Aquarius (navire de sauvetage)

Le navire Aquarius est un ancien garde-côte allemand construit en 1977, qui s'appelait alors la Meerkatze. Il appartient et est géré par la compagnie maritime allemande Jasmund Shipping[4] - [5]. Parfois surnommé dans la presse le « bateau citoyen »[6] - [7] - [8] - [9] - [10] - [11], le navire est affrété par SOS Méditerranée depuis janvier 2016 et financé principalement par des dons privés[6]. Dans Le Monde, Nicolas Hulot salue quelques mois après le départ du navire « la magnifique initiative civile et européenne de l’ONG SOS Méditerranée »[12].

Le contrat d'affrètement a débuté en janvier 2016, pour un lancement de mission fin février 2016, en partenariat avec Médecins du monde jusqu'en avril 2016, puis avec Médecins sans frontières (section Amsterdam) depuis mai 2016[13]. SOS Méditerranée est chargé des opérations de sauvetage en mer. Médecins sans frontières a pour responsabilité de prendre soin des rescapés une fois à bord de l'Aquarius.

Le navire est long de 77 mètres pour 12 mètres de large. Il possède trois canots de sauvetage et a une vitesse de croisière de onze nœuds. Environ trente-cinq personnes travaillent ou sont bénévoles à bord[14] - [15] - [16] - [17]. Des photographes[18] - [19] - [20] - [21] et journalistes[22] - [23] sont embarqués sur chaque mission. Il peut accueillir à bord jusqu'à 550 personnes en sécurité ; le nombre de personnes a atteint 1 032 en juin 2017 dans des circonstances exceptionnelles. Ce nombre est défini en fonction de critères tels que l'espace, la stabilité du navire, la sécurité incendie et abandon, les capacités médicales, les capacités alimentaires et les capacités en ressources humaines de l'équipage, pour la gestion de foule et la distribution des repas.

Dans un entretien accordé en 2018 sur France Culture, et consacré aux années 1930, Daniel Schneidermann propose une analogie entre l'Aquarius et le paquebot Saint Louis, navire au bord duquel 938 Juifs allemands quittèrent l'Allemagne nazie durant le printemps 1939, et qui fut refoulé aux États-Unis par le président Roosevelt[24]. Mathieu Bock-Côté réfute cependant cette analogie en indiquant que « L'Aquarius est le symbole, par ailleurs, d'une vague migratoire bien plus vaste [que celle des Juifs allemands de 1939]». Selon lui, « l'Aquarius est devenu le symbole [...] de la paralysie du politique devant une certaine conception du droit, l'Aquarius est devenu le symbole d'une forme de capitulation politique de l'Europe devant l'argument humanitaire ».

Pour Daniel Schneidermann, la couverture médiatique de l'Aquarius et des migrants en 2018 tendrait à déshumaniser ces derniers, ce qui constituerait, à ses yeux, un parallèle avec la situation des Juifs en 1939[25]. Edgar Morin a aussi fait un rapprochement entre la situation de l'Aquarius, et celle d'Exodus 1947, un navire transportant des rescapés de la Shoah empêché par la marine britannique d'accoster en Palestine[26].

Les activités de sauvetage de l'Aquarius et des autres ONG en général ont été l'objet de critiques de la part de l'administration judiciaire italienne, de gouvernements et de politiciens européens ainsi que de l'agence européenne Frontex. Selon ces critiques, les ONG seraient complices des passeurs et provoqueraient un appel d'air chez les migrants. Ces affirmations sont contestées par certains chercheurs et par les ONG. Parmi les critiques figurent notamment Mateo Salvini, Luigi Di Maio pour qui les organisations humanitaires sont des « taxis de la Méditerranée » qui « font mine de ne pas voir le business de l’immigration », Marine Le Pen qui estime que les ONG sont « complices des mafias de passeurs », ou encore Emmanuel Macron qui dénonce le « cynisme terrible » des ONG[103] - [104] - [105]. Nick Romaniuk, coordonnateur de recherche à bord de l’Aquarius, répond que « les politiciens d’extrême droite et autres chefs d’Etat (...) entravent les secours en mer (...) tout en attribuant aux missions humanitaires la responsabilité des maux de ce monde »[106].

