Agréable (1671)

La bataille de Palerme, en 1676, à laquelle participa l'Agréable.

Le navire entra en service presque en même temps que commençait la guerre avec la Hollande, en 1672. Cependant, il n’y fut pas immédiatement engagé, car en 1672-1673 le plus gros des opérations navales se déroulaient en mer du Nord, mobilisant pour l’essentiel les escadres de Brest et de Rochefort coalisées avec la Royal Navy[12]. L’Agréable étant en poste à Toulon, il resta à quai et ne fut pas concerné par les quelques renforts qui furent envoyés en 1673 sur ce théâtre d’opération. Tout changea en 1673 avec l’entrée en guerre de l’Espagne (contre la France) et de la révolte de Messine (contre l’Espagne). Les Messinois, depuis la Sicile, demandant l’aide de Louis XIV contre leur maître espagnol, la guerre déborda en Méditerranée, mobilisant progressivement l’escadre de Toulon[13].

Louis XIV accepta de secourir la ville assiégée par l’armée et le flotte espagnole. Fin 1674, il y envoya, sous les ordres du chef d’escadre Valbelle, une petite force de six vaisseaux, avec un peu de ravitaillement en blé. L’Agréable, y joua le rôle de navire amiral[14]. La mission qui fut accomplie avec succès (27 septembre 1674[15]). Les Espagnols ne desserrant pas leur étreinte, un deuxième secours fut décidé, toujours sous les ordres de Valbelle, mais passé sur le Pompeux. Elle se composait de six vaisseaux, trois brûlots, une frégate et sept transports chargés de vivres. Parmi eux se trouvait l’Agréable, qui était maintenant placé sous le commandement du chevalier d’Ailli[15]. Partie de Toulon le 18 décembre, cette force arriva devant Messine le 1^er janvier 1675. La place était bloquée par vingt-deux vaisseaux et dix-neuf galères, mais Valbelle décida de forcer le passage[16]. L’Agréable fut donc engagé au feu pour la première fois lors du combat du Pharo, le 3 janvier[1]. Il était en 5^e position sur la ligne française[17]. Les Espagnols de Melchior de La Cueva, surpris et impressionnés par le tir et la manœuvre française, ne purent empêcher l’escadre de passer et de ravitailler la ville. L’Agréable resta ensuite à l’ancre dans la ville avec les autres vaisseaux alors que d’autres renforts étaient annoncés[17]. Le 7 février 1675, il débarqua une partie de son équipage avec celui du Pompeux pour assurer la défense des forts[18].

Ses renforts se présentèrent au matin du 11 février aux ordres du duc de Vivonne et Duquesne, (avec neuf vaisseaux, une frégate, trois brûlots escortant un convoi de blé)[15]. Melchior de la Cueva, désireux d’effacer l’affront du mois précédent, les attaqua aussitôt avec vingt vaisseaux et seize galères[16]. Après quatre heures d’une bataille très dure, la situation était encore indécise lorsque Valbelle, attiré par le son du canon, sortit de Messine avec quatre de ses six vaisseaux pour tomber sur les arrières des Espagnols qui furent contraints de virer de bord[16]. Parmi eux se trouvait l’Agréable qui attaqua les galères du marquis del Viso, les forçant à abattre leur voilure pour fuir à toutes rames vers Milazzo. Ayant rejoint l’escadre de Vivonne et Duquesne, l’Agréable participa à la poursuite des Espagnols qui fuyaient vers les îles Lipari. Il contribua à faire échouer une tentative de reprise du combat par ces derniers à la nuit tombante[16]. L’escadre française entra ensuite dans Messine alors que les Espagnols se repliaient sur Naples[19].

