Troisième bataille de Séoul

Séoul est la capitale de la Corée du Sud. Elle est traversée par le fleuve Han qui découpe la cité en deux parties, nord et sud. Séoul est également située à 56 km au sud du 38^e parallèle[29]. La bataille se déroule au-delà des défenses des Nations unies au 38^e parallèle, qui s’étendent de l'embouchure de la rivière Imjin sur la côte ouest coréenne à la ville de Chuncheon dans le centre de la Corée[30]. Une route baptisée «Route 33» descend vers le sud depuis le 38^e parallèle vers la rivière Hantan, traverse Uijeongbu et arrive finalement à Séoul ; c’est une ancienne voie d'invasion vers Séoul[8]. Une autre route traversa la rivière Imjin et relie Séoul et Kaesong par les villes de Munsan et Goyang[31]. Enfin, une route traverse Chuncheon et se connecte à Séoul par le nord-est[32]. L'hiver coréen est dur avec des températures inférieures à −20 °C[33]. Les rivières Imjin et Hantan sont gelées et peuvent se traverser à pied, éliminant un obstacle naturel majeur pour les forces d'invasion chinoises[34].

Au 22 décembre 1950, le front de la huitième armée américaine est stabilisé le long du 38^e parallèle[35]. Quelques jours avant sa mort, Walton Walker place le I^er corps (US), le IX^e corps (US) et le III^e corps (ROK) de la 8^e armée le long du 38^e parallèle pour défendre Séoul[35]. Les I^er et IX Corps américains sont chargés de défendre respectivement la rivière Imjin et la rivière Hantan, tandis que le III Corps sud-coréen est chargé de protéger les zones autour Chuncheon[35]. La limite entre le I^er et le IX Corps est marquée par la route 33 et elle est défendue par la 1^re division d'infanterie (ROK), côté ouest et la 6^e division d'infanterie (ROK) sur le côté est[36].

Après avoir subi plus de 45000 pertes à la fin de 1950[37], la plupart des unités sud-coréennes sont composées de jeunes recrues avec peu de formation[38]. Quelques jours avant la bataille, le général Joseph Lawton Collins, le chef d'état-major de l'United States Army, inspecte les troupes et conclut que la plupart des formations sud-coréennes sont tout juste bonnes à servir les avant-postes[39]. Dans le même temps, la 8^e armée américaine souffre d'un mauvais moral en raison de ses précédentes défaites[40] et la plupart de ses soldats s’attendent à une évacuation de la Corée[41]. Le manque de détermination de la 8^e armée pour se battre et maintenir le contact avec des forces chinoises entraine un défaut d'information sur les mouvements et les intentions des troupes chinoises[42]. Après avoir inspecté le front le 27 décembre, Matthew Ridgway ordonne aux I et IX Corps d'organiser une nouvelle ligne défensive autour Goyang et Uijeongbu, appelé «Seoul Bridgehead line», pour couvrir le passage de le fleuve Han au cas où les forces de l'ONU devraient évacuer Séoul[43].

Les forces chinoises, cependant, souffrent de problèmes de logistique et de l'épuisement de leurs victoires précédentes[44]. S’opposant à la troisième phase de la campagne, le commandant Peng Dehuai télégraphie le 7 décembre à Mao pour expliquer qu’il a besoin d'au moins trois mois pour remplacer ses pertes. La plupart de ses troupes ont un besoin critique de réapprovisionnement, de repos et de réorganisation[44]. Le système logistique chinois, qui s'appuie sur la théorie de la guerre populaire et la mobilisation et militarisation des populations, connaît des difficultés en raison de l'indifférence voire de l'hostilité des populations autochtones à proximité du 38^e parallèle[45]. Les Chinois commencent à souffrir de la faim et manquent de vêtements pour se protéger du rude hiver[46].