Le gouvernement italien reproche également aux ONG de ne pas ramener les migrants en Libye[107]. Ni le responsable de SOS Méditerranée[108] ni l’Organisation des Nations Unies[109] - [110] - [111] ne considèrent la Libye comme un pays sûr de débarquement des rescapés.

Début juillet 2018, les tensions sont vives entre l'Aquarius et les garde-côte libyens, qui ont interdit au navire de s'approcher des côtes. Selon le porte-parole de la marine libyenne, les navires humanitaires « s'approch[ent] de plus en plus » des eaux libyennes[112]. D'après Julia Pascual, journaliste embarquée pour Le Monde, l’Aquarius n’entre pas dans les eaux territoriales libyennes, mais ce sont les gardes-côtes qui interviennent au-delà de leurs eaux territoriales[113].

Une partie de l'équipage de l'Aquarius à Marseille, le 6 octobre 2018.

À partir de la fin de l'été 2018, les appels se multiplient, sans succès, pour demander à la France[117] - [118] - [119] - [120], la Suisse[121] - [122] - [123] ou n'importe quel autre pays européen[124] de donner un pavillon à l’Aquarius, qui accoste à Marseille le jeudi 4 octobre, interdit de naviguer[125] - [126]. La Suisse refuse d'accorder son pavillon, considérant qu'elle n'est « pas en mesure d’appliquer la clause d’exception de la loi sur la navigation maritime au navire Aquarius » tant qu'une « solution européenne viable » n'est pas trouvée[127]. Le samedi 6 octobre des dizaines de milliers de personnes, selon l'association SOS Méditerranée, manifestent en soutien à l'Aquarius dans une cinquantaine de villes françaises[128], et à Madrid, Bruxelles, Berlin et Palerme[129] - [130] - [131].

En novembre 2018, l'association annonce que la justice italienne a demandé le placement sous séquestre de l'Aquarius et d'un autre navire de MSF, le Vos Prudence (de)[132] - [133]. Elle accuse MSF d’avoir présenté comme normaux des déchets (en particulier les vêtements abandonnés sur le navire par les migrants) qui présentaient un risque de contamination. D'après le parquet de Catane (Sicile), habitué des attaques contre les ONG[134] - [135], ces vêtements pourraient être porteurs de virus ou d'agents pathogènes (HIV, méningite, tuberculose)[132] - [136]. MSF en Italie dénonce « deux années de campagnes diffamatoires » contre les ONG[137]. Les vêtements ne transmettent pas le VIH[138], mais la directrice du National Aids Trust, Deborah Gold, commente : « les migrants et demandeurs d'asile ont souvent été attaqués en utilisant des mensonges sur la transmission des infections »[139] - [140]. La demande sera examinée par la justice française[141] - [142]. Une juriste de l’université d'Angers, affirme dans Le Monde que cette nouvelle procédure qualifiée d'« abusive » témoignerait de « l’orchestration d’une politique délibérée de non-assistance à personnes en détresse »[143]. Médiapart décrit les termes de l'ordonnance de saisie en date du 15 novembre[144]. Le quotidien italien d'opposition La Repubblica ironise sur le motif de l'accusation du parquet, rappelant que la gestion des déchets est dans certaines parties de l'Italie aux mains de la mafia, et détaille comment cette nouvelle attaque judiciaire s’inscrirait dans une volonté de stigmatiser les ONG et les migrants[145]. MSF dépose un recours[144].

