Unterseeboot 552

Le 1^er mars 1941, il coula un pétrolier britannique du convoi HX 109 au nord-est de Rockall. Le 10 mars, l'U-552 envoya par le fond un bateau de pêche islandais au sud-est de l'Islande. Il rentra ensuite à Saint-Nazaire, qui restera son port d'attache jusqu'à la fin de sa carrière.

Sa deuxième patrouille le fait quitter Saint-Nazaire le 7 avril 1941. Pendant 20 jours, la meute chercha des convois vers le sud de l'Islande et vers l'ouest de l'Irlande. Le 27 avril, l'U-552 torpilla et coula un chalutier armé anti-sous-marins britannique au sud de l'Islande et en fin d'après-midi il envoya par le fond un pétrolier britannique.

Le lendemain, l'U-123 signala à l'U-65, l'U-96 et l'U-552 la position du convoi HX 121. En fin d'après-midi, il endommagea un pétrolier britannique. En plongée, il tira plusieurs torpilles sans toutefois le couler. C'est fut la première attaque de jour effectuée en plongée avec une forte escorte du convoi depuis l'été 1940[1].

L'escorte contre-attaqua. Deux destroyers trouvèrent l'U-552 au sonar et lui lancèrent cinq charges de profondeur. Il arriva néanmoins à s'échapper sans dommages. Le 1^er mai 1941, il envoya par le fond un navire indépendant britannique, au nord-est de Rockall ; il rentra ensuite à la base.

Il quitta sa base le 25 mai pour sa troisième patrouille dans l'océan Atlantique. En 39 jours, il coula trois navires britanniques: l'Ainderby le 10 juin, le Chinese Prince le 12 juin et le Norfolk, le 18 juin.

Lors de l'attaque contre le Norfolk, l'U-552 tenta en vain d'attaquer les autres navires du convoi HX 133, efficacement protégés par les navires d'escorte. Il rentra à la base, cumulant 24 401 tonneaux de navires coulés.

Lors de sa quatrième patrouille, il eut beaucoup moins de succès que durant les trois précédentes. Il coula un navire norvégien, le Spind le 23 août (déjà endommagé par le U-564), à 160 nautiques à l'ouest de Porto. L'U-552 dut rentrer à Saint-Nazaire après seulement neuf jours en mer en raison d'avaries aux moteurs.

Lors de sa cinquième patrouille, le 18 septembre, l'U-74 signala le convoi SC 44. Durant la nuit du 19 au 20 septembre 1941, l'U-552 envoya par le fond trois bâtiments (un britannique, un panaméen et un norvégien) en trois attaques différentes à l'est-nord-est du cap Farvel[1]. Il rentra ensuite en France occupée après 32 jours en mer.

Lors de sa sixième patrouille, le sous-marin signala le convoi HX 156 à environ 600 milles à l'ouest de l'Islande. Ce convoi se composait de 44 navires marchands, escortés par cinq destroyers américains. Le même jour, il envoya par le fond l'un de ces destroyers américains qu'il croyait être une frégate britannique. La torpille toucha son magasin avant, provoquant des explosions qui cassèrent le bateau en deux. L'avant du navire coula immédiatement avec une partie de l'équipage tandis que la poupe resta à flot pendant cinq minutes. Quand la poupe coula, des grenades sous-marines non-explosées éclatèrent, tuant les quelques survivants dans l'eau. Cent-quinze des 160 marins périrent dans l'attaque. Ce fut le premier bâtiment américain à être coulé dans cette guerre, à un moment où les États-Unis étaient encore neutres.

L'agression provoqua un tollé aux États-Unis. L'Allemagne refusa de présenter des excuses, considérant que le destroyer était dans une zone de guerre. Roosevelt ordonna le 11 septembre 1941 à l'US Navy d'attaquer les navires de guerre allemands et italiens dans les « eaux que nous jugeons nécessaire pour notre défense », c'est-à-dire dans l'Atlantique Nord. Les États-Unis franchirent un pas de plus sans toutefois déclarer officiellement la guerre à l'Allemagne. Le congrès modifia la loi de neutralité afin de permettre aux navires marchands américains d'être armés et de se défendre en cas d'attaque. Le congrès autorisa également les bateaux des États-Unis à entrer armés dans les eaux européennes, ce qui fut une première depuis 1939.