Répondant aux préoccupations de Peng, Mao limite la portée de l’opération. Il ordonne de cerner les forces sud-coréennes le long du 38^e parallèle tout en infligeant autant de dégâts que possible[47]. En constatant que les unités américaines n’entrecoupent pas les formations sud-coréennes, et ne sont donc pas en mesure de soutenir les Sud-Coréens[48], Mao ordonne à la 13^e armée de détruire la 1^re division d'infanterie, la 6^e division d'infanterie et le III^e corps d'armée sud-coréens[47]. À la suite des instructions de Mao, Peng place les 38^e, 39^e, 40^e et 50^e corps de la 13^e armée en face des 1^re et 6^e division d'infanterie sud-coréennes, tandis que le 42^e et le 66^e corps de la 13^e armée sont déplacés dans le secteur Sud-Coréen[47]. Le date du début de l'offensive est fixée à la veille du Nouvel An afin de profiter d’un assaut de nuit sous la pleine lune et la moindre vigilance des soldats de l'ONU pendant cette période[47]. Pour les mêmes raisons, Ridgway prédit que le Nouvel An serait la date probable de la nouvelle offensive chinoise[30]. Estimant que la destruction des forces sud-coréennes au 38^e parallèle rendrait les forces de l'ONU incapables de contre-attaques à l'avenir, Mao promet de retirer toutes les troupes chinoises sur la ligne de front du 38^e parallèle pour repos à la fin de la campagne[47].

Carte de la troisième phase de la campagne chinoise en Corée.

Au 15 décembre 1950, la 1^re division d’infanterie sud-coréenne a reculé vers la ville de Choksong sur la rive sud de la rivière Imjin ; sa position défensive initiale au début de la guerre de Corée[52] - [53]. Sur le flanc droit de la 1^re division d'infanterie, la 6^e division d'infanterie est située au nord de Dongducheon le long de la rive sud de la rivière Hantan[54]. La 1^re division d'infanterie est chargée de défendre la rivière Imjin en plaçant ses 11^e et 12^e régiments respectivement à l'ouest et à l’est de Choksong[52], tandis que la 6^e division d'infanterie doit défendre la Route 33 à proximité de la rivière Hantan en plaçant ses 7^e et 19^e régiments de chaque côté de la route[54]. Le 15^e régiment de la 1^re division d'infanterie et le 2^e Régiment de la 6^e division d'infanterie sont maintenus à l'arrière en réserve[52] - [54]. Les Sud-Coréens ont également construit de nombreux bunkers, champs de mines et obstacles barbelés sur les deux rives de la rivière afin de renforcer les défenses et de maintenir le moral des troupes[55].

Face à la défense sud-coréenne, les Chinois préparaient leur offensive depuis plus d'un mois[9]. Dans les semaines précédent la troisième phase de la campagne chinoise, des éléments avancés du 39^e corps AVPC ont conduit une reconnaissance détaillée sur les défenses sud-coréennes[9]. Les positions sud-coréennes ont ensuite été analysées par le commandement chinois, des ingénieurs et des officiers d'artillerie[56]. Des compagnies chinoises composées d'équipes d'assaut et d'ingénieurs sont spécialement formées pour mener l'attaque sur les rivières Imjin et Hantan[57]. Au cours de cette préparation, les unités d'artillerie chinoises subissent de lourdes pertes dans les attaques aériennes de l'ONU, mais le commandant adjoint Han Xianchu a tout de même réussi à monter une centaine de pièces d'artillerie contre les fortifications sud-coréennes[33]. Le 22 décembre, le Haut Commandement AVPC émet les ordres opérationnels qui marque le début de la campagne[47]. Le 39^e et le 50^e corps sont chargés de la destruction de la 1^re division d'infanterie (ROK), tandis que le 38^e et le 40^e corps sont chargés de la destruction de la 6^e division d’infanterie de la République de Corée[58].

