Vitis

Fleur avec calyptra de Vitis vinifera ssp vinifera

Ce sont des arbrisseaux grimpants qui s'attachent aux supports par des vrilles. Les tiges, taillées en culture, peuvent atteindre dans la nature de très grandes longueurs en grimpant dans les arbres.

Les feuilles à nervation palmée comportent cinq lobes principaux plus ou moins découpés, et sont en forme de cœur à la base.

Les fleurs sont très petites, verdâtres et regroupées en grappes composées. Elles comportent 5 pétales soudés au sommet dans le bourgeon floral. À l'anthèse, ils se déchirent par le bas et se détachent comme une coiffe (appelée calyptra). Chez les Vitis, le disque ne produit pas de nectar.

Les fruits murs sont des baies de forme et de couleur variables. Ils sont blancs, jaunâtres, violets ou noirs, et presque toujours noirs à l'état sauvage.

Le débat est resté longtemps ouvert sur l'origine asiatique ou américaine des Vitis[2].

Les découvertes des botanistes chinois Wang[3] et Li[4], dans la seconde moitié XX^e siècle, révèlent que la Chine est un centre majeur de diversification des Vitis[1]. Ils reconnaissent 40 espèces et 13 variétés de vignes sauvages chinoises. La région des Monts Qinling (au centre de la Chine, Shaanxi, Henan et Gansu) qui divise le pays en régions tempérées au nord et subtropicales au sud, est une zone de grande diversité, puisque 18 espèces de vignes sauvages y ont été trouvées[5].

Des travaux en 1996 basés sur l'analyse de l'ADN d'espèces sauvages actuelles montrent qu'elles sont d'origine américaine où elles sont apparues à la fin de l'éocène (vers 40 Ma)[6]. « À partir de ce centre originel, les Vitis se sont dispersées vers l'Asie par la Béringie, avant une migration plus tardive vers l'Europe. De manière concomitante,une diversification continue et complexe s’est opérée sous la pression des variations du climat et des contraintes géographiques. Durant les périodes glaciaires successives de l’ère quaternaire, la vigne s’est réfugiée dans des zones épargnées du froid dans lesquelles elle a survécu. Lorsque les glace sont fondu, les populations de vigne fragmentées, qui avaient évolué indépendamment, ont recolonisé les espaces libérés, se sont retrouvées et se sont hybridées. Quatre ou cinq épisodes de fragmentation et de rencontre ont eu lieu durant le quaternaire. De cette histoire évolutive est née la diversité actuelle des 72 espèces de Vitis. La plupart pousse en zone tempérée dans l’hémisphère nord, entre les latitudes de 10 à 55°, du Japon à la Californie : 34 Vitis américains, 37 Vitis asiatiques et Vitis vinifera, l’unique espèce européenne[7] ».

Carl von Linné introduisit en 1753 le genre Vitis et décrivit V. vinifera la vigne européenne et deux vignes américaines V. labrusca, V. vulpina. Il donnait aussi deux vignes d'Inde qui ne sont plus maintenant retenues.

Les premières études systématiques du genre Vitis sont dues aux scientifiques de Montpellier qui, à la fin du XIX^e siècle, cherchaient un remède au phylloxéra qui ravageait le vignoble du midi. Pierre Viala fut envoyé aux États-Unis pour étudier les vignes américaines résistantes au phylloxéra et tolérantes au calcaire. Henri Degron, lui fut envoyé au Japon avec une mission similaire. Il envoya des plants au professeur Jules Emile Planchon de la Faculté de Pharmacie de Montpellier.

La première classification[8] du genre Vitis est due à ce professeur de Montpellier, qui fut un des découvreurs du phylloxéra et voyagea aussi aux États-Unis (Planchon, 1887). Il divisa le genre en espèces américaines et espèces asiatiques. Cette division fut reprise par les ampélographes français Foëx (1895), Ravaz (1902), Galet[9] (1967) et Levadoux (1968).

Aux États-Unis une recherche systématique sur les espèces de Vitis d'Amérique du Nord fut menée par Bailey (1934). Le traitement le plus complet du genre fut pendant longtemps celui dû à Galet[9] (1967) qui donna une liste de 59 espèces, classées dans 11 séries.

L'étude des fossiles indique le genre Vitis était largement distribué dans l'hémisphère nord à la fin du Tertiaire. Au début du Pléistocène, il y a 2 millions années, le genre Vitis s'est divisé en deux sous-genres[10] (Winkler 1962):

• Euvitis : les "vraies vignes" caractérisées par des grappes allongées, des vrilles fourchues, une écorce se détachant en longues bandes. Elles comprennent V. vinifera et V. labrusca.
• Muscadinia : les "vignes muscadines" portent de petites grappes, des baies avec une pellicule épaisse, des vrilles simples, une écorce lisse avec des lenticelles. Elles comprennent V. rotundifolia, V. munsoniana (Amérique du Nord).

Le domaine tempéré chinois qui, jusqu'à la fin du XX^e siècle, avait été peu exploré s'est révélé une aire d'origine des Vitis très riche. Un élève de Linné, Thunberg, qui séjourna au Japon, avait décrit V. flexuosa en 1794, des botanistes russes comme Alexander von Bunge, Franz Ruprecht ou Maximowicz décrivirent quelques autres espèces (V. bryoniifolia 1833, V. amurensis 1857, V. piasezkii 1881) puis à la fin du XIX^e siècle, les ampélographes de Montpellier autour de Planchon décrivirent quatre nouvelles espèces (V. balansana, V. coignetiae, V. davidii, V. retordii). Si les troubles politiques que connut la Chine de la chute de l'empire (1912) à la politique de réformes et d'ouverture (gaige kaifeng 1978) ne permirent pas de grands progrès, les décennies 80 et 90 virent une fantastique moisson de découvertes s'accumuler. Deux chercheurs chinois s'illustrèrent par de nombreuses découvertes : W.T. Wang[3] 王文采 décrivit 7 nouvelles espèces et C.L. Li[4] 李朝銮 8 nouvelles espèces. Les articles publiés en chinois dans des revues chinoises mirent cependant très longtemps à être connus en Occident.

Le genre Vitis comprend beaucoup d'espèces. On considère que la principale espèce de vignes cultivée en Europe, et dans le monde, est Vitis vinifera. Cette espèce est, en effet, à l'origine de très nombreux cultivars, appelés cépages, parmi lesquels le cabernet, le chardonnay, le merlot, le pinot, le sauvignon etc.

Toutefois, il ne faut pas réduire la vigne à cette seule espèce. Certaines autres espèces peuvent être utilisées pour obtenir du jus, notamment Vitis labrusca en Amérique et Vitis coignetiae en Asie. Le goût de leurs moûts n'est pas autant apprécié que celui des cépages issus de Vitis vinifera.

Certains cépages sont issus d'hybridation entre Vitis vinifera et d'autres espèces (Vitis berlandieri, Vitis labrusca, Vitis riparia, Vitis rupestris...). Enfin, certaines de ces autres espèces peuvent servir de porte-greffes pour des cultivars, afin de les protéger de maladies parasitaires comme le phylloxéra ou cryptogamiques comme le mildiou ou l'oïdium.