Après cette victoire, l’Agréable continua d’opérer dans les eaux d’Italie du sud où les Espagnols avaient reçu, en juillet, le renfort d’une grosse escadre hollandaise[12]. Alors que les plus gros vaisseaux avaient été renvoyés sur Toulon par Vivonne, il resta à Messine dans la petite force de dix navires qui opérait sous les ordres du lieutenant général d’Alméras. L’Agréable ne fut pas présent à la bataille d'Alicudi, le 8 janvier 1676, qui opposa les vingt vaisseaux de Duquesne revenant de Toulon avec du ravitaillement, aux dix-huit hollandais de Michiel de Ruyter qui fut forcé de se replier[20]. Il rejoignit l’escadre le lendemain avec les neuf autres vaisseaux d’Alméras qui était venu à sa rencontre depuis Messine et qui y retournèrent avec Duquesne une fois la jonction faîte[20].

L’armée navale de Duquesne comptait maintenant trente vaisseaux, dont l’Agréable, toujours commandé par le chevalier d’Ailli[21]. Elle sortit de Messine une nouvelle fois pour se porter à la rencontre de Ruyter qui avait fait sa jonction avec les vaisseaux espagnols de La Cerda (le nouveau chef espagnol) et qui disposait maintenant de vingt-neuf bâtiments de ligne plus quelques galères[17]. Lors de la bataille qui opposa les deux escadres devant la baie d’Agosta le 22 avril 1676, l’Agréable combattit en douzième position sur la ligne, c'est-à-dire au centre[21]. Il fut donc assez peu engagé dans l’affrontement, car les échanges d’artillerie les plus violents opposèrent les deux avant-gardes alors que les vaisseaux espagnols qui formaient le centre adverse se tenaient à plus grande distance[17].

Cette bataille tournant à l’avantage des Français, l’escadre Hispano-Hollandaise fit retraite vers Syracuse puis Palerme pour se réparer[17]. C’est là que le 2 juin Vivonne et Duquesne virent l’attaquer pour la détruire au mouillage. L’Agréable fit partie de la masse de choc de neuf vaisseaux, sept galères et cinq brûlots chargée d’enfoncer les Hollandais de l’aile droite[22]. Menée sous les ordres du chef d’escadre Preuilly d’Humières, l’opération fut une parfaite réussite, participant ainsi activement à la victoire française qui vit la destruction d’une large partie des bâtiments ennemis[22]. L’Agréable repassa ensuite à Messine toujours dans l’escadre de Preuilly d’Humières puis rentra à Toulon le 16 novembre 1677[18]. La guerre s’achevant en 1678, il y fut désarmé pour quelques années.

Le bombardement de Tripoli, en 1685, auquel participa l’Agréable sous les ordres de Tourville.

En août 1783, l’Agréable subit un début de radoub[23]. En 1684, il reçut pour commandant le capitaine de vaisseau Du Challard alors que la guerre venait de reprendre avec l’Espagne depuis quelques mois. Le vaisseau fut mâté à Toulon en juillet pour être caréné[23] puis fut armé à Toulon pour rejoindre l’escadre du Levant. Il fut intégré dans l’escadre de Duquesne, qui, sur l’Ardent, patrouillait devant la Catalogne[23]. La guerre s’achevant, il reçut l’ordre de désarmer le 27 août 1684[24].

En 1685, Versailles décidait d’une nouvelle expédition pour châtier les pirates barbaresques qui persistaient à s’en prendre aux navires français qui commerçaient avec le Levant. La ville de Tripoli fut désignée comme cible à la petite escadre confiée au vice-amiral Jean d'Estrées[25]. Il disposait de neuf vaisseaux, cinq galiotes à bombes, quatre flûtes, deux brûlots, de quelques galiotes à rames, tartanes et autres petits bâtiments[26]. L’Agréable, qui venait juste d’être caréné et passé en revue, en faisait partie[27]. Il était placé sous les ordres de l’étoile montante de la flotte royale : Anne Hilarion de Costentin de Tourville[28].

