Évacuation de Hŭngnam

Pour décider comment évacuer ses forces et défendre avec succès son périmètre, Edward Almond a envisagé deux possibilités. Il pouvait placer toutes les divisions sur le périmètre puis retirer des parties de chacune simultanément, ou il pouvait retirer une division à la fois et répartir ses forces restantes pour couvrir le secteur libéré sur un front plus court. Étant donné que certaines unités étaient plus aptes au combat que d'autres, en particulier la 1^re Division des Marines, il a choisi cette dernière méthode et avait l'intention d'évacuer les Marines en premier. Ils devaient être suivis par la 7^e division, puis la 3^e division. Almond prévoyait d'expédier le 1er corps d'armée de Corée du Sud, les unités de soutien du 10^e corps d'armée, les fournitures en vrac et l'équipement lourd en même temps que les divisions de l'armée américaine. Cela devait être fait avec suffisamment de soin pour maintenir un bon équilibre entre les troupes de combat et de soutien et pour assurer un soutien logistique adéquat. Pour maintenir cet équilibre tout en garantissant que l'évacuation se déroule le plus rapidement possible, il établit trois points de contrôle. Depuis le quartier général du 10^e corps d'armée, ses G-3 et G-4 ont organisé la répartition des unités sur la plage. Pour superviser le chargement des troupes et du matériel sur la côte, il a organisé un groupe de contrôle sous la direction du colonel Edward H. Forney (en), le chef d'état-major adjoint d'Almond. Sous la direction du colonel Forney, la 2e Brigade spéciale du génie (en) devait exploiter les installations des quais, une compagnie de Marines renforcée devait les Landing Ship Tanks, les plages pour petits bateaux et contrôler l'allègement des navires à charger dans les ancrages du port, et quelque cinq mille civils coréens devaient travailler comme débardeurs. À la fin de la procédure de déchargement de la Marine, l'amiral Doyle, par le biais d'une unité de contrôle à bord de son navire amiral USS Mount McKinley (en), consistait à coordonner tous les envois, à attribuer des ancrages et à émettre des instructions d'amarrage et de navigation. Une liaison directe a été établie entre le groupe de contrôle d'Almond à terre et le groupe de contrôle de Doyle en mer pour faire correspondre les troupes, les fournitures et l'équipement sortants avec les navires disponibles. Almond a également envoyé un groupe de contrôle sous le lieutenant-colonel Arthur M. Murray du quartier général du Corps à Pusan pour recevoir des troupes, des fournitures et du matériel arrivant par la mer et par les airs et pour les déplacer le plus rapidement possible vers les zones de rassemblement. En comptant les troupes et le matériel déchargés à Wonsan et Songjin, Almond avait besoin d'espace d'expédition pour 105 000 soldats, 18 422 véhicules et quelque 350 000 tonnes de marchandises en vrac. Bien que l'amiral Doyle ait commandé un groupe de transport de plus de 125 navires, certains devaient effectuer plus d'un voyage pour répondre aux besoins d'Almond. Le Combat Cargo Command de la Pacific Air Forces sortant de l'aérodrome de Yonpo devait répondre aux exigences du pont aérien. Le soutien aérien tactique pendant l'évacuation était sous la responsabilité de la Marine, des chasseurs de la Fifth Air Force précédemment localisés dans le nord-est de la Corée s'étant envolés pour Pusan le 3 décembre. La 1re Escadre d'avions des Marines1re Escadre d'avions des Marines, basée à Yonpo et à bord de porte-avions d'escorte, devait consacrer tous ses efforts au soutien de l'opération du corps. De plus, l'amiral Doyle devait organiser à la fois un appui aérien et naval. Renforcé par des navires fournis par l'amiral Arthur Dewey StrubleArthur Dewey Struble, le commandant de la Septième flotte des États-Unis, Doyle a finalement pu employer sept porte-avions pour lancer une verrière d'avions sur la zone du Corps et déployer un cuirassé, deux croiseurs, sept destroyers et trois fusées dans une zone de manœuvre atteignant seize kilomètres au nord et au sud de Hŭngnam pour répondre aux demandes de soutien aux tirs d'Almond.

