Bataille de Santa Marta

Dans les premiers jours de la guerre de Succession d'Espagne, Benbow est envoyé dans les Indes occidentales avec une petite escadre, avec pour mission de protéger une flotte de galions espagnols remplis d'argent dont le gouvernement britannique craignait que les Français ne cherchent à s'emparer pour financer leur effort de guerre. Du Casse est envoyé à Carthagène des Indes (en actuelle Colombie) avec une escadre pour s'assurer de son allégeance au roi Philippe V. Benbow se met à la recherche de la flotte française afin de l'intercepter[2].

Le 19 août 1702, l'escadre de Benbow rencontre la flotte française sur la côte de Colombie, au large de Santa Marta, à l'est de l'embouchure du río Magdalena. Supérieur en nombre, il ordonne à ses capitaines d'engager le combat[3], mais leur ordre dispersé et la faiblesse du vent les empêchent alors de se regrouper. Le HMS Defiance et le HMS Windsor étant loin derrière, Benbow leur ordonne de se rapprocher afin de lancer le combat, mais les capitaines de ces deux navires semblent peu enclins à exécuter ces ordres et font tout pour en retarder l'exécution. Benbow pensait attendre le Defiance ; mais le Falmouth débute les hostilités en attaquant la frégate française, et le Windsor un vaisseau français, à quatre heures de l'après-midi. Le HMS Breda se joint au combat, mais le Defiance et le Windsor quittent la ligne de bataille après quelques bordées abandonnant le Breda sous le feu de toute l'escadre française, la bataille continue ainsi jusqu'à la tombée de la nuit[4]. Le Breda et le Ruby poursuivent les Français toute la nuit, alors que le reste de l'escadre reste à distance[5].

La poursuite continue le 20 août, le Breda et le Ruby tirant par intermittence. Le combat reprend dans la matinée du 21 août, le Ruby est gravement endommagé ; le Defiance et le Windsor refusant le combat, alors même que les vaisseaux français étaient à portée de canons[5]. Le Greenwich se trouve alors à cinq lieues de distance du combat. Le 22 août, le Breda capture la galère Anne, un bâtiment anglais qui avait été capturé par les Français, et le Ruby est si endommagé qu'il reçoit l’ordre de rentrer à Port Royal, Kingston (Jamaïque)[4].

Dans la nuit du 24 août, Benbow attaque un vaisseau français seul et il a la jambe brisée par un boulet double au cours du combat. Le capitaine du pavillon Fogg ordonne aux autres capitaines de l'escadre de garder la ligne de bataille[4], en guise de réponse, le capitaine Kirkby du Defiance vient à bord du navire amiral et essaye de la convaincre de cesser la chasse. Benbow convoque un conseil de guerre et les autres capitaines tombent d'accord, signant un papier rédigé par Kirkby déclarant qu'ils pensaient que « après six jours de bataille l'escadre manque d'hommes pour continuer et que les chances qu'un combat décisif ait lieu sont faibles, les hommes étant exténués, que les munitions faisaient généralement défaut, que les coques et les mâts des navires étaient sévèrement endommagés, et que les vents étaient généralement variables et peu fiables[6]. » Ils proposent alors de mettre un terme à la chasse et de suivre les Français pour voir si une situation plus favorable se présenterait. À ce moment-là Benbow, « ayant constaté leur comportement lâche auparavant, avait des raisons de croire que soit ils avaient de mauvaises intentions à son égard soit ils étaient prêts à trahir leur pays si les circonstances faisaient que les Français étaient en mesure de détruire l'Amiral[7] - [8] », ordonne à l'escadre de rentrer à la Jamaïque.

Benbow reçoit une lettre de Du Casse à l'issue du combat :

Telles étaient ses intentions puisque dès son arrivée à la Jamaïque, il demande l'incarcération des capitaines, dans l'attente d'un jugement par une cour martiale[10]. Les capitaines Kirkby et Wade sont déclarés coupables de lâcheté et condamnés à être fusillés ; Wade est accusé d'ivrognerie pendant la durée du combat. Le capitaine Constable est blanchi des accusations de lâcheté, mais condamné pour d'autres motifs il est rayé des listes de la Navy. Le capitaine Hudson meurt avant d'avoir pu être jugé. Les capitaines Fogg et Vincent sont accusés d'avoir signé le document présenté par Kirkby mais ils parviennent à convaincre la cour qu'ils ont agi ainsi afin de convaincre la capitaine Kirkby de ne pas déserter ; Benbow témoigne en leur faveur, ils sont suspendus à titre temporaire[4].

Benbow doit subir une amputation ; mais la blessure guérit mal et il est atteint par la fièvre, affecté par la désertion de ses capitaines, il décède le 4 novembre 1702. Kirkby, Wade et Constable sont envoyés à Plymouth à bord du HMS Bristol, où leurs condamnations sont confirmées par le Lord High Admiral, le Prince George de Danemark. Kirkby et Wade sont fusillés à bord du Bristol le 16 avril 1703. Constable sera gracié l'année suivante. Fogg et Vincent reçoivent l'autorisation de reprendre du service.