Le 19 juin, l’escadre arriva devant Tripoli[29]. Après reconnaissances des lieux, le bombardement commença dans la nuit du 22 au 23, supervisé par Tourville et se poursuivit jusqu’au 25 juin, jour où le Dey demanda grâce et implora le pardon du roi de France[30]. Après la signature d’un traité de paix, la libération des captifs chrétiens et le versement d’une rançon, l’escadre se dirigeât vers Tunis pour lui faire subir le même sort, mais le Dey fit spontanément sa soumission, paya tribut et libéra les esclaves chrétiens qui étaient entre ses mains[29]. Après ce double succès, l’expédition fit une croisière de démonstration devant Alger dont certains corsaires avaient rompu le traité de paix. L’Agréable y mouilla le 15 septembre[23]. Le 20 septembre il était de retour à Toulon et fut désarmé le 7 octobre après mise en quarantaine[23]. En 1686, l’Agréable fut l’objet de travaux d’entretien : son étambot fut changé ainsi qu’un porque, 70 pieds de bordage et 3 courbes en fond de cale[23].

L’arsenal de Rochefort à l’époque où l’Agréable y hiverna en 1689-1690.

La bataille de Béveziers, en 1690, donnée pour le contrôle de la Manche.

En 1688 la guerre reprit en Europe, l’Angleterre et la Hollande se coalisant sur mer contre la France[31]. Le plus gros des opérations navales se déroulant en mer d’Irlande et dans la Manche, l’Agréable passa dans l’Atlantique pour y renforcer l’escadre de Brest, probablement dans les vingt vaisseaux qui appareillèrent sous les ordres de Tourville depuis les îles d’Hyères le 9 juin 1689[32]. Il était commandé par Jean Erard de Belle-Isle[23]. Ce renfort réussit à passer le 4 août, malgré le blocus organisé par plus de soixante-dix vaisseaux ennemis en mer d’Iroise[32]. Cette jonction permettant de former une armée navale de soixante-deux vaisseaux, celle-ci prit la mer le 16 août, mais sans parvenir à faire de rencontre décisive. L’ennemi étant introuvable, elle rentra à Brest le 16 septembre[23]. Jugé incapable de tenir la mer en hiver, l’Agréable fut envoyé à Rochefort pour y être désarmé avec deux autres vaisseaux[33]. Tous quittèrent Brest le 22 novembre 1689 après avoir débarqués leurs gros canons et n’avoir gardé que les calibres de 8, 6 et 4 livres[23].

L’armement de l’Agréable, qui avait été porté à 60 canons en 1689 passa à 64 pour la campagne de 1690, ce qui le mettait presque au niveau des vaisseaux de 2^e rang[34]. Il changea aussi de commandant, la Motte-Genouillée prenant le relais d’Erard de Belle-Isle[35]. Le 23 juin 1690, Tourville appareilla à la tête de soixante-quinze vaisseaux devant s’engager dans la Manche pour en prendre le contrôle[36]. Sur l’arrière-garde, dans les vingt-quatre bâtiments de l’escadre bleu et blanche, se trouvait l’Agréable. Comme le reste de la flotte, il combattit toute la journée du 10 juillet lors de la brillante victoire de Béveziers sur les forces Anglo-Hollandaises qui furent contraintes de prendre la fuite en perdant de nombreux vaisseaux[36]. Toute idée de débarquement en Angleterre ou en Irlande ayant cependant été abandonnée, l’Agréable rentra à Brest avec les autres vaisseaux peu de temps après[23].

En 1691, l’Agréable fit de nouveau partie de l’armée navale qui sortit de Brest le 25 juin avec soixante-douze vaisseaux pour participer à la campagne dite « du large » qui dura jusqu’au 14 août et ne vit aucune bataille car Tourville esquiva toute rencontre avec les quatre-vingt-six vaisseaux ennemis lancés à sa poursuite[1]. Il semble qu’il ait regagné ensuite Toulon avec les autres bâtiments de l’escadre du Levant. En 1692, l’Agréable ne fut pas engagé dans la bataille de Barfleur, car cette même escadre (treize vaisseaux), sous les ordres de d’Estrées ne réussit pas à faire sa jonction à temps avec les forces de Tourville qui durent se battre seules[37]. En 1693, l’Agréable était sous le commandement du chevalier d’Arbonville[6]. Il faisait partie de l’armée navale de Tourville (soixante-douze vaisseaux) lorsqu’elle intercepta le grand convoi anglo-hollandais de Smyrne au large des côtes portugaises. Armé à 66 canons (la maximum connu dans toutes ses campagnes), il était situé au centre du dispositif (escadre blanche)[6].

