Véhicule blindé de combat d'infanterie

L'habitacle de 13 m³ est prévu pour accueillir largement onze soldats de grande taille équipés (conducteur + chef de bord / tireur + neuf fantassins avec tout l'équipement collectif du groupe de combat). La version APC sans tourelle, proposée pour le contrat FRES utility, permet d'accueillir quatorze fantassins.

Afin de minimiser les coûts de développement, Nexter a adapté des composants existants disponibles « sur étagère ». Le Volvo D12 est un moteur diesel quatre temps, à six cylindres en ligne suralimenté par turbocompresseur développant une puissance 550 ch au régime de 2 400 tr/min. Son couple maximal est de 2196 N m à 1200 tr/min[7]. Le moteur est accouplé à une boîte de vitesses automatique ZF Ecomat 7HP 602 couplée à un convertisseur de couple. La boîte comporte sept vitesses en marche avant et deux en marche arrière. Le VBCI possède deux réservoirs, un à l'avant d'une contenance de 170 litres et un autre à l'arrière, sur le déport de caisse, d'une capacité de 230 litres. La suspension du VBCI est mixte ; oléopneumatique et mécanique à grand débattement. Le VBCI est également conçu pour être aérotransportable par un Airbus A400M, avec une masse à vide de moins de 18 tonnes (la masse au combat est de 28 tonnes pour la version d'origine, portée à 32 tonnes après un rétrofit durant la seconde moitié des années 2010).

Le débat est ancien et n'est toujours pas terminé.

Plus mobiles et confortables dans les déplacements à grandes distances que les engins chenillés, comme l'AMX-10P, les véhicules à roues sont moins coûteux à l'acquisition, consomment moins de carburant et se révèlent plus faciles à entretenir et à dépanner. L'adoption d'une propulsion à huit roues motrices a considérablement accru leur mobilité en tout terrain et a augmenté leur polyvalence. Par ailleurs, ils peuvent recevoir les mêmes protections et armement qu'un engin chenillé. De plus, leur garde au sol élevée et la forme de la caisse les rendent plus résistants au souffle des mines.

Mais ils ont aussi leurs inconvénients dans les guérillas urbaines : ils ne peuvent pas tourner sur place en cas de barrage et ont une faculté moindre de franchissement d'obstacles. Néanmoins, le VBCI dispose d'un système de braquage d'urgence par freinage unilatéral qui permet la giration par « ripage ».

La caisse est constituée d'une structure mécano-soudée en alliage d’aluminium de forte épaisseur sur laquelle sont rapportées des plaques de blindage complémentaires en acier très haute dureté (THD). L'habitacle possède une protection pare-éclats interne. Le dessous de la caisse est aussi protégé contre les mines avec des caissons déformables absorbant l'énergie, les sièges suspendus réduisant les conséquences du choc résiduel. La protection contre les mines de la version 32 tonnes du VBCI a été corrigée, avec, en contrepartie, une augmentation de 400 kg de la masse à vide du VBCI. La protection anti-incendie est assurée par six[8] extincteurs (quatre extincteurs habitacle et deux extincteurs moteur) à déclenchement automatique qui vont, à l'aide d'un gaz, chasser l'oxygène de l'habitacle durant six secondes. Le VBCI peut évoluer dans un environnement contaminé CBRN pendant une durée maximale de dix jours. Toutes les optiques (épiscopes et viseurs) sont traitées contre le laser.

Les pneumatiques sont des Michelin X-Force, qui sont capables de parcourir 100 km après avoir été percés de cinq balles (trois sur les flancs, deux sur la bande de roulement)[9].

Le VBCI possède un système de communications SIT (Système d'information terminal) ainsi qu'un système d'identification du combat.

La rampe d'accès à l'habitacle entourée des lanceurs Galix.

La tourelle Tarask de Nexter est prévue pour un seul homme.

L’armement de cette tourelle dans le VBCI est constitué :

• d'une stabilisation de la conduite de tir 2 axes (+ azimutage automatique sur cible verrouillée) ;
• d'un canon-mitrailleur de 25 mm M811 d’une cadence de tir de 125 ou 400 coups par minute, disposant de 400 coups prêts[10] ;
• d'une mitrailleuse coaxiale MAG de 7,62 mm disposant d'environ 2 000 coups ;
• de dispositifs de protection rapprochée (DRECS) de type Galix.