Carte des lignes de la phase d'évacuation du 10^e corps

Pour commencer une contraction ordonnée des défenses alors que la force du 10^e corps d'armée à terre diminuait, les unités sur le périmètre devaient se retirer délibérément alors que la 1re Division de marine s'embarquait vers la première des trois lignes de phase qu'Almond a tracées autour de Hŭngnam. Dans le sud-ouest, cette première ligne reposait généralement le long de la rivière Yowi-ch'on, juste en dessous de l'aérodrome de Yonpo et sur un arc à environ 4,8 km du cœur de Hŭngnam. La deuxième ligne ne diffère de la première que dans le sud-ouest du secteur de la 3e division américaine où elle suit la rive supérieure de la rivière Songch'onà, à proximité de Hŭngnam. Le retrait de la 3e division sur cette deuxième ligne, qui signifierait l'abandon de l'aérodrome de Yonpo, devait avoir lieu au moment où la 7^e division américaine entamait son embarquement. La troisième et dernière ligne était un arc serré à environ 1,6 km en dehors des limites de Hŭngnam qui devait être occupé par la 3e division alors que cette division elle-même se préparait à décharger. Au cours de cette phase finale de l'évacuation, les unités de la 3e Division devaient utiliser des tactiques d'arrière-garde pour couvrir leur propre embarquement.

Le général Almond a publié son ordre d'évacuation officiel le 11 décembre, date à laquelle le général MacArthur s'est rendu en Corée à l'aérodrome de Yonpo pour une conférence avec lui. Après avoir informé MacArthur des dispositions du Corps et du plan d'évacuation, Almond a prédit que l'évacuation serait ordonnée, qu'aucun approvisionnement ou équipement ne serait détruit ou abandonné et que les forces de l'armée des volontaires du peuple chinois et l'APC n'interviendraient pas sérieusement. Le redéploiement du 10^e corps d'armée en Corée du Sud, a-t-il estimé, serait achevé le 27 décembre.

La 1^re division des Marines, arrivée à Hŭngnam depuis le réservoir de Chosin le 11 décembre, s'est réunie entre le port et l'aérodrome de Yonpo. La division a embarqué au cours des trois jours suivants et a navigué pour Pusan en milieu de matinée le 15 décembre. La veille, le général Almond avait désigné Masan, à 48 km à l'ouest de Pusan, comme zone de rassemblement de la division. Après le voyage à Pusan et une marche à moteur vers Masan, les Marines sont passés au contrôle de la 8^e armée le 18 décembre. Une partie de la cargaison en vrac a été expédiée pendant le chargement maritime, mais l'évacuation plus lourde du matériel a commencé après le départ des Marines. À partir du 15 décembre, les unités de service ont progressivement déplacé les dépôts et les points de ravitaillement dans la zone portuaire proprement dite et les fournitures en vrac et les équipements lourds ont été soit chargés à bord de navires à double bancs sur les quais, soit allégés sur des navires dans le port. Pour gagner du temps, des munitions ont été chargées sur les quais au lieu d'être jetées en pleine eau conformément aux pratiques de précaution habituelles. Ce flux constant de matériel en parallèle avec les embarquements des unités a duré jusqu'au dernier jour de l'évacuation.

Alors que les Marines partaient par voie maritime, la majeure partie du 1^er Régiment du corps des Marines de la Corée du Sud, qui avait été attaché à la 3^e Division, a déménagé à Yonpo pour une évacuation par voie aérienne. Le commandant de la 3e Division, le général Robert H. Soule (en), avait prévu de compenser la perte des marines sud-coréens en tirant sa division sur la ligne de première phase la plus courte le 16 décembre, mais plusieurs attaques violentes contre ses positions entre Chigyong et Oro-ri dans la matinée du 15 l'a incité à se retirer cet après-midi. Le 16, les attaques contre la 3^e Division sur les arcs ouest et nord-ouest du périmètre, les patrouilles ennemies engagèrent le 1er corps d'armée de la Corée du Sud dans le nord-est, et d'autres rapports terrestres et aériens indiquèrent que les forces de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC se rapprochaient du périmètre du 10^e corps mais pas en grande force. Des parties de la 81e corps d'armée (en) de l'armée des volontaires du peuple chinois et de la 27e armées (en), semblaient avoir attaqué la 3e division et une brigade de l'APC se dirigeait apparemment vers Hŭngnam sur la route côtière en provenance du nord-est. Un problème immédiat plus important que l'approche de relativement peu de forces ennemies était un mouvement massif de civils vers le périmètre du corps. Bien que le général Almond ait prévu d'évacuer les représentants du gouvernement, leurs familles et autant d'autres que l'espace d'expédition le permettait, il ne s'était pas attendu à ce que des milliers de civils tentent d'atteindre Hŭngnam. En plus d'entraver les opérations d'évacuation en surpeuplant la zone portuaire, le vaste mouvement de réfugiés représentait un danger d'infiltration de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC. Selon les sources des renseignements du Corps, les Nord-Coréens faisaient circuler une rumeur à Hamhung selon laquelle le 10^e corps assurerait le transport de tous les civils qui souhaitaient quitter la Corée du Nord. L'intention était de créer un mouvement de masse pour couvrir l'infiltration d'agents et de saboteurs de l'APC. Pour éviter le surpeuplement et les infiltrations, la police militaire, les agents de renseignement et les troupes du périmètre ont tenté de bloquer l'entrée des civils, en particulier sur la route Hamhung-Hŭngnam, qui transportait le plus grand nombre de réfugiés. Ils n'ont que partiellement réussi. Ces civils déjà à Hŭngnam et ceux qui ont réussi à atteindre la ville ont été filtrés à Sohojin , où le personnel des affaires civiles du Corps a distribué de la nourriture et les a organisés pour l'évacuation à mesure que l'espace d'expédition devenait disponible.