Agissant sur les intuitions de Ridgway, les QG de l'Armée sud-coréenne ordonne de mettre en alerte toutes les unités à la tombée de la nuit du 31 décembre[59], mais beaucoup de ses soldats sont soit en état d'ébriété en raison de la célébration du Nouvel An ou ont abandonné leurs postes pour échapper au froid[60] - [61]. Les unités d’artillerie chinoise commencent à bombarder les défenses sud-coréennes à 16h30 le 31 décembre[62]. Les premières frappes visent le 12^e régiment de la 1^re division d'infanterie sud-coréenne, parce qu’il se situe entre les 1^re et 6^e divisions d'infanterie sud-coréenne et entre les I^er et IX^e corps US[63] - [64]. Parce que les berges de la rivière sur les flancs du 12^e régiment sont composées de hautes falaises difficiles à escalader pour l’assaillant, la majorité des forces du régiment sont utilisées pour défendre son centre[65]. En constatant ce développement, le 39^e corps chinois décide d’attaquer sur les flancs du 12^e régiment pour un effet de surprise maximum[65]. À la suite d'une attaque de diversion sur le centre du 12^e régiment, les 116^e et 117^e divisions du 38^e corps chinois frappent ensuite les deux flancs du 12^e régiment[63]. Le 12^e régiment est totalement pris au dépourvu et n’offre que peu de résistance, et en quelques heures, le régiment est anéanti avec une batterie de la 9th US Field Artillery Battalion saisi par les Chinois[66]. Sous le couvert des soldats coréens fuyant, les forces chinoises pénètrent la défense du 15^e Régiment sans coup férir[67]. Prêts à tout pour contenir la percée chinoise, le général de brigade Paik Sun Yup de la 1^re division d'infanterie utilise le personnel de service en arrière de la division pour former un bataillon d'assaut, mais le bataillon est incapable de stopper l'avancée chinoise[64] - [67]. Avec seulement le 11^e Régiment intact au matin du 1^er janvier, la 1^re division infanterie de la République de Corée est contrainte de se retirer le 2 janvier[68].

Cependant, les attaques chinoises contre la 6^e division d'infanterie ROK ne se sont pas déroulées comme le commandement l'avait prévu[49]. Le plan initial prévoyait que les 38^e et 40^e Corps chinois attaquent le 19^e régiment de la 6^e division d'infanterie sud-coréenne sur le flanc droit[70], mais la majeure partie des forces chinoises ont attaqué le 19^e régiment d'infanterie US de la 24^e division d'infanterie mécanisée, qui était en poste sur le flanc est du 19^e régiment (ROK)[49]. En raison de la faiblesse du renseignement chinois, la charge chinoise traverse plusieurs champs de mines entraînant de lourdes pertes parmi les rangs des assaillants[49]. En dépit des pertes, les Chinois poussent le 19^e régiment d'infanterie US à reculer, exposant le flanc droit de la 6^e division d'infanterie (ROK) dans le processus[49] - [71]. Avec la 1^re division d'infanterie sud-coréenne hors d’état et les défenses de la 24^e division d'infanterie US enfoncées, les forces chinoises qui attaquent sur les deux flancs de la 6^e division d’infanterie (ROK), avancent alors vers le sud dans une tentative d'encercler la division[71]. À minuit le réveillon du Nouvel An, la 6^e division d'infanterie est contrainte à une retraite totale[49]. Bien que les Chinois aient réussi à intercepter certains éléments de la 6^e division d'infanterie, la plupart des Sud-Coréens ont échappé au piège en infiltrant les lignes chinoises par des sentiers de montagne[72]. Alors que Ridgway tente d'inspecter le front au matin du 1^er janvier, il est accueilli par les restes de la 6^e division d'infanterie désarmés et en fuite à quelques kilomètres au nord de Séoul[69]. Malgré les efforts de Ridgway pour l’arrêter, la 6^e division poursuit sa retraite vers le sud[69]. Ce n’est que par l'intervention personnelle du président sud-coréen Syngman Rhee que la division stoppe finalement sa fuite[73]. Dans la nuit du 1^er janvier, les défenses de l'ONU le long des rivières Imjin et Hantan s'effondrent définitivement alors que les Chinois ont avancé de 14 km dans le territoire contrôlé par l'ONU[74]. Les Chinois décident d’arrêter leur avancée le 2 janvier[75].

