Alphonse Cabra

En 1878, il entre comme mineur volontaire de 2^e classe au régiment du génie. Promu sergent, et grâce à une bourse d'études, il devient, entre 1880 et 1882, élève à l'École militaire. Il en sort avec le grade de sous-lieutenant et est affecté au régiment des carabiniers. Élevé au grade de lieutenant en 1887, il rentre à l’École de Guerre[Notes 1] pour en sortir premier de sa promotion en 1890.

Entre 1890 et 1894, il est adjoint d'état-major au 5^e régiment d'infanterie de ligne et, en 1894, devient capitaine-commandant ainsi que l'aide de camp du lieutenant général chevalier Félix Marchal.

En 1896, sa carrière prend un tournant imprévu. Il est désigné, par ses chefs, pour continuer une mission scientifique dans la province de Boma (Voir carte de 1888) dans l'État indépendant du Congo.

Il y effectue plusieurs missions :

• 1896 à 1897 : observations géodésiques et magnétiques au Mayombe (du 22 juillet 1896 au 4 septembre 1897) ;
• 1897 à 1900 : délimitation de la frontière entre l'État indépendant du Congo et l'enclave portugaise de Cabinda (de juillet 1897 à octobre 1899). À la suite d'un différend entre lui et le vice-gouverneur général Émile Wangermée, il démissionne et retourne à Boma. Du 17 au 30 avril 1900, il participe aux opérations de poursuite des mutins du fort de Shinkakasa. Entre le 20 octobre 1900 et le 18 juillet 1901, Alphonse Cabra est à Bruxelles où il se marie le 25 avril avec Berthe Gheude ;
• 1901 à 1902 : délimitation du parallèle depuis Noqui sur le fleuve Congo jusqu'à la rivière Kwango et bornage de la frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Angola (de juillet 1901 à novembre 1902) ;
• 1903 : traçage et bornage de la frontière entre l'État indépendant du Congo et le Congo français. Lors de cette mission, il est accompagné par son épouse qui lui sert d'adjoint et de public relation avec les Français[Notes 2] (de juin à octobre 1903) ;
• 1905 à 1906 : inspection des postes militaires des provinces orientales de Ruzizi et du Kivu. Cette mission fait sensation en Europe car son épouse devient la première femme à traverser l'Afrique d'est en ouest (de Mombasa à Boma).

En octobre 1906, M^me Cabra rentre en Belgique alors que son mari est appelé d'urgence à Uvira pour un problème de frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Afrique orientale allemande. Malade, Alphonse Cabra doit, aussi, rentrer en Europe et arrive au port d'Anvers le 23 décembre 1906. C'est sa dernière mission en Afrique.

Chacune de ses missions ont aussi été l'occasion d'autres études scientifiques comme la collecte d'échantillons de minéraux, d'insectes, de plantes ou de tétrapodes naturalisés mais aussi de photographies et de relevés météorologiques. Cette collecte fait, maintenant, partie intégrante des collections du musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren.

Ses comptes rendus d'inspection du cadre militaire concernant aussi bien la discipline, les rapports des militaires avec la population civile ou la présence souhaitable des épouses européennes « ...les missions où se trouvent des femmes, où les choses prennent une tout autre tournure et ne sentent pas le provisoire... »[1] sont d'une sensibilité très en avance sur l'époque.

Ses notes ethnographiques et sociologiques parlent aussi de la place de l'enfant « ...serviteur de l'adulte... » ou de la femme « ...l'esclave et la bête de somme », « ... les dumbas ou femmes libres non mariées, dont le sort est, morale mise à part, plus enviable que celui de la femme mariée. »[2].

Après sa guérison, il reprend le service dans l'armée en juillet 1907. Il est nommé dans différents états-majors. La mobilisation générale du 31 juillet 1914 pour la Première Guerre mondiale le trouve avec un grade de lieutenant-colonel et chef d'état-major de la position fortifiée de Namur.
En 1919, il est nommé lieutenant général, quitte Bruxelles et s'installe à Berchem. Il est successivement gouverneur militaire de la position fortifiée d'Anvers, commandant de la 2^e circonscription militaire et, enfin, commandant du II^e corps d'armée jusqu'à sa retraite en 1924.

• Membre du conseil colonial en 1919 par vote du Sénat et le restera jusqu'à sa mort en 1932 ;
• Membre d'honneur du comité belge d'organisation des Jeux de la VII^e Olympiade à Anvers en 1920;
• membre de conseils d'administration de sociétés coloniales ;
• membre d'honneur de la société philanthropique Mutualité congolaise ;
• membre d'honneur de la société savante Société royale belge de géographie.

Alphonse Cabra meurt le 30 mai 1932 à Anvers et est inhumé dans une des parcelles militaires du cimetière de Schoonselhof à Wilrijk (allée n^o 32, tombe n^o 16)[3].