Spencer (arme)

Le conservatisme du United States Department of War (ministère de la Guerre à Washington) freinait l'adoption officielle du Spencer. De plus l'expert Hiram Berdan et le président Abraham Lincoln, qui avaient essayé le Spencer, étaient plutôt réservés, et divers affairistes soutenaient par lobbying plusieurs modèles d'armes nouvelles. Les contrats de commandes furent finalement signés[7].

Le Spencer fut d'abord délivré à l'US Navy, en version rifle (fusil militaire). Il apparut ensuite au combat pour la première fois, sous la forme de la carabine Spencer, entre les mains des cavaliers de l'US Army à Sharpsburg, lors de la bataille d'Antietam (17 septembre 1862)[8].

Durant la guerre de Sécession, la sûreté de fonctionnement et la puissance de feu du Spencer en firent une arme très appréciée [9].

Les Confédérés capturèrent un certain nombre de Spencers, mais leur usage par les Sudistes fut limité, en particulier parce que le manque de cuivre empêchait la Confédération de fabriquer la cartouche en série.

Dessin d'Alfred Waud : cavaliers unionistes du 1st Maine Cavalry ayant mis pied à terre et tiraillant en ligne lors de la bataille de Middleburg (17-19 juin 1863). Au centre, on peut voir le levier de sous-garde de la Spencer carbine en position verticale (culasse ouverte : le soldat alimente calmement son arme en mode « coup par coup ») - à droite le tireur a déplié la hausse et pris appui sur son genou, pour un tir précis à « longue portée ».

Le Spencer rifle fut surtout utilisé à partir de 1863. Ainsi, lors de la bataille de Hoover's Gap, principal affrontement de la Campagne de Tullahoma, la Lightning Brigade du colonel John T. Wilder, démontra l'efficacité d'une forte puissance de feu.

Pendant la campagne de Gettysburg, lors de la bataille de Hanover (30 juin 1863), 2 régiments de la Michigan Brigade sous George Armstrong Custer utilisèrent le Spencer contre les cavaliers de Jeb Stuart[10].

Trois jours plus tard, lors de la bataille de Gettysburg, sur le terrain de bataille appelé depuis East Cavalry Field [11], les cavaliers bleus sous les brig.gen. David McM. Gregg et George Armstrong Custer sont armés de Spencers lorsqu'ils repoussent Jeb Stuart qui essaie (en vue d'exploiter un éventuel succès de la charge de Pickett) de s'infiltrer à l'arrière de l'armée du Potomac de George G. Meade.

Fin septembre 1863, les reconnaissances de cavalerie nordistes et sudistes s'affrontent à la veille de la bataille de Chickamauga; les Nordistes sont armés de Spencer carbines, qui leur donnent une nette supériorité face aux mousquetons Enfield P. 1861 des Sudistes [12].

Par la suite, des corps Unionistes de plus en plus nombreux dans la cavalerie ou l'infanterie montée sont équipés de Spencers, tant il est évident qu'un cavalier a bien plus de difficulté qu'un fantassin à recharger une arme à feu par la bouche. Le Spencer avait une bonne réputation de fiabilité, et assurait à son possesseur une puissance de feu nettement supérieure à celle accordée par les rifled muskets ou les carabines à un coup classiques[13]. Cependant, l'évolution des mentalités qui aurait permis d'exploiter à fond cet avantage tactique fut très lente à se faire dans les états-majors : on craignait le gaspillage de munitions, dont l'approvisionnement posait d'ailleurs problème. Et certains détracteurs se plaignaient de la fumée et des vagues de chaleur surmontant le canon : cela empêchait, disaient-ils, de voir l'ennemi[14].

Cette surchauffe des armes a d'ailleurs pu se produire en particulier lors d'un échange intensif comme lors de la bataille de Haw's Shop (28 mai 1864) : les cavaliers des deux camps ont mis pied à terre, se sont postés derrière des parapets et tiraillent à volonté (mousquetons Enfield P. 1861 [15] des Confédérés contre Spencer carbines des unionistes), signant le déclin définitif de la cavalerie d'antan devant l'arme à feu moderne, arme qui provoque ce jour près de 800 pertes en 7 heures de combat.

Le 11 mai 1864, lors de la bataille de Yellow Tavern, la plupart des hommes que Philip Sheridan emmène dans un énorme raid (10 000 cavaliers, 32 canons) est armée de Spencer carbines [16]. John Wilkes Booth, qui assassina le président Abraham Lincoln le 14 avril 1865 était en possession d'une Spencer carbine lorsqu'il fut tué par ses poursuivants le 26 avril suivant.

Autre preuve de la popularité que la Spencer acquit auprès des troupiers unionistes, et par contre-coup auprès des décideurs : elle détrône la Burnside carbine à un coup conçue et fabriquée par le major general Ambrose Burnside. Il est vrai[17] que la Burnside est sur le terrain bien inférieure à la Spencer : son rechargement après chaque tir est long; le tireur doit de plus mettre ensuite en place une capsule, indispensable pour la mise à feu; l'étanchéité de la culasse est incertaine et des gaz brulants menacent souvent les yeux du tireur. Affront supplémentaire lors d'une triste fin de carrière militaire pour l'ex-major general Ambrose Burnside : à partir de début 1865 et jusqu'à la fin des hostilités, la « Burnside Arms Co. » ne produit plus que des « Spencer carbines ».

La supériorité du Spencer dut être évidente pour les belligérants européens lors de la guerre de 1870, ne serait-ce qu'au plan des munitions : à gauche cartouche de fusil Dreyse, au centre cartouche de chassepot (toutes deux enveloppées de papier), à droite cartouche « 56-56 Spencer » à étui en tombac

C.M. Spencer n'était pas un homme d'affaires : il ne vit pas les potentialités que la conquête de l'Ouest offrait aux armuriers, et l'usine périclita dès que, à la fin de la guerre de Sécession, les commandes gouvernementales cessèrent.

La Spencer Arms Co. fut achetée par la Fogerty Rifle Company, puis par Oliver Winchester, et le Spencer, comme le fusil Henry, cessa d'être produit au profit de la Winchester 1866.

Environ 200 000[18] Spencers avaient été produits, et on put encore trouver la munition 56-56 Spencer classique, à percussion annulaire, jusque dans les années 1920. Beaucoup de Spencers furent par la suite transformés pour pouvoir utiliser une cartouche à percussion centrale dérivée de la .50-70.

La Spencer carbine fut longtemps une favorite des amérindiens, en particulier pendant les dernières guerres indiennes. Ainsi Roman Nose paradait avec « une carabine Spencer à 7 coups pendue sur le côté de sa selle, 4 gros revolvers Navy passés à la ceinture, et il serrait un arc bandé et des flêches dans la main gauche[19]. »

En Europe : des cargaisons de Spencers furent achetés par la France lors de la guerre de 1870 contre la Prusse.

En Asie, dans le cadre de l'utilisation débutante à grande échelle des armes à feu au Japon, le Spencer rifle arma les guerriers du domaine de Tosa lors de la guerre de Boshin (1867-1868).