Au début de la bataille, le III^e corps ROK est situé à l'est de la 24^e division d'infanterie du IX^e corps US. Il est chargé de la défense du 38^e parallèle au nord de Gapyeong et Chuncheon[76]. Composé de quatre divisions, le III^e corps ROK place sa 2^e division d'infanterie sur son flanc gauche sur les collines au nord de Gapyeong, tandis que la 5^e division d'infanterie est chargée de défendre le centre du corps à Chuncheon[76]. Le froid de l'hiver crée de grandes difficultés pour les défenseurs sud-coréens, avec la neige qui entrave la construction et les routes glacées qui limite l'approvisionnement en vivres et en munitions[76]. La guérilla nord-coréenne est également très active dans la région, et cause de graves perturbations à l'arrière du III^e corps[76].

L'ordre opérationnel de la troisième phase de la campagne appelle les 42^e et 66^e corps à protéger le flanc gauche chinois en éliminant les 2^e et 5^e divisions d'infanterie sud-coréennes[77], tout en coupant la route entre Chuncheon et Séoul[47]. Suivant ces instructions, les deux corps chinois frappent rapidement après minuit le réveillon du Nouvel An[78]. La 124^e division chinoise pénètre les flancs de la 2^e division d'infanterie sud-coréenne, puis bloque sa retraite[78] - [79]. Piégés, les 17^e et 32^e régiments de la 2^e Division d'infanterie sont forcés de battre en retraite dans le désordre[78]. Alors que le 66^e corps met la pression sur l'avant de la 5^e division d'infanterie sud-coréenne, la 124^e division chinoise manœuvre vers l'est en arrière des troupes coréennes afin de bloquer la retraite de la 5^e division d'infanterie[79]. Le 36^e régiment de la 5^e division d'Infanterie sud-coréenne se retrouve encerclé par les Chinois, et le 36^e Régiment doit s'échapper en s'infiltrant dans les lignes chinoises par des sentiers de montagne[80]. Au 1^er janvier, le III^e corps a perdu le contact avec les 2^e et 5^e divisions d'infanterie, tandis que le reste du III^e corps se retire de la ville de Wonju[50]. Le 5 janvier, les 42^e et 66^e corps chinois sont relevés par les II^e et V^e corps de l'Armée populaire de Corée (APC)[81] et ces derniers lancent une offensive séparée vers Wonju[75] - [82].

À la suite des attaques chinoises sur le long le 38^e parallèle, Ridgway craint que les Chinois exploitent la percée à Chuncheonen pour encercler entièrement la 8^e armée[51]. Il n’est pas non plus confiant dans la capacité des troupes de l'ONU à tenir contre l'offensive chinoise[51]. Dans la matinée du 3 janvier, après avoir conféré avec le major-général Frank W. Milburn et le major-général John B. Coulter, respectivement commandants le I^er corps et le IX^e corps US, Ridgway ordonne l'évacuation de Séoul[83]. Avec l'effondrement des défenses des Nations unies sur le 38^e parallèle, la retraite est en cours depuis le 1^er janvier[84]. À 09h00 le 1^er janvier, Milburn ordonne au 1^er corps US de se replier sur la Seoul Bridgehead line[75]. À la suite de ces ordres, la 25^e division d'infanterie du 1^er corps US prend position à l'ouest de Koyang, tandis que la 29^e brigade d'infanterie britannique du 1^er corps pousse à l'Est[84] - [85]. À l'est du I^er corps, Coulter ordonne également le retrait du IX^e corps à 14h00 avec la 27^e brigade anglo-australienne du Commonwealth britannique couvrant la retraite[86] - [87]. Une partie des forces chinoises réussissent à piéger le 3^e bataillon du Royal Australian Regiment (3RAR) de la 27^e brigade du Commonwealth britannique à Uijeongbu au cours de leurs attaques contre la 6^e division d'infanterie ROK. Lors de la bataille d'Uijeongbu (en), le bataillon australien réussit à s'extraire du piège avec moins d'une dizaine de blessés[87]. À minuit, le 1^er janvier, la 24^e division d'Infanterie du IX^e corps atteint la Seoul Bridgehead line au sud d'Uijeongbu[88], et la 27^e brigade du Commonwealth est déplacée à l'arrière IX^e corps en réserve[87].

