Bataille de Triangle Hill

Triangle Hill, comme elle a été nommée par le commandement américain, est une colline boisée qui apparaît en forme de V, vu du ciel ou sur une carte. La Colline 598 se trouve à la pointe du V et surplombe la vallée Gimhwa située à moins de 2 km au sud. De ce sommet, deux crêtes s'étendent vers le Nord et le Nord-ouest. La crête au Nord-ouest est dominée par une colline surnommée pic de Pike. L'autre se connecte à une paire de collines surnommées Jane Russell. Une crête moins importante, nommée Sandy, descend vers l'Est. À travers la vallée de Sandy se dresse Sniper Ridge située aux coordonnées 38° 19′ 44″ N, 127° 29′ 07″ E[25].

Carte de la zone de Triangle Hill

Le plan initial de l'opération Showdown prévoit des attaques simultanées sur Triangle Hill et Sniper Ridge. Un bataillon du 31^e régiment d'infanterie de la 7^e division d'infanterie américaine doit prendre Triangle Hill depuis Gimhwa, tandis qu'un bataillon du 32^e régiment de la 2^e division d'infanterie de la République de Corée (RdC) est chargé d’attaquer Sniper Ridge. Les planificateurs de l'ONU prévoient une opération de cinq jours maximum, avec 200 victimes du côté de l'ONU, sur l'hypothèse d’une disponibilité totale de l'artillerie et d’un soutien aérien maximum[24] - [25]. Mais peu de temps avant le début de l’opération, un grand nombre de pièces d’artillerie et d’avions nécessaires à cette opération sont détournés pour la bataille de White Horse[25]. Après avoir examiné la situation et juste avant le début de l'offensive, le colonel Lloyd R. Moses, commandant du 31^e régiment d'infanterie US, décide de doubler le nombre de soldats américains[26].

Du côté chinois, Triangle Hill est défendue par les 8^e et 9^e compagnies[27], et Sniper Ridge par la 1^re compagnie ; toutes issues du 135^e régiment de la 45^e division du 15^e corps d'armée[28]. Qin Jiwei[nb 4], commandant du 15^e corps, prévoit une attaque américaine majeure menée par une troupe d’infanterie mécanisée et blindés en provenance de la vallée de Pyonggang située à 20 km à l'ouest du Triangle Hill[29]. En conséquence, les principales unités du 15^e corps, y compris la 44^e division, la 29^e division, un régiment blindé et la plupart de l'artillerie du corps d'armée, sont prépositionnés près de Pyonggang[30]. Pour compenser sa puissance de feu inférieure, le 15^e corps construit une série complexe de réseaux de défense composé de 9 000 mètres de tunnels, de 50 000 mètres de tranchées et de 5 000 mètres d'obstacles et de champs de mines[31]. Le 5 octobre 1952, un officier de la 2^e division d'infanterie RdC fait défection apportant aux Chinois le plan de bataille complet de l'opération Showdown, mais l'information n'est prise pas au sérieux par les Chinois[32].

Les soldats chinois lancent des pierres sur les assaillants.

Le 14 octobre 1952, à quatre heures, après deux jours de frappes aériennes préliminaires[25], le bombardement d'artillerie américano-coréen commence et se concentre sur un front de 30 km tenu par le 15^e corps chinois. À cinq heures du matin, les 280 canons et obusiers du 9^e corps élargissent leurs tirs pour permettre à l'infanterie américano-coréenne d'avancer derrière un tir de barrage[33]. La concentration des bombardements dégage la végétation sur Triangle Hill et Sniper Ridge, détruisant la plupart des fortifications en surface sur les deux positions[33]. Le bombardement perturbe également les lignes de communication chinoises, en éliminant toutes les communications filaires et sans fil dans la zone[34].

En s'approchant des défenses chinoises, les forces américaines et sud-coréennes sont accueillies par des tirs de grenades, de torpilles Bangalore, de charges creuses et de pierres[35] - [36]. Devant la forte résistance chinoise, Américains et Sud-Coréens sont forcés de compter sur un appui d'artillerie rapproché[35] - [36], mais un réseau complexe de bunkers et de tunnels permet aux Chinois d'amener des renforts aux troupes épuisées[36] - [37]. Bien que le 31^e régiment d'infanterie soit équipé pour la première fois de gilets pare-balles dans un déploiement de masse[12], les 1^er et 3^e bataillons souffrent néanmoins de 96 morts et 337 blessés lors de la première attaque. Ce sont les pertes les plus lourdes de la guerre en une seule journée subies par le 31^e régiment d'infanterie[12] - [38].