Les moyens d’observation et de visée de la tourelle sont :

• un viseur tireur (VTI) qui permet, d'une part, l’observation et la visée en voie directe optique, en vidéo jour et thermique avec possibilité de télémétrie et, d'autre part, la conduite de tir ;
• un ensemble d’épiscopes permettant au tireur une observation directe à 360° ;
• un moyen d’observation panoramique (MOP) thermique, stabilisé deux axes, piloté par le chef. Il peut être mis à disposition du tireur. Il sert à l'observation panoramique, à la désignation d'objectif par le chef pour le tireur, et possède divers modes de ralliement sur la visée tireur, sur le châssis, ou sur les divers épiscopes chef ou tireur.

En fonction des besoins opérationnels, la tourelle Tarask peut être équipée entre autres des éléments suivants :

• leurre infrarouge (LIRE)
• dispositif d’alerte laser (DAL)
• dispositif d’identification au combat (DIC)

Le Véhicule de Combat d'Infanterie transporte un groupe de combat de huit hommes (+ 3 hommes d'équipage). Il est équipé d'une tourelle Tarask armée d'un canon-mitrailleur de calibre 25 mm et d'une mitrailleuse de calibre 7,62 mm.

Cette version possède un système centralisé de gonflage de pneus, un train de roulement renforcé permettant de porter le poids total autorisé en charge (PTAC) à 32 tonnes contre 29,3 tonnes sur la première version. Sa protection anti-mines a également été revue. La DGA a prononcé la qualification d'une version plus lourde du VBCI en octobre 2014 dont le poids total autorisé en charge (PTAC) passe de 29 à 32 tonnes, permettant de répondre aux menaces les plus dures des théâtres d’opération de l’Armée de terre avec l’amélioration de la protection du véhicule mais aussi la préservation de l’évolutivité du véhicule et de son adaptation aux besoins futurs. Sept VBCI en version 32 tonnes ont été livrés entre avril et juillet 2015[11] puis le rythme des livraisons a été augmenté à quatre exemplaires par mois jusqu’en été 2017. Au total, 95 véhicules étaient ainsi transformés en avril 2015[12].

Ce Véhicule Poste de Commandement est équipé de deux stations SIR. Il est conçu pour sept utilisateurs (+ équipage) et d'un tourelleau téléopéré armé d'une mitrailleuse lourde M2 de calibre 12,7 mm.

Le Véhicule de Transport de Troupes est dépourvu de tourelle afin d'accueillir un plus grand nombre de fantassins (jusqu'à 14).

Cette version est appelée également VBCI Mk. 2. Il s'agit d'une version améliorée du VBCI. Le véhicule a été présenté pour la première fois en 2015 au salon DSEI (DSEI), un salon international de la Défense à Londres. Le VBCI 2 a la particularité d'avoir son poste de conduite reculé à la place du poste du chef d'engin, ce dernier prenant désormais place dans la tourelle biplace T40 armée d'un canon à tir rapide CT40 utilisant des munitions télescopées. L'espace libéré à l'avant-gauche étant désormais occupé par un réservoir de carburant, le réservoir de carburant situé à l'arrière-gauche de la cabine est quant à lui remplacé par un espace de rangement. Le glacis est refait et présente deux angles d'incidence, la protection contre les mines et EEI passe au niveau 4A/4B. Le PTAC passe à 32 tonnes, l'essieu arrière est directionnel. Il possède également un nouveau moteur Volvo D13 d'une puissance de 600 ch[13] (au lieu de 550 ch). Un système de vision périphérique et un dispositif d'aide à la conduite sont disponibles en option. Cette version a été développée avec le retour d'expérience de la première version, utilisée au combat par l'armée française au Mali[14]. En décembre 2017, le Qatar a produit une lettre d'intention pour l'achat de 490 exemplaires du VBCI[15].