Les forces chinoises n'avaient pas la capacité à tenir le siège devant la ville, l'ordre d'évacuation prend donc Peng Dehuai par surprise[89]. Dans la matinée du 3 janvier, Peng ordonne à la 13^e armée AVPC de poursuivre les forces de l’ONU dans leur retraite en attaquant en direction de Séoul[90]. Les 24^e et 25^e division d'infanterie US et la 29^e brigade d'infanterie Britanniques subissent de plein fouet les attaques chinoises[91]. Dans le secteur du IX^e Corps US, le 38^e corps AVPC attaque immédiatement la 24^e division d'infanterie US alors que les Américains sont en pleine retraite[92]. Dans les violents combats qui ont suivi, le 19^e régiment d'infanterie US sur le flanc gauche de la division est impliqué dans de nombreux combats au corps à corps avec les Chinois autour d’Uijeongbu[4]. Les Chinois débordent les compagnies E et G du 19^e régiment d'infanterie US au cours de leurs attaques, cependant les tirs d'artillerie et les frappes aériennes américaines infligent près de 700 pertes en retour à l'ennemi[92]. Face à la lourde pression chinoise, la 27^e brigade du Commonwealth est à nouveau appelée afin de couvrir la retraite du IX^e corps US[93]. Après l’évacuation de la 24^e division US de Séoul dans la nuit du 3 janvier, la 27^e Brigade du Commonwealth commence à traverser le fleuve Han dans la matinée du 4 janvier[94] et à 7h40, l'ensemble du IX^e corps américain a quitté Séoul[95].

Sur le flanc gauche de la 24^e division d'infanterie US, la 29^e brigade d'infanterie Britanniques du I^er corps américain est impliquée dans les combats les plus durs de toute la bataille[97]. La 29^e brigade d'infanterie est chargée de défendre la région à l'est de Goyang sur la Seoul Bridgehead line[98]. Le 1^er bataillon des Royal Ulster Rifles (en) (1RUR) couvre le flanc gauche de la brigade, alors que le 1^er bataillon des Royal Northumberland Fusiliers (en) (1RNF) est posté sur le flanc droit de la brigade[96]. Le 1^er bataillon du Gloucestershire Regiment et le 1^er bataillon du 21^e régiment de l'Armée royale thaïlandaise couvrent l'arrière de la brigade avec le soutien d'artillerie[96] - [99]. À 04h00 le 3 janvier, le 1RUR établit les premiers contacts avec la 149^e division du 50^e corps AVPC. Les Chinois prennent par surprise et débordent les compagnies B et D du 1RUR, mais une contre-attaque menée par le major CAHB Blake du 1RUR restaure la position du bataillon au matin[100]. Durant l’attaque contre le 1RUR, les forces Chinoises infiltrent aussi les positions du 1RNF en exploitant les vallées non défendues entre les collines occupées par les Britanniques[100]. L'ensemble du 1RNF se retrouve bientôt sous les tirs de snipers et les Chinois multiplient les tentatives pour capturer la compagnie Y du 1RNF[101]. Pour reprendre la position du 1RNF, le général Thomas Brodie (en) de la 29^e brigade d'infanterie envoie la compagnie W du 1RNF avec quatre chars Churchill en renfort[101]. Ces renforts sont accueillis sous le feu des mitrailleuses et des mortiers, mais la résistance chinoise s'écroule quasi immédiatement sous les assauts dévastateurs des chars[101]. Les troupes chinoises survivantes ont alors fui sous les bombardements de mortiers de 4.2 pouces (en) et des canons de campagne de 25 livres[102]. Lors de ces combats, la 29^e brigade d'infanterie a subi au moins 16 morts, 45 blessés et trois disparus[102] et 200 chinois ont été trouvés morts sur les positions du 1RNF[103].

Des soldats de la 29^e brigade d'infanterie britannique capturés par les soldats chinois.