L'U-552 en mission au large de St. Nazaire, en octobre 1941.

Sa septième patrouille du 25 décembre 1941 au 27 janvier 1942, le fait naviguer vers la zone de Gibraltar.

Après quelques recherches de convois qui se révélèrent infructueuses, l'U-552 se dirigea vers Terre-Neuve. Le 15 janvier, le submersible coula de deux torpilles un navire britannique au sud du cap Race. Le lendemain, il attaqua sans succès un destroyer près de St John. Le 18 janvier, il envoya par le fond un navire marchand américain près de Terre-Neuve. Deux jours plus tard, il coula un navire grec au large d'Halifax[1]. Il rentra ensuite à la base après 34 jours en mer.

Début 1942, toujours commandé par Erich Topp , l'U-552 participa à l'opération Paukenschlag, qui fut surnommée la saison de chasse américaine par les commandants des sous-marins allemands. De janvier à août 1942, la marine allemande profita de la faiblesse et de la désorganisation des défenses américaines pour couler plus de 600 navires.

L'U-552 eut beaucoup de succès au cours de cette période, en coulant 13 navires en trois patrouilles dans les six premiers mois de 1942.

L'U-552 signala le convoi ON 115 à l'est du cap Race, dans les premières heures du 3 août 1942, il torpilla et endommagea un navire britannique et en coula un autre. Lorsqu'il fit surface, il fut repéré par la corvette NCSM Sackville qui l'endommagea d'un coup direct sur son kiosque et sur les échappements des moteurs diesels. Il fut ensuite attaqué par des charges de profondeur. Lorsque de l'huile et des débris divers apparurent en surface, le Sackville supposa l'avoir coulé[1]. Cette attaque causa de graves dégâts ce qui força le commandant Topp à interrompre sa patrouille et rentrer à la base.

Le 9 septembre 1942, Klaus Popp prit le commandement de l'U-552.

L'attaque du David H. Atwater est l'une des actions les plus controversées de la Kriegsmarine pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans la nuit du 2 au 3 avril 1942, non armé, le cargo à vapeur naviguait en direction de Fall River avec 26 hommes d'équipage à bord, transportant 4 000 tonnes de charbon.

Vers 21 h 0, entre le cap Charles et le cap Henlopen, le navire fut pris en embuscade par l'U-552, qui l'avait suivi discrètement en submersion. Le sous-marin fit surface à environ 550 mètres du cargo et ouvrit le feu sans avertissement avec ses canons de pont de 88 mm et ses mitrailleuses. Le premier obus détruisit le pont, tuant tous les officiers. Au total, 93 cartouches furent tirées du canon de pont vers le navire, qui prit rapidement l'eau.

Bien que le bâtiment soit coulé, l'U-552 continua à tirer, tuant plusieurs hommes d'équipage qui était en train de rejoindre les canots de sauvetage. Voyant la situation, les naufragés abandonnèrent les canots et sautèrent en mer pour échapper au feu nourri du submersible.

Le premier navire à arriver sur les lieux fut le petit bateau côtier USS CG-218, qui entendit des coups de feu. Il arriva seulement quinze minutes après l'attaque. Ses hommes trouvèrent un canot de sauvetage criblé de balles avec à bord trois survivants et trois corps sans vie ; les survivants indiquèrent qu'ils avaient plongés en mer et nagés vers le canot qui dérivait. Cette attaque renforça l'opinion, déjà très répandue à l'époque, que les sous-marins assassinaient délibérément les survivants des navires qu'ils avaient coulés. L'USS CG-218 débarqua les trois survivants et quatre corps à Coastguard Station Chincoteague Island, puis retourna en mer pour chercher d'éventuels survivants.

Les destroyers USS Noa et USS Herbert (en) arrivèrent sur le lieu vers minuit, soit trois heures après l'attaque; se sachant recherché, l'U-552 était évidemment parti.

Erich Topp, en mars 1942.