Baptisé Philoctète, en référence au héros mythologique de la guerre de Troie, le véhicule arbore la livrée de camouflage des blindés grecs[16]. A l’occasion de la première édition du salon DEFEA qui s'est tenue à Athènes du 13 au 15 juillet 2021, Nexter présente pour la première fois un système de combat d’infanterie complet ; le VBCI Philoctète. Le Philoctète reprend le châssis amélioré du VBCI 2 mais intègre une version inhabitée de la tourelle T40, armée d'un canon 40 CTC de 40 mm et deux lance-missiles antichar MMP. Un tourelleau téléopéré armé d'une mitrailleuse de 12,7 mm. Il répond aux exigences de l’armée grecque en matière de mobilité, de protection, de modularité et de puissance de feu.

La Direction générale de l'Armement française a notifié le 19 octobre 2007 à Nexter Systems une commande de 117 VBCI qui fait suite à une première commande de 65 véhicules.

Les 41 premiers VBCI sont livrés en 2008,. Le 23 mai 2008, le premier VBCI arrive au camp de Canjuers pour y être vérifié par les experts du 1^er régiment de chasseurs d'Afrique de la 5^e BSMAT. Le 1^er RCA s'occupe de la formation du personnel recevant ce véhicule. Ils commencent à être livrés en septembre 2008 au 35^e régiment d’infanterie de Belfort.

Les 96 autres livrés en 2009 permettent l’équipement d’un premier régiment d’infanterie de l'armée française[18]. Le second régiment doté du VBCI est le 92^e régiment d'infanterie de Clermont-Ferrand qui aura reçu à l'été 2010 la totalité de ses 64 véhicules de dotation, le 200^e exemplaire de cet engin étant livré mi-2010.

Par la suite, les régiments sont dotés au rythme d'un par année scolaire, le prochain devant être le 1^er régiment de tirailleurs d'Épinal en 2011. Le 400^e exemplaire est entré en service en juin 2012[19] et le 500^e en juillet 2013[20]. Le 630^e et dernier est livré en mars 2015[21].

En septembre 2009, 332 autres véhicules sont commandés par la DGA sur 492 (au lieu de 550 prévus à l'origine) véhicules de combat (VBCI/VCI) et 138 (au lieu de 150 prévus à l'origine) véhicules de commandement (VBCI/VPC) prévus, soit un total de 630 véhicules (contre 700 prévus au départ)[22]. Le coût du programme total a donc augmenté.

Auparavant évalué à 2,2 milliards d'euros ; en octobre 2007, le coût total est dorénavant de 2,9 milliards d'euros, soit plus de 4 millions l'unité[23]. Le prix unitaire était estimé à 2,28 millions d'euros pour le VCI et 1,6 million d'euros pour le VPC. Il a été prévu de doter 8 régiments d'infanterie de l'armée de terre en VBCI : les 2 régiments de chacune des 2 brigades et un régiment de chacune des 4 brigades multi-rôles[24].

VBCI à Metz en juillet 2018.

En 2013, il est annoncé que les retours d'expériences de l'utilisation du VBCI sur des théâtres d'opération extérieurs depuis 2010[25], notamment en Afghanistan et au Mali, ont poussé la DGA à notifier un nouveau contrat à Nexter pour l'ajout de kits de surblindage contre les mines et les engins explosifs improvisés ainsi qu’un système de protection active destiné à mieux protéger les occupants[26]. Ces ajouts entraineront une hausse de la masse qui passera de 28 à 32 tonnes. Les transmissions et les trains de roulement seront adaptés en conséquence par Renault Trucks Defense. Ces opérations débutent fin 2014 - début 2015 après les dernières livraisons.

Plusieurs tentatives d'exportations ont échoué, notamment en Espagne, au Liban, au Royaume-Uni, au Danemark, en Lituanie, aux Émirats arabes unis, en Bulgarie et au Qatar. La Russie avait manifesté de l’intérêt pour le VBCI et avait envoyé des officiers en France en 2012 pour essayer des VBCI de l'armée française dans le cadre du renouvellement de son parc de blindés légers[27].