Les Chinois infligent de lourdes pertes aux attaquants, mais leurs défenses commencent à céder sous la puissance de feu dévastatrice des troupes de l'ONU. Avec seulement 20 survivants[39], la compagnie chinoise située sur Sniper Ridge est forcée de se retirer dans les tunnels et le 2^e bataillon RdC capture la crête à 15:20[33]. Malgré la prise de Sniper Ridge, l'attaque sur Triangle Hill est bloquée au pied la colline 598 ; les deux bataillons américains subissent de lourdes pertes sous le feu des grenades chinoises. Après quelques maigres progrès dans l'après-midi, les Américains et les Sud-Coréens cessent leur offensive afin de préparer des positions défensives pour faire face à une contre-attaque chinoise[40].

Pour regagner le terrain perdu, le commandant de la 45^e division PVA , Cui Jiangong, tente une attaque surprise avec trois compagnies d'infanterie à 19 heures[41]. Après le tir de fusées éclairantes, les assaillants chinois lancent une charge à la baïonnette, prêts au combat au corps à corps[36] - [40] - [42]. Les forces de l'ONU tentent de répondre avec des tirs d'artillerie, mais déterminées, les troupes d'assaut chinoises traversent le tir de barrage américain pour atteindre les positions de l'ONU[40] - [43]. L'intensité des combats empêche les forces onusiennes de recevoir un ravitaillement[40], et par manque de munitions, les défenseurs de l'ONU sont contraints de renoncer au terrain conquis[36] - [40].

Le major général Wayne C. Smith, commandant de la 7^e division d'infanterie américaine et le lieutenant général Chung Il-kwon, commandant de la 2^e division RdC, décident la rotation des bataillons épuisés pour maintenir le moral des troupes[44]. Le 15 octobre, Smith ordonne donc au 1^er bataillon du 32^e régiment d'Infanterie américain et au 2^e bataillon du 31^e régiment d'Infanterie américain placé sous le commandement du colonel Moses de reprendre l'attaque sur Triangle Hill[40]. De même, Chung Il-kwon fait remplacer le 2^e bataillon du 32^e régiment par le 2^e bataillon du 17^e régiment RdC[36]. Plus tard ce jour-là, deux bataillons américains capturent la colline 598 et Sandy Ridge après n’avoir rencontré qu’une faible résistance, mais les tunnels chinois et une contre-attaque du 135^e régiment PVA empêchent les Américains de pousser vers Pike's Peak et Jane Russell Hill[45]. Les Sud-Coréens, d'autre part, sont repoussés par une contre-attaque des Chinois qui permet à ces derniers de reprendre Sniper Ridge[36].

Des infirmiers aident des fantassins blessés du 31^e régiment d'infanterie, à la suite des combats pour la Colline 598.

Le 16 octobre, le colonel Joseph R. Russ du 32^e régiment d'infanterie prend le commandement opérationnel en remplacement du colonel Moses. On lui octroie en plus le 2^e bataillon du 17^e régiment d'infanterie afin de renforcer son aile droite[46]. Après son arrivée sur le champ de bataille ce même jour, le 2^e bataillon réussit à prendre Jane Russell Hill aux Chinois[43], mais les Américains se trouvent rapidement sous le feu nourri des mitrailleuses chinoises situées dans la vallée en contrebas, et sont contraints de se retirer derrière la colline le 18 octobre[47]. Les Chinois continuent à harceler les positions américaines ce soir-là avec de petits groupes d'attaque et un barrage de grenades[47]. Pendant ce temps, les Coréens s’en sortent mieux. Le 2^e bataillon du 17^e régiment et le 2^e bataillon du 32^e régiment RdC reprennent Sniper Ridge dans une attaque conjointe et résistent aux contre-attaques chinoises ultérieures[36]. Pour la première fois depuis le début de la bataille, les forces des Nations unies prennent le contrôle du terrain, à l'exception de Pike's Peak[46]. L'après-midi du 17 octobre, le 3^e bataillon du 17^e régiment d'Infanterie remplace le 2^e bataillon du 31^e régiment d'infanterie sur le flanc gauche, tandis que le 1^er bataillon du 32^e régiment d'infanterie est retiré du centre du front maintenant pacifié[46].

