Walt Whitman

Pour beaucoup, Walt Whitman et Emily Dickinson sont les deux piliers de la poésie américaine du XIX^e siècle. Plus particulièrement, la poésie de Whitman paraît intrinsèquement américaine. Le poète évoque une Amérique ordinaire d'une voix résolument américaine (cf. usage du vers libre). La force de sa poésie semble procéder des émotions vives qu'il suscite grâce à l'intelligence de son verbe. Whitman recourt à la répétition pour susciter un caractère hypnotique dans ses textes : cette répétition crée la force de sa poésie, qui inspire plutôt qu'elle informe. Ainsi vaut-il mieux lire sa poésie à haute voix pour en sentir tout le message. Ses qualités poétiques tirent en partie leur ascendance de discours et écrits religieux ou quasi religieux tels que ceux du poète James Weldon Johnson (l'influence de ce dernier fut encore plus forte à Jacmel, en Haïti).

Les poètes américains du XX^e siècle (et maintenant du XXI^e siècle) ne peuvent ignorer Whitman en ce sens que celui-ci a fondamentalement défini le langage poétique de l'Amérique démocratique.

En France, Walt Whitman a eu une grande influence sur les poètes symbolistes et sur les écrivains unanimistes.

Il fut traduit par le poète français Jules Laforgue, sous le titre Feuilles d'herbe.

Walt Whitman et Bill Duckett

Un élément qu'on ne peut passer sous silence au sujet de la vie et de l'œuvre de Walt Whitman est son homosexualité, que trahit son admiration pour les idéaux de camaraderie virile du XIX^e siècle ou plus crûment ses descriptions quasi masturbatoires du corps masculin (Song of Myself, c'est-à-dire Ballade de moi-même). Tout cela entre en complète contradiction avec l'indignation dont faisait preuve Whitman lorsqu'il était confronté à ce genre de texte, alors qu'il louait la chasteté et stigmatisait la masturbation. Toutefois, la critique récente est encline à croire que ses poèmes reflétaient les vrais sentiments de Whitman envers son sexe, alors qu'il s'efforçait plus ou moins de préserver sa réputation. À titre d'exemple, dans Once I Pass'd Through a Populous City, il fit du « bien-aimé » une « bien-aimée » avant la publication. Il alla jusqu'à s'inventer six enfants naturels pour corriger sa réputation.

Pendant la Guerre de Sécession, la camaraderie intense qui régnait sur les lignes de front en Virginie, où Whitman se rendit en qualité d'infirmier, nourrit ses idées sur la convergence de l'homosexualité et de la démocratie[22]. Dans Democratic Vistas, il fit pour la première fois la distinction entre l’amative love (qui serait en fait l'amour hétérosexuel) et l’adhesive love (qui serait l'amour homosexuel), en s'appuyant sur les résultats d'une pseudo-science, la phrénologie. Il y voit « l'amour adhésif » comme une éventuelle colonne vertébrale d'une meilleure forme de démocratie, comme « un contre-poids et un recalage dans notre démocratie d'Amérique, matérialiste et vulgaire ».

Il a fait partie avec John Franklin Gray (en), Charles Kingsley et d'autres personnalités d'un groupe d'homosexuels qu'il a nommé la Fred Gray Association[23] - [24], groupe qui se réunissait régulièrement dans le restaurant Pfaff, au sein du Coleman House Hotel à Manhattan ; Whitman s'y est souvent rendu avec son amant Fred Vaughn[25].

À partir des années 1970, le mouvement d'émancipation homosexuel puis les organisations américaines LGBT firent de Whitman et d'Emily Dickinson des figures de proue[26] - [27]. Les poèmes du recueil Calamus (poems) (en) notamment, rédigés à la suite d'une relation brisée (vraisemblablement homosexuelle), contiennent des passages qui furent interprétés comme un subtil « coming out » à l'adresse de ses lecteurs homosexuels[28]. Le titre seul de ces poèmes trahit déjà leur connotation homosexuelle aux initiés, puisque la Calamus est une plante qui tient son nom du dieu Calamos, qui selon la mythologie grecque dut endurer la mort de son jeune amant Carpos.