Le 6 décembre 2018, MSF et SOS Méditerranée annoncent mettre un terme aux activités de l'Aquarius[146] - [147] - [148], après 177 opérations d’aide et 64 opérations de transbordement, ayant permis de sauver 30 000 vies[26]. Mego Terzian, président de MSF-France, explique au Monde que « la politique de harcèlement judiciaire, administratif, politique [a] eu raison [du navire] » et rappelle que les activités de secours en mer de toutes les ONG doivent constamment faire face aux « ennuis administratifs récurrents, obstacles posés aux escales techniques, interdiction d’accoster en Europe, et poursuites judiciaires », avec pour conséquence que « la généralisation de la non-assistance à personnes en danger est revenue en force en Méditerranée »[149]. Le ministre de l'intérieur italien Matteo Salvini (Ligue du Nord) s'en réjouit en twittant : « Moins de départs, moins de débarquements, moins de morts. Bien. »[150] - [151]. Marine Le Pen (Rassemblement national) salue aussi sur Twitter « la fin d’une imposture pseudo-humanitaire, et véritablement immigrationniste »[146]. Dans une tribune parue dans Libération, le responsable du programme Protection des populations d'Amnesty International France dénonce au contraire un « sabotage en bande organisée »[152], et le Haut commissariat de l'ONU aux réfugiés s'inquiète de cette diminution des capacités de secours et demande que l'assistance aux migrants cesse d'être criminalisée[153]. Frédéric Penard, directeur des opérations de SOS Méditerranée, affirme que l'ONG « explore déjà activement les options pour un nouveau navire et un nouveau pavillon »[146] - [154], mais MSF est plus pessimiste[155].

Le navire, rebaptisé « Aquarius Dignitus », acquiert en novembre 2018 un pavillon libérien provisoire, ne lui permettant pas de procéder à des opérations de sauvetage en mer[3].

SOS Méditerranée annonce le 21 juillet 2019 une nouvelle campagne de sauvetage au large des côtes libyennes, à l'aide d'un navire norvégien, l'Ocean Viking [156] - [157] (voir l'article SOS Méditerranée#L'Ocean Viking (2019-) pour plus de détails).

En 2018 deux compositrices suisses, Heike Fiedler et Marie Schwab, créent un opéra inspiré par l'Aquarius, en se servant d'extraits du journal suisse Le Courrier. Les bénéfices de la représentation du 18 août 2018 sont reversés à l'association SOS Méditerranée, qui affrète le navire[158].

François-Xavier Roth dirigera en 2019 la première d'un « oratorio moderne autour des voyages et de la migration [qui inclura] des textes, des témoignages, voire une participation directe de personnes qui ont séjourné sur l’Aquarius »[159].

En 2018, à l'occasion de l'Eurovision, le duo francophone Madame Monsieur compose et interprète la chanson Mercy. Ils y racontent la naissance d'un bébé rescapé à bord de l'Aquarius[160] - [161].

• le voilier Alex de l’ONG Mediterranea Rescue[162] - [163], bloqué depuis juillet 2019 dans le port de Licata[164].
• le voilier Astral, de l’ONG espagnole Proactiva Open Arms[109] - [165].
• Iuventa de l’ONG allemande Jugend Rettet[166] - [167], mis sous séquestre en 2017 dans le cadre d’une enquête pour des comportements favorisant l’immigration illégale[168].
• Lifeline de l'ONG allemande Lifeline, bloqué à La Valette où les autorités contestent sa situation administrative[169] - [170] - [171].
• Mare-Ionio, de l’ONG italienne Mediterranea[172] - [102], bloqué depuis septembre 2019 dans le port de Licata[164].
• Open-Arms de l’ONG Proactiva Open Arms[102] dont la mise sous séquestre en raison de soupçons d’aide à l’immigration clandestine[173] a été annulée[174]. Le 22 décembre 2018, il secourt plus de 310 migrants au large de la Libye; après un refus de Malte et de l'Italie[175], l'Espagne accepte leur débarquement[165] - [176]. Il est bloqué à Barcelone depuis janvier 2019[171].
• Professor Albrecht-Penck de l'ONG allemande Sea-Eye, embarquant d'anciens volontaires de l’Aquarius[175], en activité début janvier 2019[177] - [178].
• Sea-Watch de l’ONG Sea-Watch[174] - [102] - [177] - [178].
• Vos Prudence (de)de MSF[132] - [179].