Thermes d'Aulus-les-Bains

L'époque : Le contexte est alors celui de la fin du règne du podagre Louis XVIII (1755 - 1824) et ce gouvernement, sous la pression des ultras, prépare l'expédition d'Espagne. Pour tempérer leur ardeur contre-révolutionnaire, le duc de Richelieu président du Conseil des ministres fait déployer le long des Pyrénées des troupes chargées de protéger la France contre la prolifération du libéralisme venant d'Espagne et la contagion de la « fièvre jaune ». En septembre 1822, ce « cordon sanitaire » devient un corps d'observation, puis se transforme très vite en une expédition militaire.

L'origine : La date de la redécouverte des sources et le nom du découvreur sont l'objet de plusieurs interprétations[6].

Selon certains, un ancien infirmier de l'armée (puis médecin du village) Jean Lacrampe aurait été le premier à constater l'efficacité de l'eau d'une des sources à la fin du XVIII^e siècle ou au tout début du XIX^e siècle[1] - [7].

Selon d'autres, c'est le lieutenant Jean-Paul Darmagnac[7] qui, en septembre 1822 selon le conseil d'une villageoise surnommée « Ma Bouno » (ou de Lacrampe[1]) aurait fait creuser la source pour s'y baigner afin de soigner sa syphilis et s'en serait trouvé bien[8]. Le militaire commandait un détachement du 4^e régiment d'infanterie de ligne chargé de surveiller la frontière avec l'Espagne. L'officier fut probablement de retour en 1823 à Aulus pour y poursuivre son traitement et ainsi effectuer la première cure dans le village[9].

Une première « baraque thermale » en planches et toit de chaume est construite en 1824 par un M. Souquet aîné pour son usage personnel, bientôt rejoint par des malades et des curieux des localités voisines.

Le premier établissement thermal, nommé « source Darmagnac », voit le jour en 1828. La construction constituée d'une chaudière, d'une fontaine et de cinq baignoires dans cinq cabines dans un local en maçonnerie à toit d'ardoises perdure jusqu'en 1848[10].

Aulus, le casino du parc. Carte postale éditée de 1904 à 1920.

Jacques Bordes-Pages, médecin à Seix, s'implique dans le projet dès 1849. L'établissement et ses environs sont recommandés par des personnalités; Vincent Chaussenque un pyrénéiste, le préfet de l'Ariège Guillaume Philippe Rébut de la Rhoëllerie qui présente un rapport concernant l'efficacité des eaux d'Aulus devant le Conseil Général ; des scientifiques, médecins, chirurgiens, etc. leur prédisent un grand avenir[7].

Il faudra néanmoins de nombreuses analyses scientifiques jusqu'en 1854 pour que les bienfaits des eaux soient reconnus[7]. C'est à la suite de la parution d'une brochure publiée par le D^r Jacques Bordes-Pagès que date la réputation d'Aulus ignorée jusque-là des médecins[1].

En 1849, l'abbé Jean-Baptiste Bacque Catala, propriétaire d'une des sources, décide de fonder un second établissement thermal plus petit et aux tarifs plus abordables aux pauvres. L'édifice et les terrains seront revendus quelque temps plus tard[1].

Le succès aidant, les infrastructures du village s'étoffent. Les constructions de l'Hôtel de France, de l'Hôtel de Paris et de l'Hôtel Jean de Massat en 1851, puis des hôtels Georges, d'Angleterre, du Midi, le Grand Hôtel et l'Hôtel du Parc, s'échelonneront des années 1850 aux années 1890[1].

En 1860, la route entre Ercé et Aulus est enfin construite, c'est l'actuelle D32.

Des services se créent ; cafés, casinos, photographe, ligne de télégraphe, usine à gaz pour l'éclairage et pont de pierre sur le Garbet. Des maisons particulières sont érigées (villa Peyrevidal, villa Nègre) et l'établissement thermal s'agrandit.

La clientèle change. Aux notables locaux s'ajoute le tout-Paris mondain et politique : le général Boulanger[11], des comtes et des comtesses, des barons, marquis et marquises, et même la « princesse Bonaparte » (peintre et sculptrice reconnue) en 1882 ou la baronne Nathaniel de Rothschild (aquarelliste, graveuse et musicienne) en 1885. Pour se distraire, les curistes peuvent applaudir la comédie-vaudeville Un parisien à Aulus proposée par Adolphe d'Assier en 1881.

Les problèmes aussi se succèdent : débuts d'incendies au Grand Casino du Parc et à l'usine à gaz, crue du Garbet en 1875, dissolution de la Société générale des eaux d'Aulus et mise en vente de l'établissement thermal en 1885, destitution du maire par décret présidentiel...

La société nouvelle Aulusienne succède à la Société générale des eaux d'Aulus, dissoute en 1884. La source Lacoste, la société Lombard-Chabaud et Cie (ensuite Chabaud-Campredon et Cie), puis de nouveau la Société générale des eaux d'Aulus changent de mains ou s'échangent la gestion des sources.

De nouveaux travaux viennent améliorer l'offre proposée aux adeptes du thermalisme ; salles de douche pour hommes et pour dames, sauna, « baignoires munies d'appareils pour irrigations vaginales », cabines pour bains de siège, augmentation du débit et de la pression des eaux[12]. C'est le Dr Bordes-Pagès qui occupe le poste de médecin de l'établissement thermal[13].

