cette nomination à un poste honorable mais relativement sans influence[13]. La situation se dénoue à quelques jours de l'ouverture de la session parlementaire, lorsque le premier ministre canadien, William Lyon Mackenzie King, sur l'intervention de Godbout, nomme David sénateur le 9 février 1940[13] - [14]. Il démissionne de sa fonction de député le 14 février suivant pour siéger au Sénat, jusqu'à son décès en 1953[14] - [4].

Athanase David meurt à Montréal le 26 janvier 1953. Le 30 janvier, il est inhumé au cimetière de Sainte-Agathe-des-Monts[4].

• Silvie Bernier, Prix littéraires et champs du pouvoir : le prix David, 1923-1970 (mémoire de maîtrise (études françaises)), Sherbrooke, Université de Sherbrooke, 1983

• Georges Desrosiers, Benoît Gaumer, François Hudon et Othmar Keel, « Le renforcement des interventions gouvernementales dans le domaine de la santé entre 1922 et 1936 : le Service provincial d'hygiène de la province de Québec », Canadian Bulletin of Medical History / Bulletin canadien d’histoire de la médecine, vol. 18,‎ 2001, p. 205-240 (ISSN 0823-2105, PMID 14515876, DOI 10.3138/cbmh.18.2.205, lire en ligne)

• Benoît Gaumer et Georges Desrosiers, « Le ministère de la Santé du Québec: sa genèse et ses pionniers », dans Michel Sarra-Bournet (dir.), Les grands commis et les grandes missions de l'État dans l'histoire du Québec, Québec, Presses de l'Université du Québec, 2016 (ISBN 978-2-7605-4501-4, présentation en ligne), p. 191-208

• Jacques Gagnon, « Le poids du nom : Portrait de cinq lignées de parlementaires québécois », Bulletin d'histoire politique, vol. 22, n^o 3,‎ 2014, p. 229-252 (DOI 10.7202/1024158ar, lire en ligne)

• James Iain Gow, Le Secrétariat provincial du Québec, pépinière de l'administration québécoise, Institut d'administration publique du Canada, coll. « Reflections Series / Série Réflexions », 2010, 36 p. (lire en ligne) [lien alternatif archivé pour télécharger directement le document]

• Fernand Harvey, « La politique culturelle d'Athanase David, 1919-1936 », Les Cahiers des Dix, n^o 57,‎ 2003, p. 31-83 (ISSN 0575-089X et 1920-437X, lire en ligne)

• Fernand Harvey, « Le ministre Hector Perrier, l’instruction obligatoire et la culture, 1940-1944 », Les Cahiers des Dix, n^o 65,‎ 2011, p. 251–281 (ISSN 0575-089X et 1920-437X, DOI 10.7202/1007778ar, lire en ligne).

• Fernand Harvey, La vision culturelle d’Athanase David, Montréal, Del Busso Éditeur, 2012, 272 p. (ISBN 978-2-923792-17-0, présentation en ligne)

• Fernand Harvey, « Athanase David, précurseur des politiques culturelles au Québec », Bulletin d'histoire politique, vol. 21, n^o 2,‎ 2013, p. 89-106 (ISSN 1201-0421 et 1929-7653, DOI 10.7202/1014139ar, lire en ligne)

• Fernand Harvey, « Le Secrétariat de la province de Québec : un incubateur de ministères durant les années 1920 et 1930 », dans Michel Sarra-Bournet (dir.), Les grands commis et les grandes missions de l'État dans l'histoire du Québec, Québec, Presses de l'Université du Québec, 2016 (ISBN 978-2-7605-4501-4, présentation en ligne), p. 149-174

• Laurier Lacroix, « La collection comme temps de la Nation : les premières acquisitions du Musée de la province de Québec en 1920 », Les Cahiers des Dix, n^o 62,‎ 2008, p. 123-151 (ISSN 0575-089X et 1920-437X, lire en ligne)

• Denyse Légaré, « La création des Écoles des beaux-arts de Québec et de Montréal : L’éducation artistique au service de l’industrie », conférence donnée le 4 octobre 2002 dans le cadre du colloque Canada de 1900 à 1950: Un pays prend sa place, Montréal, 3-4 octobre 2002; publiée dans Serge BERNIER et John MacFARLANE (dir.). Canada, 1900-1950 : un pays prend sa place / a country comes of age. Ottawa : Organisation pour l'histoire du Canada, 2003.

• Ministère de la Culture et des Communications du Québec, Historique des Prix du Québec, Québec, 2001, 34 p. (lire en ligne [PDF])

• Jonathan Paquette, « Les Politiques muséales au Québec: trajectoire historique et politique d’un service public », Politique et Sociétés, vol. 38, n^o 3,‎ 2019, p. 129-146 (ISSN 1203-9438 et 1703-8480, DOI 10.7202/1064733ar).

• Famille David
• Prix David
• Prix Athanase-David

• Ressources relatives à la vie publique :
  • Assemblée nationale du Québec
  • Parlement du Canada
• Notices d'autorité :

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Notices biographiques

• « Athanase David », notice biographique, sur Assemblée nationale du Québec, septembre 2014
• « Louis-Athanase David », notice biographique, sur ParlInfo, Bibliothèque du Parlement du Canada.

Écouter en ligne

• Capsule biographique (Fondation Lionel-Groulx)

• Conférence de Fernand Harvey sur le rôle précurseur d’Athanase David dans l’élaboration des politiques culturelles au Québec entre 1919 et 1936
  Conférence prononcée le 15 septembre 2011 lors des Entretiens Pierre-Bédard, radiodiffusée à l'émission Nouveaux regards sur notre histoire, diffusée sur les ondes de Radio Ville-Marie le 12 novembre 2011. La partie de l'émission concernant Athanase David commence à 36 min 18 s.
• Entretien de l'historien Robert Comeau avec Fernand Harvey à propos de la vision culturelle d’Athanase David
  Émission Nouveaux regards sur notre histoire, diffusée sur les ondes de Radio Ville-Marie le 15 décembre 2012. La partie de l'émission concernant Athanase David commence à 4 min 46 s.