On ne trouve plus trace, pour la suite du conflit, (qui dura jusqu’en 1697) de la participation de l’Agréable. C’était pourtant un navire adapté au changement de stratégie de Louis XIV qui avait décidé en 1694 de laisser de côté la guerre d’escadre (trop coûteuse et mobilisant trop de marins) au profit de la guerre au commerce menée par des divisions composées de vaisseaux plus petits (de 3^e, 4^e ou 5^e rang) où des frégates (en laissant à quai les plus gros de 1er et 2^e rang)[38].

Le vaisseau était maintenant très ancien. En 1692, les rapports le disaient encore « bon voilier[39] ». En 1696, il était déclaré « presque hors de service »[40]. L’Agréable arrivait dans sa vingt-cinquième année, âge très avancé à une époque ou la moyenne des vaisseaux français n’était que de douze ans[41]. La question de sa mise à la casse se posa, mais compte tenu de ses qualités nautiques, il fut décidé de le refondre.

C’était une remise à niveau couteuse (beaucoup plus qu’un simple radoub), presque égale à la construction d’un nouveau vaisseau, et encore assez peu développée dans la Marine française à cette époque, contrairement à la Royal Navy qui pratiquait plus couramment le « rebuilt » (reconstruction)[41]. La refonte était une véritable opération à cœur ouvert qui durait des mois et consistait à remplacer la majeure partie des pièces de charpente[41]. Elle fut menée pendant l’année 1697[1], à Brest semble-t-il. Laurent Coulomb étant décédé en 1696, c’est le maître charpentier Rodolphe qui se chargea de l’opération[42].

C’est à cette occasion que Jean Bérain réalisa les dessins des décors de la proue et de la poupe (tableau et bouteilles) aujourd’hui conservés au Musée de la Marine[43]. Un rapport de 1701, créditait l’Agréable d’une vitesse de seulement 4 nœuds avec un évasif « on le croit bon voilier[44] ». L’année suivante, il retrouva sa vitesse originelle de 6 nœuds et il était décrit comme « vieux et bon voilier[45] ». Il venait déjà de réaliser plusieurs missions loin des eaux européennes, ce qui fit la spécificité de la dernière partie de sa carrière.

Le retour de la paix, en 1697, permit à la France de récupérer en Asie son comptoir de Pondichéry, mais il fallait y rétablir les affaires de la Compagnie des Indes orientales qui avaient beaucoup souffert de la guerre[46]. Pendant quelques années, une demi-douzaine de bâtiments reçurent pour mission d’y accompagner les navires de la Compagnie pour les protéger où établir de nouveaux comptoirs[47]. La région restait dangereuse car même en temps de paix les différentes compagnies de commerce européennes étaient toujours rivales. Les saisies de navires et les combats n’étaient pas rares et il y avait aussi la menace des pirates, toujours nombreux le long des côtes d’Afrique de l’Est ou de l’Inde.

En 1699, l’Agréable, qui était maintenant commandé par le capitaine de Châteaumorant, partit de Lorient (le port de la Compagnie des Indes) pour Pondichéry avec un petit vaisseau de 40 canons, la Mutine[47]. Il avait ordre de pourchasser les forbans anglo-hollandais qui infestaient les côtes du Siam[47]. Cette expédition mal connue où l’Agréable fit fonction pour la seconde fois de navire-amiral a été étudiée récemment[48]. Châteaumorand avait aussi pour mission, sous le sceau du secret, et avec un équipage trié sur le volet, de ramener en France une importante cargaison d’or et d’argent[48].

