Berthe Cabra

Alors que depuis le 25 avril 1901 elle est l'épouse d'Alphonse Cabra, un capitaine-commandant du 5^e de ligne de l'armée belge, elle accompagne ce dernier, le 21 mai 1903[1], dans un voyage en Afrique qui dure sept mois et consiste au traçage et au bornage de la frontière entre l'État indépendant du Congo et le Congo français.

Le roi Léopold II confie à Alphonse une mission d'inspection des provinces orientales de l'État indépendant du Congo et autorise Berthe à l'accompagner malgré les réticences de son mari[2].

Le couple quitte Bruxelles le 10 avril 1905 et embarque à Naples le 16 avril à bord du Margraff, fait escale au Zanzibar et atteint Mombasa en Afrique orientale britannique. De là, il rejoint Kisumu en empruntant la ligne de chemin de fer achevée en 1903 par la Compagnie britannique impériale d'Afrique de l'Est puis traverse le lac Victoria jusqu'à Entebbe grâce au transbordeur britannique SS Sybil[3].

Le 9 juin, la caravane s'ébranle en direction de Mahagi sur le lac Albert avant de redescendre jusqu'aux lacs Tanganyika et Uvira[4] en suivant les frontières des possessions de Léopold II. Ensuite, elle voyage, dans un premier temps, à bord de l’Alexandre Delcommune jusqu'à Baraka puis à pied ou en pirogue jusqu'à Stanleyville au pied des chutes Stanley[5] pour, enfin, descendre le fleuve Congo en bateau à vapeur et rejoindre Matadi et Boma où il arrive en octobre 1906. La traversée du continent africain, entre Mombasa et Boma, aura duré dix-sept mois et demi.

Alors qu'Alphonse est appelé d'urgence à Uvira pour un problème de frontière entre l'État indépendant du Congo et l'Afrique orientale allemande, Berthe rentre seule en Belgique, à bord du Bruxelles-Ville, avec les matériaux et les collections scientifiques amassés au cours du voyage. Cette collecte fait maintenant partie intégrante des collections du musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren.

Dès son retour en Belgique, Berthe Cabra répond à de nombreuses demandes d'entrevue de journalistes et son voyage fait l'objet de la « une » de nombreux quotidiens en Belgique, au Royaume-Uni et dans l'Empire allemand[6].

À la demande de scientifiques ou de personnalités politiques, elle donne, également, de nombreuses conférences. Elle y décrit ses rencontres avec les populations locales (surtout avec les femmes), les animaux sauvages et relate les méfaits des maladies tropicales. Elle y prône également l'intérêt pour que les hommes, envoyés dans les « colonies », soient accompagnés par leur épouse[7].

À la suite de la nomination, en 1919, d'Alphonse au poste de gouverneur militaire de la position fortifiée d'Anvers, le couple déménage à Berchem où Berthe s'investit dans différentes associations philanthropiques anversoises[8]. Elle décède le 26 janvier 1947 à Berchem.

• C. Liben, Inventaire papiers Alphonse Cabra, lieutenant général (1862-1932), Tervuren, Musée royal de l'Afrique centrale, coll. « Inventaire des archives historiques / 7 » (n^o D/1977/0254/9), 1977 (lire en ligne [PDF])
• Éliane Gubin et al., Dictionnaire des femmes belges, XIX^e et XX^e siècles, Bruxelles, Éditions Racine, 2006, 637 p., 25 cm (ISBN 978-2-87386-434-7, OCLC 71362867, présentation en ligne), p. 276 et 277

• « Cabra, Berthe », sur Africa Museum (consulté le 3 juillet 2020).