Deux nouveaux journaux sont désormais publiés dans la station pendant la saison thermale ; Le Progrès d'Aulus[14] et Aulus Mondain[15] s'ajoutent à Aulus Thermal du D^r Alriq. Une centrale électrique, des restaurants, un nouveau réseau d'eau complètent les infrastructures.

De plus, les distractions ne manquent pas; courses vélocipédiques (pour bicyclettes et tricycles), courses pédestres, kiosque à musique, représentations théâtrales, lâchers de montgolfières, randonnées en montagne, ...

En 1908 débutent les travaux de la ligne de tramway de Aulus à Oust via Ercé, qui sera mise en service en mai 1914, mais dont le service s'arrête dès 1915. En 1918, ses rails sont réquisitionnés pour les besoins du front. Reprise en 1922, l'exploitation cessa définitivement en 1933. Cette ligne faisait partie de la Société des tramways électriques de l'Ariège[16]. Sa particularité était qu'elle était isolée de toute ligne de chemin de fer. La correspondance avec la ligne Saint Girons - Salau aurait nécessité de parcourir quelques hectomètres dans le village de Oust[17]: elle n'a cependant jamais reçu de rails[18].

En 1912, un Aulusien, Louis Fabron investit dans trois autocars Berliet, deux landaulets et un camion-automobile pour assurer de façon régulière (ce qui n'était pas le cas du tramway souvent immobilisé) le transport des passagers, des bagages et de la messagerie.

Tramways électriques : Arrivée des automotrices à Oust.

L'âge d'or se termine à la mobilisation générale qui commence le 2 août 1914. Le lendemain commence la Première guerre mondiale. Ensuite, malgré la réouverture de la ligne de tramway en 1922, l'activité stagne et l'établissement thermal est mis en vente. Le Casino est à louer, des hôtels ferment. Devenue inutile en 1933, la gare est donnée à la commune. En 1938, par décret présidentiel, Aulus devient Aulus-les-Bains. Le 11 novembre 1942, la Zone libre est envahie par les Allemands et les Italiens, au cours de l'opération Anton.

En 1947, l'établissement thermal est incendié[19] et la commune tente d'acheter ce qu'il en reste[8]. En 1956, le D^r Faure (père du président du Conseil des Ministres Edgar Faure), dernier médecin thermal, prend sa retraite[20]. Des hôtels sont vendus, entiers ou transformés en appartements meublés ou en colonies de vacances. Le Casino du parc ferme en 1962. Le village compte alors encore 11 hôtels et 18 maisons meublées, ainsi que 742 habitants.

En 1979, la commune relance un projet de réouverture des thermes[20]. En 1984, l'autorisation d'exploiter les 4 sources comme eau minérale naturelle et de déplacer l'emplacement des buvettes est demandée auprès de l'Académie nationale de médecine. La société savante refuse d'abord en janvier, puis accepte en novembre [20].

Les travaux du bâtiment thermal s'achèvent en 1989, et en 1992 la « Résidence des Trois Césars » pour l'hébergement des curistes et de leurs familles est ouverte. Diverses sociétés privées auront la gérance de l'établissement jusqu'en 2008. En 1998, il y a 384 curistes.

En 2009, la gestion est reprise par la Communauté de communes du canton d'Oust, qui devient en 2017 la Communauté de Communes Couserans Pyrénées.

L'établissement thermal, qui recevait environ 400 curistes dans les années 2010, en recevait en moyenne 700 avant la pandémie de Covid-19.

• Alriq, Alphonse (Dr), Les Eaux d'Aulus. Revue clinique, Paris 6e, 11, rue de l'Ancienne-comédie Paris 6e,, Alexandre Coccoz - Libraire-éditeur, 1880 (présentation en ligne, lire en ligne)
• Bordes-Pagès (Dr), Extrait d'une notice sur les eaux minérales d'Aulus (Ariège), Bruxelles, Imprimerie Adolphe Mertens, 1872, 32 p. (présentation en ligne, lire en ligne)
• Le Journal d'Aulus - Organe des intérêts généraux de la Station d'Aulus-les-Bains, puis Organe des intérêts de la Station thermale d'Aulus-les-Bains. Bi-hebdomadaire (paru de 1896 à1914).
• Dr Félix Garrigou (1835-1920), Nouvelle analyse complète de la source des Trois Césars : Aulus (Ariège), Toulouse - 44, Rue Saint-Rome, Typographie Durand, Fillous et Lagarde, 1881, 60 p. (présentation en ligne, ark:/12148/bpt6k5849498x)
• Alain Bourneton, François Daliphard, Jean-Louis Deschamps, Chafré - Un photographe aux Pyrénées, Toulouse, Le Pas d'Oiseau, 1^er août 2008, 121 p. (ISBN 978-2-9524223-5-2)
• Alriq, Alphonse (Dr), De l'Action des eaux d'Aulus dans le traitement de l'obésité, Paris, 1881 (présentation en ligne, ark:/12148/bpt6k58483543)
• d'Assier, Adolphe (1827-1889), Aulus-les-Bains et ses environs : souvenir des Pyrénées, Foix, Imprimerie Veuve Pomiès, 1884 (lire en ligne)

• Association des Amis d'Aulus et de la Vallée du Garbet - Elle publie, 2 fois l'an, le bulletin La Mémoire du Garbet et des hors séries. Plus de 60 numéros entre 1991 et 2022.
• Site web des Thermes d'Aulus-les-bains.
• Thermalisme en Ariège
• Association des curistes.
• Cartes postales anciennes Aulus