Nexter s'était associé aux groupes Bombardier et Raytheon Canada pour la fourniture de 108 blindés (plus 30 options) dans le cadre du programme Close Combat Vehicle (CCV, Véhicules de Combat Rapproché). D’après un communiqué diffusé par Nexter, deux VBCI ont été évalués au centre d’essais d’Aberdeen dans le Maryland, pour le compte du Canada. En décembre 2013, l'armée canadienne annule le programme CCV en raison de restriction budgétaire[28].

En avril 2009, la société espagnole d'ingénierie GTD fait équipe avec Nexter pour modifier le VBCI français et propose un remplacement futur pour le BMR-600[29], en service dans l'armée espagnole depuis 1979. L'armée espagnole prévoit de supprimer progressivement les BMR 6x6 pour une nouvelle plate-forme 8x8. Son choix s'est finalement porté sur le VCR 8×8 Dragón basé sur le Mowag Piranha V, et produit par General Dynamics European Land Systems – Santa Bárbara Sistemas (GDELS-SBS). Cette commande a finalement été annulée[30].

Une commande de 68 VBCI était envisagée grâce à un soutien financier de trois milliards d'euros de l'Arabie saoudite. En 2014, le véhicule de Nexter est finalement recalé[31].

Le VBCI a été sélectionné par le ministère de la défense britannique pour participer à des essais (Trials of Truth) dans le cadre du programme FRES (Future Rapid Effect System (en)) destiné à équiper les forces armées britanniques d'un nouveau véhicule blindé médian[32]. C'est ainsi que le dernier prototype P5 est allé en Grande-Bretagne pour les essais comparatifs dans le cadre du programme FRES où il arriva en finale des essais aux côtés du Boxer allemand. Ces véhicules n'ont cependant pas été retenus en raison de la volonté des Britanniques de développer une nouvelle plateforme Mowag Piranha V.

En 2013, Nexter affronte dans sa catégorie son rival américain General Dynamics European Land Systems (GDELS) avec le Mowag Piranha V et, à l'issue des premières sélections, fait face à trois autres véhicules chenillés (le CV-90 Armadillo de BAE Systems Hagglunds, l'ASCOD de GDELS et le G5 de FFG Flensburger) pour un contrat estimé entre 200 et 400 blindés. Le groupe allemand ARTEC avec son Boxer, ainsi que le groupe finlandais Patria avec son AMV, ont d'ores et déjà été disqualifiés. Finalement en 2015, le Danemark fait le choix du suisse Mowag Piranha V (GDELS) au lieu du VBCI[33].

En 2014, l'armée lituanienne lance un appel d'offres pour l'achat de 88 véhicules blindés, les principaux concurrents étaient le Boxer germano-néerlandais et le Mowag Piranha V suisse. Finalement le VBCI-2 n'a pas été retenu au profit des Boxers équipés d'une tourelle fournie par Elbit System, d'un canon de 30 mm et de missiles anti-chars Spike-LR conçus par l'entreprise israélienne Rafael[34].

À partir de 2012, Nexter est en compétition dans le cadre d'un marché de 700 blindés VBCI pour l'armée émirienne[35]. Finalement, durant l'IDEX 2017 à Abu Dhabi, les Émirats arabes unis annoncent la commande 400 Rabdan 8×8 du turc Otokar équipé d'une tourelle de BMP-3 russe[36].

En juillet 2019, quatre entreprises sont invitées par la Bulgarie à soumissionner pour la livraison de 150 véhicules blindés. Les véhicules en compétition sont le Boxer germano-néerlandais, le AMV XP finlandais, le Piranha V suisse et le VBCI 2 de Nexter[37]. En décembre 2019, le ministère de la défense bulgare annonce avoir reçu deux offres valables, celles du AMV 8x8 XP de Patria et celle du Piranha V de GDELDS/MOWAG[38].

En marge d'une visite officielle d'Emmanuel Macron à Doha, le 7 décembre 2017, le ministère de la Défense qatari a signé une lettre d'intention avec Nexter portant sur une commande potentielle de 490 VBCI 2 au Qatar[39] - [40]. En décembre 2020, il est annoncé que le Qatar renonce au VBCI au profit du Boxer germano-néerlandais[41]. En mars 2023 plusieurs médias annoncent la reprise des discussions avec le Qatar[42].

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