Edmond Le Bœuf

Fils de Jean-Claude Le Bœuf, maître des requêtes au Conseil d'État et directeur de la comptabilité de la grande chancellerie de la Légion d'honneur, il étudia à l’École polytechnique puis à l'École d'application de l'artillerie et du génie de Metz. Nommé lieutenant en 1833 puis capitaine en 1837, il fut envoyé en Algérie. Au cours des expéditions liées à la conquête de l’Algérie, il fut un remarquable officier d'artillerie. Décoré et élevé au rang de chef d’escadron (1846), il revint en France. Affecté à la direction de l’école polytechnique, il fut promu lieutenant-colonel puis colonel du 14e régiment d'artillerie en 1852. Nommé général de brigade en Crimée, il commande l’artillerie du 1^er corps au siège de Sébastopol (1854-1855), puis de retour à Paris il devint général de division en 1857.

Lors de la campagne d'Italie de 1859, il est affecté au Grand Quartier Général de l’armée en tant que commandant de l’artillerie sous les ordres du Maréchal Vaillant, Major-Général[3].

Il devint ensuite aide de camp de Napoléon III, puis Président du comité de l’Artillerie de 1864 à 1866. Dès lors, il ne quitta pas le cercle restreint des généraux siégeant aux diverses commissions d’études de l’armée. Ses avis n’y ont pas toujours été judicieux[4] - [5]. Parmi les mesures discutables dont il porte la responsabilité, on peut citer la diminution des réglages de distances d’éclatement des obus à shrapnell, principales munitions de l’artillerie de campagne. L’effet sur la précision des batteries françaises au cours de la campagne de 1870 allait en être particulièrement désastreux[4] - [6] - [7].

En 1866, après la Troisième guerre d'indépendance italienne, l'Autriche due céder la Vénétie à la France, qui la retroceda à l’Italie. Edmond Le Bœuf fut délégué impérial lors de la remise de la province au roi Victor Emmanuel.

Au début de 1869, il prend le commandement du VI^e corps à Toulouse qu’il quitte huit mois plus tard, devenant ministre de la Guerre à la suite du décès du maréchal Niel. Confirmé dans sa fonction par le cabinet d’Émile Ollivier, il atteint l’apogée de sa carrière lors de son élévation à la dignité de maréchal et de son entrée au sénat (mars 1870).

Les 12 mois d’activités d’Edmond Le Bœuf à la tête du ministère de la Guerre laissèrent une impression d’inachevée et sont sévèrement jugés par les historiens militaires[4] - [8]. Contrairement à son prédécesseur, le maréchal Le Bœuf chercha constamment à ménager Napoléon III et à s’éviter tout conflit avec un corps législatif peu enclin à augmenter les dépenses militaires[9] - [4]. Selon Charles Thoumas, alors sous ses ordres au bureau de l’artillerie, Edmond Le Bœuf n’était pas convaincu de l’imminence d’une guerre avec la Prusse[9]. Il se borna à superviser l’évolution des effectifs en hommes ainsi que la gestion des matériels et munitions[9]. Malheureusement, il ne se soucia guère des aspects techniques liés à leurs acheminements en temps de guerre[8] - [10], se reposant trop, pour cela, sur les différents bureaux du ministère[4]. Il prit le contre-pied des mesures de mobilisation de son prédécesseur et laissa la routine se réinstaller dans le ministère[4]. Enfin il ne fit rien pour accélérer l’équipement et la mise sur pied de la garde nationale mobile crée par Niel[11]. Le 19 juin 1870, tout en gardant son portefeuille de la guerre, il fut nommé Major-Général de l'armée du Rhin, un poste aux contours mal définis sachant que, selon la constitution, le chef de l'armée était Napoléon III[11].

Ses déclarations trop optimistes sur l’état de préparation de l’armée engagent indéniablement sa responsabilité dans la déclaration de la guerre contre la Prusse le 15 juillet 1870[5] - [8]. Dès l'entrée en guerre, pris entre un empereur malade et apathique et les principaux chefs de l’armée (Mac-Mahon, Frossard, Bazaine) il ne sut pas imposer l’adoption d’un plan de campagne suffisamment élaboré[4] - [8]. Après la pagaille de la mobilisation et les premiers revers face aux Prussiens, Edmond Le Bœuf fut relevé de ses fonctions le 12 août 1870[11].

Lorsque la direction de l’armée fut confiée à Bazaine, il reçut le commandement du III^e Corps en remplacement du général Decaen, mortellement blessé à Borny. Au cours des combats autour de Metz (16-18 août 1870) et malgré sa bravoure habituelle, il montra les mêmes limites tactiques que la plupart des généraux français, figés dans les certitudes de la campagne d’Italie en 1859[4] - [5] - [11].

Enfermé dans Metz avec le reste de l’armée, il s’opposa à Bazaine et à toute idée de reddition. Le 29 octobre 1870, il fut emmené en Prusse comme prisonnier de guerre. Libéré après l'armistice du 28 janvier 1871, il fut convoqué en tant que témoin devant deux commissions d'enquête du gouvernement de la III^e République à la fin de 1871. Il rendit Bazaine seul responsable de la reddition de l'armée du Rhin et ne fut pas inquiété. Il se retira ensuite dans son château du Moncel à Bailleul près d’Argentan dans l'Orne.

Il est enterré à Bailleul, dans sa chapelle personnelle.

Il est le beau-père du général Arsène d'Aubigny (1832-1912).

• « Edmond Le Bœuf », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition]
• (en) « Edmond Le Bœuf », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [Le Bœuf (en) Lire en ligne sur Wikisource].

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