Les problèmes de réseaux de communication et le manque de renseignements précis ont empêché Qin Jiwei de répondre efficacement à l’assaut de l'ONU[48]. De plus, en raison de son indécision, la 45^e division chinoise n’a reçu aucun soutien d’artillerie[49]. Conséquence de la puissance de feu dévastatrice de l'ONU, les Chinois dénombrent 500 morts par jour au cours de la première attaque de l'ONU[49]. Le 17 octobre, après avoir appris que plus de 10 compagnies d'infanterie chinoises ont été mises hors de combat, Cui Jiangong décide d’engager les six compagnies d'infanterie restantes dans une ultime contre-attaque[50]. Aidée par 44 canons de gros calibre et un régiment de BM-13 lance-roquettes[51], la 8^e compagnie d'élite du 134^e régiment lance son attaque depuis les tunnels situés sous la colline 598, tandis que les cinq autres compagnies d'infanterie attaquent sur terrain découvert au crépuscule du 19 octobre[52]. L’aile gauche chinoise réussit à chasser les Sud-Coréens de Sniper Ridge[36], mais les Américains sur Triangle Hill tiennent bon leur position[53]. Au lever du jour le 20 octobre, la puissance de feu de l'ONU permet de reprendre le dessus et les Chinois doivent retourner dans les tunnels après avoir subi de lourdes pertes[54] - [55]. Au moment où Smith fait remplacer le 17^e régiment d'infanterie américain par le 32^e régiment d'infanterie dans l'après-midi du 20 octobre[54], Qin Jiwei reçoit des rapports lui annonçant que la 45^e division est complètement décimée[56]. Les Chinois attaquent tout de même une nouvelle fois la colline 598 dans la nuit du 23 octobre avec deux compagnies d'infanterie[57], mais les troupes américaines bien ancrées repoussent l'attaque avec peu de difficulté[54].

Avec plus de 4000 morts en dix jours, l'échec de la dernière attaque met fin au rôle prédominant de la 45^e division sur les opérations chinoises[58]. Les forces de l'ONU ont pris le contrôle de la plupart des zones disputées et les Chinois sont pris au piège dans des tunnels sous les positions de l'ONU[59]. Malgré les revers initiaux, Deng Hua, commandant de la PVA voit dans la situation une occasion en or de saigner à blanc l'armée américaine[60] - [61]. Lors de la réunion de stratégie tenue le soir du 25 octobre, il ordonne au 15^e corps de reprendre les deux collines quel qu’en soit le coût[61].

Van Fleet décide de reposer la 7^e division d'infanterie américaine le 25 octobre, contournant ainsi l'intention chinoise de lui infliger des pertes supplémentaires. Le 31^e régiment de la 2^e division coréenne reprend la zone de Triangle Hill tandis que le 17^e régiment d'infanterie de la 2^e division RdC maintient son contrôle sur Sniper Ridge[54] - [62]. Le même jour, des renforts chinois convergent sur le front à Kimhwa. Le Haut commandement PVA ordonne au 12^e corps de se placer sous le commandement du 15^e corps et Qin Jiwei commande aux 86^e et 87^e régiments de la 29^e division de rejoindre la 45^e division pour une nouvelle contre-attaque[63]. De plus, la 45^e division reçoit 1200 nouvelles recrues pour reconstituer 13 de ses compagnies d'infanterie[64]. Environ 67 canons lourds et un régiment d'artillerie anti-aérienne sont aussi mis à sa disposition pour soutenir la prochaine contre-attaque[63] - [65]. La totalité des renforts chinois se concentrent sur Triangle Hill, Sniper Ridge étant considéré comme une cible secondaire[66].

Au cours des cinq jours suivants, le 31^e régiment sud-coréen mène une lutte acharnée contre les Chinois cachés dans les tunnels[62]. De petites unités de la 45^e division PVA s’infiltrent également chaque nuit à travers les positions de l'ONU pour ravitailler les unités piégées et évacuer les blessés, causant de lourdes pertes parmi la logistique chinoise et les unités médicales[67]. Malgré ces accrochages, il n'y a pas de combat opposant de grandes unités entre le 20 et le 29 octobre, ce qui permet aux Chinois de rassembler leurs forces pour tenter de frapper un coup décisif[68].

