1st United States Sharpshooters

Les hommes du régiment de tireurs d'élite étaient armés de divers types de fusils, dont le fusil à canon rayé Sharps, le fusil de précision Whitworth, des armes de sport ou de chasse appartenant à des particuliers et fabriquées sur mesure[6], mais également des fusils à répétition. Les armes personnelles entraînèrent rapidement des problèmes d'approvisionnement en munitions. En conséquence, Berdan demanda à ce que ses hommes reçoivent réglementairement des fusils Sharps à chargement par la culasse (permettant entre autres de tirer couché, position inadéquate pour le feu de ligne des mousquets mais utile pour les missions dévolues à l'unité). Précis jusqu'à 460 m environ, il était trois fois plus cher que le fusil Springfield standard, qui par ailleurs possédait une portée pratique proche (avec son canon rayé et sa balle Minié). Son avantage était une cadence de tir trois à quatre fois supérieure, due au chargement par la culasse. Ajouté au fait que de nombreux Sharpshooters étaient armés de fusils à répétition tels le Spencer ou le Colt 1855[7] - [8], il apparaît qu'au-delà du tir de précision, c'est le volume de feu délivré par un petit groupe de tireurs qui était privilégié.

Berdan choisit ainsi le fusil Sharps principalement en raison de sa rapidité de chargement par la culasse et de sa bonne précision à longue distance. Mais le lieutenant-général Winfield Scott rejeta la demande de Berdan, craignant que ce fusil à tir rapide n'entraîne un gaspillage de munitions. Berdan s'adressa alors directement à Abraham Lincoln. Après que le président ait assisté à une démonstration de tir par Berdan (tireur de renommé internationale), il ordonna de fournir immédiatement le fusil Sharps aux deux régiments de tireur d'élite[5]. Cela fut effectif le 8 mai 1862[9].

Quelques tireurs étaient également pourvu de lunettes de tir, rudimentaires et lourdes, utiles en particulier lors des sièges (elles furent employées pour la première fois lors du siège de Sébastopol, presque dix ans auparavant[3]), et même semble-t-il de crochets de bucheron pour grimper aux arbres[10] - [9].

Uniforme classique des Sharpshooters.

L'aspect le plus notable de l'uniforme des Sharpshooters de Berdan est la couleur verte, plutôt que le bleu standard des uniformes nordistes. Celle-ci conférait certes aux tireurs d'élite l'avantage évident du camouflage, mais pouvait constituer également un inconvénient, car ils étaient faciles à distinguer des autres soldats de l'Union par les tireurs confédérés ; ils devenaient des cibles prioritaires, car dangereux et pourvus d'un bon équipement récupérable. L'uniforme vert, inspiré de l'infanterie légère britannique (« Green Jacket ») ou des jäger allemands et qui participa de leur célébrité, ne devait en principe pas utiliser de bouton de cuivre, trop réfléchissant[11]. Leurs chaussures étaient du modèle standard de l'Union, avec guêtres, et leurs pantalons étaient en laine verte (bleu pâle au début du conflit[7]), à l'instar des redingotes. Le képi vert semble avoir été agrémenté, du moins les premiers temps, d'une plume noire[8]. En outre, les sacs à dos étaient en fourrure sur un cadre en bois, par opposition à la toile goudronnée habituelle.

Cependant, au cours de la guerre, les vêtements usés finirent par ne plus être fournis et furent remplacés par les tenues fédérales, ce qui du moins conférait l'anonymat aux troupiers d'élite dans un combat en milieu ouvert. Durant la campagne de Gettysburg, la plupart des hommes portaient des uniformes bleus modifiés.

Le premier combat d'escarmouche eut lieu le 27 septembre 1861, pour la défense de la capitale. Puis le régiment est rapatrié en camp d'instruction à Washington, où les civils assistent au spectacle de leur habilité au tir[12] - [13]. Il est ensuite assigné à l'Armée du Potomac. Le régiment participera à soixante-cinq combats, en particulier dans les grandes batailles listées ci-dessus. Le dernier eut lieu à Four-Mile Creek, à la mi-août 1864. À ce moment, les termes de l'engagement (3 ans) libérèrent les premiers volontaires. À la fin de l'année, ceux qui restaient ou se réengageaient formèrent un unique bataillon ; Berdan lui-même quitta le service en janvier 1864, signant symboliquement la fin des « Berdan's Sharpshooters ». Les maigres effectifs furent transférés au second régiment en décembre, mais ce dernier fût lui-même dissous en février.

Dix officiers du régiment et 143 hommes furent tués au combat ou mortellement blessés, et un officier et 128 hommes sont morts de maladie, soit un total de 282 victimes[4].

• Divers monuments commémorant les engagements de l'unité
• 
  Vicksburg, Mississippi.
• 
  Gettysburg, hommage à la compagnie F du Vermont.
• 
  Little Round Top, Gettysburg.
• 
  Gettysburg. Le monument mentionne : 2^e brigade, 1^er division, 3^e corps.
• 
  Gettysburg ; dédié à la compagnie G du Wisconsin.
• 
  Antietam National Cemetery

Cliché actuel de reconstituteurs du 1st U.S. Sharpshooters, permettant d'apprécier la diversité des équipements au sein d'une même escouade.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 1st United States Sharpshooters » (voir la liste des auteurs).

• (en) [vidéo] The Elite Soldiers that Formed Berdan's Sharpshooters sur YouTube - Documentaire américain, parmi les nombreuses vidéos sur les Sharpshooters de Berdan.
• http://www.berdansharpshooters.com.
• http://berdansharpshooter.org/