Stuart Williamson sculptant Walt Whitman

• Le compositeur britannique Gustav Holst (1874-1934) a écrit une Ouverture Walt Whitman en 1899.
• Le poète portugais, Fernando Pessoa, écrit en 1915, sous l'hétéronyme « Alavaro de Campos », un poème intitulé Salut à Walt Whitman, rendant hommage à son « frère jumeau de tous les élans. »
• Dans le film Down by Law (1986) de Jim Jarmusch, le personnage joué par Roberto Benigni fait référence à Walt Whitman.
• Dans la série Beverly Hills 90210 (1992 - Saison 3 Épisode 7) de Aaron Spelling, Andréa Zuckerman, le personnage interprété par Gabrielle Carteris, fait référence à Walt Whitman dans une discussion avec Gil Meyers, prof d'anglais et qui s'occupe également du journal du lycée, interprété par Mark Kiely.
• Leaves of Grass: A Choral Symphony (1992) de Robert Strassburg, Est une composition musicale pour Mezzo-Soprano, Tenor, Chorus, Orchestre et Narrateur écrit aux poèmes Feuilles d'herbe par Walt Whitman.
• O Captain! My Captain! est l'un des poèmes les plus célèbres de Walt Whitman, écrit en réaction à l'assassinat d'Abraham Lincoln après la guerre de Sécession. C'est le poème emblématique du film Le Cercle des poètes disparus.
• Dans Revenants[29], deuxième livre de la Trilogie new-yorkaise de Paul Auster, Noir dit à Bleu déguisé en clochard qu'il ressemble à Walt Whitman et lui raconte une anecdote au sujet d'une autopsie du cerveau de ce poète considéré comme un génie.
• Le groupe finlandais Nightwish rend hommage à Walt Whitman dans l'album Imaginaerum en intitulant une de ses chansons Song of Myself, qui dure 13:38.
• Tuomas Holopainen, le leader du groupe, est un fan de Whitman.
• Dans le film Bad Lieutenant (1992) d'Abel Ferrara, avec Harvey Keitel (son meilleur rôle d'après nombre de « ciné critiques »), Whitman est évoqué à l'heure pile du film.
• Le sculpteur britannique Stuart Williamson a réalisé une sculpture à son effigie.
• Durant la saison 3 de la série télévisée Breaking Bad, le chimiste Gale Boetticher récite au personnage principal, le dealer Walter White, le poème When I heard the learned astronomer et lui offre un exemplaire de Feuilles d'herbe. D'autres références aux poèmes de Whitman sont glissées au cours des saisons 4 et 5 et les initiales similaires W.W. du héros avec le poète sera la source de la découverte de son activité par la police.
• Walt Withman, incarné par l'acteur britannique Donald Moffat, est le personnage invité de l'épisode 21, saison 5, de la série Docteur Quinn, femme médecin, le titre de l'épisode étant celui d'un de ses poèmes Le Corps électrique.
• Dans Bull Durham, le personnage d'Annie (Susan Sarandon) cite Walt Whitman.
• En 2014, Apple utilise une partie du poème O Me! O Life! pour une de ses publicités.
• Rip Torn incarne Walt Whitman, aux côtés de Colm Feore, dans le film Beautiful Dreamers (1990) de John Kent Harrison
• Dans l'huile sur panneau de 1960 The third love painting (Tate, Londres), David Hockney inclut les quatre derniers vers de When I Heard at the Close of the Day.
• Dans La Face cachée de Margo (VO Paper Town) de John Green, le personnage de Margot possède un exemplaire de Feuilles d'herbe et un passage de Chanson à moi-même est utilisée parmi les indices pour retrouver Margot.
• Dans Docteur Patch (VO Patch Adams) de Tom Shadyac, Patch Adams récite les premiers vers de Song of The Open Road à Carin après avoir mentionné que Whitman avait été infirmier dans l'armée.