Armée française sous le Second Empire

Le Kotetsu (ex-CSS Stonewall), premier cuirassé à coque en fer japonais a été construit en France pour la marine confédérée (1865).

Du fait du rapprochement diplomatique avec la Grande-Bretagne préfigurant l'Entente cordiale, la période du Second Empire marque, pour la France la fin de sa mise au ban des nations par le Congrès de Vienne (1815). Ce retour dans le concert des nations se traduit par une innovation stratégique, la « projection de force », terme moderne désignant l'envoi outremer de corps expéditionnaires multinationaux en Crimée (1853-1856), en Chine (1856-1860) puis au Mexique (1861-1862).

Shogun Yoshinobu Tokugawa en uniforme d'officier français (1867).

L'entrée de la France dans la modernité avec la révolution industrielle (machine à vapeur, chemin de fer, télégraphe), qui a débuté sous la Monarchie de Juillet, se poursuit sous le Second Empire. La guerre de Crimée est ainsi le premier conflit couvert par des photographes de guerre (notamment le reporter Roger Fenton). Quant à l'expédition de Syrie (1860-1861), elle est considérée comme la première intervention humanitaire.

Cette époque est aussi marquée par des innovations technologiques avec l'adoption du premier révolver à cartouches métalliques, le Lefaucheux (1858), puis du premier fusil à chargement par culasse, le Chassepot (1866). Le canon rayé à chargement par la gueule, système inventé par Lahitte en 1858, fait son apparition sur les champs de bataille lors de la campagne d'Italie (1859).

C'est également pour la marine, la mise en service du premier cuirassé à coque en fer, la Gloire en 1858. Ce prestige ajouté à celui d'un cycle de victoires, en Europe et en Extrême-Orient, explique la modernisation, entre autres, des armées américaines et japonaise sur le modèle français (but de la mission militaire française au Japon) avec l'adoption de l'uniforme impérial et l'importation de matériel de guerre français (fusil Minié, canon obusier de 12 ou cuirassés à coque en fer) aussi bien par l'Armée de l'Union et celle des États Confédérés que celle du shogun Tokugawa. Le matériel règlementaire de l'armée française est ainsi utilisé pendant la guerre de Sécession en Amérique et la guerre de Boshin au Japon. Cependant, les officiers français, comme le capitaine Brunet, qui prennent directement part à cette guerre civile japonaise, dans laquelle la France ne joue qu'un rôle lointain, le font à titre personnel.

Artillerie confédérée équipée de canons « Napoleon » au port de Charleston (1863).

L'armée française sous le Second Empire marque aussi durablement l'imagination populaire avec la fameuse citation « J'y suis, j'y reste » du général de Mac Mahon (futur Président) ou la charge des cuirassiers de Reichshoffen, ainsi que la tradition militaire avec la célébration, chaque année, de Camerone par la Légion étrangère et de Bazeilles par les Troupes de marine. Plus tard, en portant à l'écran Les Dernières Cartouches de de Neuville, sous le titre Bombardement d'une maison, Georges Méliès réalisera probablement avec cette fiction basée sur des faits réels de la guerre franco-allemande de 1870, le premier film de guerre.

La série de défaites survenue dès le début de cette campagne de France de 1870 a cependant mis en évidence les lacunes de l'armée française de l'époque en termes de logistique et les faiblesses du haut-commandement. Les défaillances militaires du Second Empire ont entraîné un affaiblissement du régime qui malgré l'existence d'un héritier, le Prince impérial, et d'un dernier plébiscite favorable n'a pas survécu à la défaite de Sedan et à la capture de l'empereur Napoléon III. De cet échec face aux Allemands, le régime français suivant en a tiré la nécessité d'une alliance de revers avec la Russie (1892).

Sous le Second Empire, l'armée dépend du Ministère de la Guerre et la marine dépend du Ministère de la Marine et des Colonies. La Garde impériale, unité attachée à la personne de Napoléon III, dépend elle de la Maison de l'Empereur.

Un zouave remet une pétition au Prince Impérial accompagné de son précepteur, Francis Monnier, au camp de Châlons.

En 1857, Napoléon III fait édifier le camp de Châlons qui s'étend sur 10 000 hectares à Mourmelon dans la Marne.

La vocation du nouveau site est énoncée par l'Empereur via l'ordre du jour du 1^er septembre 1857: « Ce Camp ne sera donc pas un vain spectacle offert à la curiosité publique, mais une école grave que nous saurons rendre profitable par des travaux soutenus, et dont les résultats seraient évidents si jamais la patrie avait besoin de vous »[1].

Utilisé à l'origine comme simple camp de manœuvres, le camp de Châlons devient par la suite un lieu de parades, revues et célébrations destinées à mettre en valeur l'armée française auprès du public civil; d'autant plus que ce camp reçoit la fréquente visite de la famille impériale et de dignités étrangères.