Avant le début de la bataille, Qin Jiwei avait peur que Van Fleet essaye d'attirer les forces chinoises autour de Triangle Hill, alors que les troupes américaines auraient pour réelle cible la vallée de Pyonggang[32]. Pour parer à cette éventualité, la 44^e division et le 85^e régiment de la 29^e division mènent depuis le début du mois d’octobre des attaques préventives sur Jackson Heights[32] - [69]. À la mi-octobre, la 44^e division accroît le nombre et la force de ses attaques pour soulager la pression sur Triangle Hill[70], tout en y menant la même tactique de guerre d'usure que constatée à Triangle Hill[71].

Une escouade de fantassins chinois en position défensive sur Triangle Hill. Le mitrailleur est armé d'un Degtiarev DP 28.

À midi, le 30 octobre, le 15^e corps commence le bombardement des positions coréennes avec 133 canons de gros calibre, 22 lance-roquettes et 30 mortiers lourds de 120 mm dans la plus grande opération d’artillerie chinoise de la guerre de Corée[72]. Lorsque le bombardement prend fin à minuit, dix compagnies d'infanterie des 45^e et 29^e divisions[73] se jettent sur les positions du 31^e régiment sud-coréen qui est obligé de se replier du sommet[62] avec seulement 175 survivants[74]. Avec le renfort le 1^er novembre du 91^e régiment de la 31^e division du 12^e corps[75], les forces chinoises chassent les défenseurs sud-coréens de Jane Russell Hill et repoussent leur contre-attaque ultérieure[44] - [nb 5]. Répondant aux pertes, le 9^e corps américain ordonne au 30^e régiment de la 9^e division d'infanterie coréenne de reprendre Triangle Hill le 31 octobre[62]. Mais les Sud-Coréens lancent en vain leur attaque durant cinq jours[62] - [nb 5]. Bien que les Sud-Coréens échouent à reprendre la colline, les lourdes pertes subies par les Chinois contraignent ces derniers à appeler le 93^e régiment de la 31^e division en renfort le 5 novembre[76]. Le même jour, le lieutenant-général Reuben Ellis Jenkins (en), commandant du 9^e corps américain, suspend l’offensive sur Triangle Hill pour éviter davantage de victimes et assurer au mieux la protection de Sniper Ridge[44] - [62] - [nb 6].

Comme le 9^e corps américain a renoncé à Triangle Hill, la 31^e division du 12^e corps PVA se retrouve en position de reprendre Sniper Ridge[77]. Sous le couvert du mauvais temps, l'assaut est lancé par le 92^e régiment à 16h00 le 11 novembre[78] - [79]. Les Chinois poussent à la retraite le 1^er bataillon du 32^e régiment sud-coréen, mais Chung Il-kwon lance immédiatement une contre-attaque avec le 17^e régiment de la 2^e division d'infanterie à l'aube du 12 novembre. Après deux heures de combats, le 1^er bataillon du 17^e régiment de la République de Corée reprend les deux tiers de Sniper Ridge et inflige de lourdes pertes au 92^e Régiment PVA[78]. La 31^e division chinoise fait relever le 92^e régiment par le 93^e régiment afin de lancer un nouvel assaut le 14 novembre[80], mais le 17^e régiment coréen réagit en engageant toutes ces unités pour contrer l'attaque. Le 17 novembre, avec l'aide du 1^er groupe d'artillerie de campagne coréen, le 2^e bataillon, après un combat de deux heures, reconquiert la totalité des positions initiales coréennes à Sniper Ridge[44] - [81]. Sans se laisser décourager par de lourdes pertes, le 106^e régiment de la 34^e division du 12^e corps relaie au cours de la nuit du 18 novembre le 93^e régiment affaibli[82]. Il s'ensuit six jours de combats indécis. Le 25 novembre, la 2^e division d'infanterie est remplacée par la 9^e division d’infanterie sur Sniper Ridge alors que les combats cessent[13].

Étant donné le nombre élevé de victimes de l'ONU et sous la pression de Clark, Van Fleet interrompt l’opération Showdown le 28 novembre, mettant ainsi fin à la bataille de Triangle Hill[60]. Quelques jours plus tard, les 2 et 3 décembre, la 9^e division d'infanterie coréenne et la 34^e division PVA s’affrontent dans une bataille en dents de scie sur Sniper Ridge, sans qu’aucun des belligérants n’obtienne de résultats significatifs[83]. Le 15 décembre, la 29^e division PVA reprendre le contrôle du terrain, le 12^e corps se retire de la zone et le 15^e corps reprend ses positions, la situation revenant au statu quo d’avant la bataille[84] - [nb 1] .

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