Dans la foulée de la division Marine, la 7^e division américaine a commencé à charger le 14 décembre, embarquant d'abord les troupes fatiguées du 31^e régiment d'infanterie, du 1^er bataillon, du 32^e régiment d'infanterie et du 57^e bataillon d'artillerie de campagne , qui avaient été avec les Marines dans la région du réservoir de Chosin. La plupart des unités de service de la 7^e division sont montées à bord du navire les 15 et 16 décembre. Le 17^e régiment d'infanterie américain et le reste du 32^e Régiment d'infanterie a quant à lui relevé le 1^er Corps de la Corée du Sud sur le périmètre et s'est retiré vers la première ligne de phase. Par conséquent, le périmètre du Corps du 16 a été divisé en deux parties presque égales par la rivière Songch'on, la 7^e division en position au-dessus, la 3^e division tenant le secteur en dessous. Les patrouilles et les avant-postes ont approfondi la défense jusqu'au bord inférieur de Hamhŭng.

Après avoir été relevé par la 7^e division, le 1^er Corps de la Corée du Sud chargea et embarqua à midi le 17 décembre. Bien que les plans originaux prévoyaient que la Corée du Sud se rende à Pusan, le général MacArthur, apparemment à la suite de sa visite du 11 décembre en Corée, avait ordonné que les unités du Corps qui se trouvaient alors sur le périmètre de Hŭngnam soient transportées par mer à Samcheok. Ces unités et celles transportées à Pusan depuis Songjin devaient passer sous le contrôle de la huitième armée lors du débarquement. Ce transfert permettrait au commandant de la huitième armée, le général Walton Walker, de déployer immédiatement le 1^er Corps de la Corée du Sud, et l'atterrissage à Samcheok en mettrait une grande partie à portée de main pour un déploiement à l'extrémité est de sa ligne B proposée. Le débarquement, effectué en fait dans un petit port juste au nord de Samcheok, a été achevé le 20 décembre. Le départ du 1er corps d'armée de la Corée du Sud le 17 décembre a coïncidé avec l'évacuation de la plupart des quartiers généraux et des troupes du 10^e corps. Leur destination finale était Kyongju, à 80 km au nord de Pusan, où ils devaient établir un poste de commandement du Corps avancé. Le même jour, les opérations à l'aérodrome de Yonpo ont fermé alors que les unités du flanc gauche de la 3^e division se préparaient à se retirer sur la rive inférieure de la rivière Songch'on derrière le champ le lendemain. Les escadrons de Marines qui avaient déjà utilisé le terrain s'étaient déjà retirés à Pusan et à l'aéroport international d'Osaka, au Japon. Le dernier à partir était une unité de base de la Fifth Air Force qui avait servi les chasseurs de la Marine et l'avion cargo du général William H. Tunner (en). À la date de clôture, les avions de Tunner avaient déployé 3 600 soldats, 196 véhicules, 1 300 tonnes de fret et plusieurs centaines de réfugiés.