Au retour, près de l’île de Bourbon, l’Agréable fut attaqué et livra un très dur combat pour se dégager (l’adversaire reste inconnu). Châteaumorand, blessé, dut laisser son second, Fontenay de Montreuil, prendre le commandement et faire escale sur l’île pour réparer les dommages du vaisseau. Par précaution, Fontenay de Montreuil décida d’enterrer la cargaison pour la récupérer plus tard avec des moyens plus puissants[48]. L’Agréable rentra donc à vide sur Lorient, mais le déclenchement d'une nouvelle guerre générale en 1702 fit oublier le métal précieux dans sa cachette où il se trouverait encore[49].

En 1702 l’Agréable passa sous le commandement du chevalier de Roucy[50] et intégra la petite escadre de six vaisseaux aux ordres de l’un des meilleurs marins de Louis XIV : Jean-Baptiste du Casse. L’Espagne était maintenant alliée de la France face à l’Angleterre et à la Hollande, mais Madrid n’avait plus qu’une poignée de navires pour assurer la sécurité des liaisons avec son immense empire aux Amériques[51]. La tâche incomba donc à la marine de Louis XIV. C’est ainsi que Du Casse reçut pour mission d’aller à la Corogne y faire sa jonction avec des transports devant embarquer 2 000 soldats espagnols ainsi que de hautes personnalités à destination du Mexique (le duc d’Albuquerque, sa famille, ses domestiques et de nombreux religieux[50]).

Une importante force anglaise qui patrouillait dans le secteur n’osant pas engager le combat, Du Casse put passer et arriva à Porto-Rico le 8 août 1702. Ayant détaché deux de ses vaisseaux vers Vera Cruz pour y escorter le duc et sa suite, il se retrouva en infériorité lorsque le 29 août il rencontra les sept vaisseaux de John Benbow sur les côtes colombiennes, près de Santa Marta[50]. Malgré ses quatre unités totalisant seulement 258 canons contre les 398 de Benbow, Du Casse décida de faire face, alignant même une frégate, un brûlot et une flûte pour étoffer sa ligne[50]. L’Agréable occupait la deuxième position dans le dispositif, derrière le vaisseau-amiral l’Heureux de Du Casse[52].

Benbow essaya d’attaquer à la nuit tombante, mais fut repoussé, sans que l’Agréable ait été engagé dans l’action. Il relança son attaque le 1er septembre, en accentuant ses efforts sur le Phénix, un vaisseau de 60 canons que secondait l’Agréable[50]. Après plus de trois heures trente de canonnade, il fut repoussé, un bâtiment anglais de 50 canons se retrouvant hors de combat (le Ruby). La poursuite, cependant, continua encore plusieurs jours. Du Casse plaça l’Agréable en tête de sa formation, qui subit une nouvelle attaque le 2 septembre. Un vaisseau, démâté, se retrouva en perdition, mais il fut secouru à temps (l’Apollon). Heureusement pour les Français, Benbow n’était pas obéi par une partie de ses capitaines qui se tenaient à l’écart des combats, si bien que Du Casse réussit à faire son entrée dans Carthagène le 4 septembre[50]. Son rapport dit que le chevalier de Roucy, sur l’Agréable, avait combattu « en héros ». Séduit, Du Casse lui offrit sa fille en mariage avec 1 200 livres de dot[50]…