Une partie des hommes du U-552 survécurent à la guerre, et son capitaine, Erich Topp, devint plus tard amiral dans la Bundesmarine. Aucune accusation ne fut portée contre lui, ni contre le capitaine Helmuth von Ruckteschell (en), capitaine du Widder, coupable d'une infraction similaire.

L'U-552 eut moins de succès dans les années suivantes, comme la plupart des U-Boote en général, avec l'augmentation des convois armés et l'amélioration des technologies anti-sous-marines.

Les Américains mettent en place le système des convois le long de leurs côtes atlantiques, à l'image de ceux en direction de la Grande-Bretagne. Le sous-marin se rabattit alors sur d'autres zones au large des côtes espagnoles, portugaises et africaines où les navires n'était pas protégés ainsi. Il tenta néanmoins une attaque sur un troopships lors de l'opération Torch.

À la mi-novembre 1942, il fut ravitaillé par l'U-462. Sur la route du retour, il coule un cargo britannique le 3 décembre 1942, au nord-nord-ouest des îles du cap Vert. Il rentra à Saint-Nazaire après 97 jours en mer.

À partir de l'année 1943, l'U-552 n'eut plus aucun succès, notamment grâce à l'amélioration et à l'organisation des convois, qui furent de plus en plus protégés.

Le 29 mai 1943, il fut attaqué et endommagé par un Liberator du Sqn 59, au sud-ouest de l'Irlande. L'appareil effectua deux attaques et lui lança huit charges de profondeur. Des échanges de tirs eurent lieu entre les deux ennemis avant que l'U-552 ne plonge. Il reviendra à la base, pour la toute première fois de sa carrière, sans aucun succès. Les dégâts causés par le Liberator nécessiterent quatre mois de réparations[1].

Pendant les mois suivant, l'U-552 participa à divers Rudeltaktik sans trouver aucun convoi.

Après quelques réparations, le submersible quitta Saint-Nazaire le 16 février 1944 pour l'Atlantique Nord. L'U-552 fut envoyé comme piquet météo[1]. Ce fut sa 15^e et dernière patrouille. Il fit escale à Bergen le 22 avril 1944. Il arriva ensuite à Dantzig et fut affecté à la 22. Unterseebootsflottille comme navire-école jusqu'à février 1945, il fut par la suite retiré des listes. Le 2 mai 1945, il fut sabordé à Wilhelmshaven, à l'entrée de l'écluse Raeder (position 53° 31′ N, 8° 10′ E), pour éviter sa capture par les alliés.

L'épave fut mise à la ferraille après la guerre.

L'U-552 opéra avec les Wolfpacks (meute de loups) durant sa carrière opérationnelle.

• Brandenburg (15-26 septembre 1941)
• Stosstrupp (30 octobre – 4 novembre 1941)
• Störtebecker (15-19 novembre 1941)
• Benecke (19-22 novembre 1941)
• Seydlitz (27 décembre 1941 - 6 janvier 1942)
• Ziethen (6-19 janvier 1942)
• Endrass (12-17 juin 1942)
• Wolf (13-30 juillet 1942)
• Pirat (30 juillet – 3 août 1942)
• Steinbrinck (3-4 août 1942)
• Meise (11-27 avril 1943)
• Star (27 avril – 4 mai 1943)
• Fink (4-6 mai 1943)
• Naab (12-15 mai 1943)
• Donau 2 (15-19 mai 1943)
• Mosel (19-24 mai 1943)
• Siegfried (22-27 octobre 1943)
• Siegfried 2 (27-30 octobre 1943)
• Jahn (30 octobre – 2 novembre 1943)
• Tirpitz 3 (2-8 novembre 1943)
• Eisenhart 5 (9-15 novembre 1943)

• Liste des U-Boote de la Seconde Guerre mondiale
• Opération Regenbogen

• Guðmundur Helgason, « The Type VIIC boat U-552 », sur German U-boats of WWII - uboat.net (consulté le 28 décembre 2014)
• (en) Webmaster of Deutsche U-Boote 1935 - 1945, « U 552 », sur U-Boot-Archiv Wiki
• 2003-2016 u-boote.fr (Jean-Paul NADEAU), « U 552 », sur http://www.u-boote.fr/
• Atrocités maritimes