Le retrait, le 18 décembre, des unités du flanc gauche du général Soule sur la rive inférieure de la rivière Songch'on constituait une étape préliminaire au soulagement par la 3^e division des deux régiments de la 7^e division toujours sur le périmètre. Les forces de Soule se sont déplacées derrière le Songch'on jusqu'à la ligne de phase du deuxième Corps le 19 décembre et du 19 au 20 décembre ils se sont répartis pour soulager les 17^e et 32^e régiments. Le général Almond a fermé son poste de commandement à Hŭngnam le 20 et l'a rouvert à bord du USS Mount McKinley dans le port, laissant le général Soule aux commandes des troupes terrestres à terre. Les attaques par sondages de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC, qui s'étaient sensiblement ralenties après le retrait des 3^e et 7^e divisions sur la ligne de phase du premier corps, ont repris le 18 et sont devenues encore plus intenses le lendemain. On croyait que trois divisions de l'armée des volontaires du peuple chinois, les 79^e, 80^e et 81^e, toutes de la 27^e armée, se trouvaient dans le sol voisin à l'ouest de Hŭngnam, bien que seule la 79^e soit actuellement en contact. Au nord et au nord-est de Hŭngnam, une brigade de l'APC et la 3^e division de l'APC reconstituée avait été rencontré, tout comme une autre force de l'APC, vraisemblablement un régiment. Aucune des attaques de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC sur le périmètre n'a fait plus que pénétrer certains avant-postes, et les contre-attaques ont rapidement éliminé ces gains. Jusqu'à présent, toutes les actions semblaient n'être qu'une tentative de reconnaissance du périmètre. Plusieurs explications de l'échec de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC à faire un effort plus important étaient plausibles. La majeure partie de l'armée des volontaires du peuple chinois dans la zone du réservoir de Chosin prenait apparemment du temps pour récupérer des pertes subies par le froid et les batailles récentes. Toutes les forces de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC étaient sans aucun doute conscientes que le 10^e Corps évacuait Hŭngnam et qu'elles pourraient entrer bientôt dans la ville sans avoir à se frayer un chemin. La contraction du périmètre du Corps a probablement forcé l'armée des volontaires du peuple chinois et l'APC à répéter sa reconnaissance. Des tirs d'artillerie, des tirs d'artillerie navale et un appui aérien rapproché suffisant pourrait bien avoir empêché l'armée des volontaires du peuple chinois et l'APC de concentrer une force suffisante pour de fortes attaques. Quelles que soient les raisons, les forces de l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC n'avaient pas encore lancé un assaut à grande échelle. Bien qu'il s'agisse d'une unité supplémentaire, un régiment de l'APC ,la 1re Division, a été identifiée près de l'ancre nord-est du périmètre du Corps le 20 décembre, les attaques de l'armée des volontaires du peuple chinois / APC ont diminué le 20 et le 21 alors que les dernières troupes de la 7^e division s'embarquaient et naviguaient pour Pusan. La 7e division a achevé son redéploiement le 27 décembre et a déménagé dans une assemblée autour de Yongch'on, à l'ouest du nouveau quartier général du 10^e corps d'armée à Kyongju. De nouvelles attaques, toujours modestes, ont harcelé la 3^e division le 22 décembre (les 7^e, 65^e et 15^e régiments d'infanterie du général Soule) qui se tenait d'ouest en est sur la ligne de phase du deuxième corps pour couvrir le chargement des dernières unités d'artillerie du corps et de la première des unités de service de la division. Le 23 décembre, lorsque Soule a tiré ses régiments vers la dernière ligne de phase du Corps en préparation du retrait final de Hŭngnam, seule une petite quantité de tirs de mortier et d'artillerie a frappé les troupes du périmètre. Quelles que soient les conditions jusqu'à présent qui ont empêché l'armée des volontaires du peuple chinois et de l'APC d'ouvrir un grand assaut, il s'est poursuivi même après que la force du périmètre du 10^e corps ait diminué en une seule division. Le tir indirect reçu le 23 s'est avéré être la dernière opposition offerte.

Le matin du 24 décembre, le périmètre était silencieux et le restait pendant que les dernières unités de service de la 3^e division chargeaient et que le général Soule commençait son action d'arrière-garde pour évacuer ses régiments et son artillerie. Un bataillon de chaque régiment est resté sur le périmètre pendant que l'infanterie et l'artillerie restantes déchargeaient et que le 10e bataillon du génie (en) et des équipes de démolition sous-marine des Marines ont préparé la destruction des installations portuaires. En même temps, les fournitures du dernier Corps, les unités opérationnelles du port et le plus grand nombre possible de réfugiés restants ont été embarqués à bord du navire. Après que le général Almond eut effectué une inspection finale à terre, sept pelotons ont établi des points forts près des plages pour protéger l'embarquement du reste des bataillons de couverture et de la majeure partie du 10^e bataillon de génie du combat. Dans les étapes finales, les navires de guerre de l'amiral Doyle ont posé un large barrage à environ 2,4 km à l'intérieur des terres alors que les derniers pelotons de la force de couverture étaient chargés et que le 10^e bataillon de génie et les équipes de démolition de la marine faisaient exploser le port avant de quitter les plages à bord des Landing Vehicle Tracked et des Landing Craft Mechanized peu après 14 h 30.

La veille de Noël, les navires transportant les dernières troupes et fournitures du Xe Corps étaient bien sortis du port de Hŭngnam en route vers Pusan et Ulsan, un petit port situé à quarante-huit kilomètres au nord de Pusan. Ils n'ont laissé aucun équipement en état de fonctionner ni fournitures utilisables. Environ deux-cents tonnes de munitions, une quantité similaire de dynamite gelée, 227 000 kg de bombes aériennes et environ deux-cents barils de pétrole et d'essence n'avaient pas été retirés, mais tout cela avait servi à augmenter l'intensité de l'explosion du port de Hŭngnam.