Pendant que la 149^e division AVPC et la 29^e brigade d'infanterie britanniques combattent à l'est de Goyang, la 25^e division d'infanterie US du I^er corps US commence à se retirer du flanc gauche de la 29^e brigade d'infanterie[104]. Le plan d'évacuation prévoit une retraite coordonnée entre la 25^e division d'infanterie américaine et la 29^e brigade d'infanterie Britanniques afin d'empêcher les Chinois de s’infiltrer à l’arrières des positions de l'ONU, mais les violents combats rendent rapidement la coordination entre les unités américaines et britanniques impossible[105]. Le 27^e régiment d'infanterie de la 25^e division d'infanterie US prend alors position à l'arrière-garde du I^er corps US. En conséquence, la 25^e division d'infanterie et la 29^e brigade d'infanterie reçoivent l'ordre d'évacuer à 15h00 le 3 janvier[97]. La 25^e division d'infanterie se retire sans trop de difficultés[106], mais le retrait de la 29^e brigade d'infanterie ne peut pas commencer avant la nuit tombée vers 21h30[102]. L’espace étant laissé totalement ouvert entre l’arrière-garde américaine et les unités britanniques[103], le 446^e régiment de la 119^e division AVPC prend à revers les troupes britanniques et met en place une embuscade contre le 1RUR et la Force Cooper des 8th (King's Royal Irish) Hussars[91] - [107] - [Note 8]. Le 1RUR et la Force Cooper sont rapidement débordés par les soldats chinois[109]. Les Chinois attaquent les chars Cromwell de la Force Cooper avec des grenades à manche et des torpilles Bangalore et réussissent à en détruire plusieurs[91] - [107]. Dans le combat au corps à corps désespérés qui suit, bien qu'une centaine de soldats du 1RUR réussît à s'échapper du piège sous le commandement du major JKH Shaw, le major Blake du 1RUR et le capitaine D. Astley-Cooper de la Force Cooper sont tués[110], tandis que 208 soldats britanniques sont portés disparus, la plupart capturés par les Chinois[107] - [111]. Le 27^e régiments d'infanterie US tente une opération de sauvetage des troupes britanniques piégées, mais le général Thomas Brodie (en) arrête l'opération afin d'éviter de plus grandes pertes encore[112] - [113].

Lorsque la 29^e brigade d'infanterie britanniques quitte Séoul à 08h00 le 4 janvier[112], le 27^e régiment d'infanterie US est la dernière unité tactique de l'ONU encore dans la ville[114]. Après quelques engagements à la périphérie de Séoul, le 27^e régiment d'infanterie traverse le Han à 14h00 le 4 janvier[115]. Le 5 janvier, Ridgway ordonne à la 8^e armée de se retirer du fleuve Han et de former une nouvelle ligne défensive, surnommé « ligne D », sur le 37^e parallèle entre Pyeongtaek et Changhown[116] - [117]. Le port d'Incheon port et l'aérodrome de Kimpo sont ensuite détruits pour empêcher leur utilisation pour les forces chinoises et nord-coréennes[118].

Dans l'après-midi du 4 janvier, le 1^er corps nord-coréen (KPA), le 38^e corps AVPC et le 50^e corps AVPC entrent dans Séoul, vide et partiellement en flammes[119]. La plupart des civils ont fui vers le sud par le fleuve Han gelé ou dans les campagnes environnantes[120]. Le gouvernement sud-coréen à Séoul, qui se limitait au personnel strictement essentiel avant la bataille, a aussi évacué la ville[121]. Un peloton chinoise atteint l'hôtel de ville vers 13h00 et hisse le drapeau nord-coréen[122]. Le 5 janvier, Peng Dehuai ordonne au 50^e corps AVPC et au I^er corps KPA de prendre de Gimpo et Incheon. Les autres unités sont autorisées à prendre repos sur la rive nord du fleuve Han[119]. Le 7 janvier, Peng arrête la troisième phase de la campagne en raison de l'épuisement des troupes et d'éviter une répétition du débarquement d'Incheon[13].

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