Au printemps 1704, l’Agréable repartit pour les Indes orientales. Comme lors de sa première mission en 1699, il était accompagné du petit vaisseau de 40 canons la Mutine pour y escorter deux navires de la Compagnie des Indes[53]. L’Agréable était maintenant sous les ordres du baron Robeck de Pallières et faisait fonction une nouvelle fois de vaisseau-amiral car c’était lui le mieux armé[47]. Le 12 novembre, les quatre bâtiments se retrouvèrent sur les côtes de l’Inde, entre Goa et Cannanore, face à deux frégates de vingt-huit et vingt-quatre canons accompagnées d’un gros navire de l’Hindoustan[47]. Il s’agissait de Portugais, contre qui il fallut engager le combat car le Portugal avait rejoint l’Angleterre contre la France et l’Espagne. Ayant fait mine de se rendre, les Portugais tirèrent sur les chaloupes venues les amariner ce qui obligea De Pallières à les cribler de coups et à menacer de les pendre pour les forcer à mettre pavillon bas. Il brûla le plus fortement armé des navires, fit jeter à la mer les canons du second et le laissa repartir vers Goa avec les deux équipages, ne gardant que le navire hindou[47].

Le 13 janvier 1705, par le travers de Gondelour, l’Agréable se retrouva face à un gros vaisseau hollandais, le Phoenix d’Or, monté par un équipage d’élite car transportant à Nagapattinam le commissaire général de la côte de Coromandel[47]. De Pallières n’avait que 48 canons alors que le Hollandais en alignait 54. Le combat qui s’ensuivit vit néanmoins l’Agréable (qui tirait au corps) prendre le dessus sur le Phoenix d’Or (qui tirait sur les agrès). Le Phoenix d’Or perdit son capitaine, son commissaire de bord ainsi qu’une cinquantaine d’hommes et dut baisser pavillon. La prise était considérable : il y avait à bord un demi-million de marchandises dont un coffre-seul qui contenait 250 000 livres en or. Quatre jours après, la division française arrivait à Pondichéry qu’elle sauvait d’une attaque imminente car le gouverneur François Martin put négocier la libération du commissaire général hollandais (il se nommait Bernard Phoonsen), contre une trêve[47].

Le 21 février 1705, De Pallières appareilla pour la France avec sa petite division. Il fit escale à l’île de Bourbon, doubla le cap de Bonne-Espérance en avril et se retrouva, le 11 juin, devant le petit fort portugais de Benguela, (sur la côte de l’actuelle Angola). Décision fut prise de l’attaquer. Le commandant du fort refusant de se rendre et faisant tirer sur les vaisseaux, il fallut le bombarder et organiser un débarquement avec 250 hommes. Les Portugais s’enfuirent dans l’arrière-pays en incendiant le fort et les marchandises en dépôt, privant ainsi les Français de toute espérance de butin. De Pallières n’ayant plus aucun contact avec eux, il décida de faire sauter ce qui restait du fort et incendia la ville[1]. Un brigantin portugais se présentant devant la place sans savoir qu’elle avait changé de main fut capturé et incendié. Le 30 juin, la petite division quitta les lieux, fit escale à Vigo et arriva enfin à Port-Louis au mois d’octobre. L’inventaire des prises clôtura la campagne. C’était un armement mixte donc corsaire : le comte de Toulouse, qui avait investi dans l’opération, eut droit à 10 % de la prise du Phoenix d’Or[54].

Les auteurs ne mentionnent plus l’Agréable dans les dernières opérations de la guerre, alors que celle-ci ne se termina qu’en 1713 avec l’Angleterre et la Hollande. Il resta stationné deux ans à Port-Louis, qui n’était pas réellement un port de guerre. Un rapport de 1706 le disait « en radoub, vieux[55] ». Opération qui ne fut effectuée semble-t-il qu’en 1708, lorsqu’il fut transféré sur Brest[1].

Les croisières lointaines l’avaient beaucoup fatigué. Le rapport remis en 1708 le décrivait comme « fort vieux et arqué[56] ». Sa quille, qui avait beaucoup travaillé sous les effets conjugués de la houle et de la mâture était maintenant recourbée vers l’intérieur, c'est-à-dire que les extrémités étaient plus basses que le milieu du navire. Cette déformation était commune à nombre de vieux vaisseaux et annonçait généralement leur fin. En 1711, 40 ans après son entrée en service, l’Agréable fut réduit à l’état de ponton à Brest. Condamné en 1715, il fut mis à la casse en 1717[1].

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