Spencer Tracy

Spencer Tracy fait une apparition en 1930 dans deux courts-métrages, Taxi Talks et The Hard Guy. Il joue ensuite dans The Last Mile. John Ford ayant remarqué sa prestation lui propose un rôle dans son film Up the River. Le film est un succès et John Ford y juge l'acteur « parfait »[3].

Les premiers films où joue Tracy sont considérés comme mineurs[4] : Ceux de la zone est un échec malgré de bonnes critiques et les moyens mis en œuvre par la 20th Century Fox, qui mise beaucoup sur le jeune acteur[5]. Durant le tournage de Marie Galante en 1934, il est retrouvé inconscient dans sa chambre d'hôtel et hospitalisé d'urgence, forçant la 20th Century Fox à interrompre le travail. L'incident irrite la compagnie, qui met un terme à son contrat l'année suivante[6].

La MGM l'engage aussitôt et lui propose de jouer dans La Double Vengeance qui marque aussi les débuts de James Stewart. D'abord employé comme second rôle pour servir les vedettes telles que Myrna Loy ou Jean Harlow[7], Tracy s'impose définitivement en 1936 grâce au succès de Furie, de Fritz Lang. C'est le début d'une carrière fulgurante, où il passe des rôles difficiles ou ambigus, comme dans Un homme est passé de John Sturges, aux comédies (Une fine mouche, Madame porte la culotte) et aux films de guerre (Trente secondes sur Tokyo, La Septième Croix).

Spencer Tracy et Katharine Hepburn dans La Femme de l'année (1942).

Dans la nuit du 10 juin 1967, il est terrassé par une crise cardiaque alors qu'il est en train de se préparer une tasse de thé, dix-sept jours après la fin du tournage de Devine qui vient dîner..., de Stanley Kramer et avec Katharine Hepburn. C'est d'ailleurs cette dernière qui le découvre mort dans sa cuisine. Le film sort en décembre, six mois après son décès.

En 1923, Spencer Tracy épouse la comédienne Louise Treadwell (1896-1983). Le couple aura deux enfants : John et Susie. John naît en 1924 avec une malformation qui le rend sourd. Louise attend trois ans avant de le révéler à Tracy et celui-ci, convaincu que ce qui est arrivé à son fils est le fruit de ses propres péchés[8], sombre dans l'alcoolisme[9]. Cela ne l'empêchera pas de multiplier toute sa vie les liaisons extraconjugales, sans pour autant quitter officiellement sa femme car, en fervent catholique, il refuse le divorce.

En 1942 il rencontre Katharine Hepburn sur le tournage de La Femme de l'année. C'est le début d'une liaison qui, entrecoupée de pauses, durera jusqu'à la mort de l'acteur en 1967.

Outre Katharine Hepburn, Spencer Tracy compte parmi ses conquêtes plus éphémères un grand nombre de ses partenaires au cinéma :

• Loretta Young en 1933, pendant le tournage de Ceux de la zone. Bien que leur liaison soit devenue publique (entraînant une séparation entre Tracy et sa femme), leurs convictions religieuses leur interdisent d'envisager le mariage[10] : la fin de leur relation marque profondément l'acteur[11], qui se réconcilie momentanément avec Louise en 1935[12].
• Myrna Loy en 1935-1936, rencontrée sur les plateaux de On a volé les perles Koronoff et Une fine mouche. L'actrice, fiancée à Arthur Hornblow Jr, jouit d'une bonne réputation et a repoussé les avances de stars comme Clark Gable ou Lionel Barrymore : elle fait une exception pour Tracy, qui continuera à venir la voir discrètement sur certains de ses tournages, tandis qu'après la guerre, c'est elle qui lui rendra clandestinement visite dans sa chambre d'hôtel de Beverly Hills[13] - [14] - [15] - [16] - [17].
  À son sujet Tracy confie à Garson Kanin : « J'aurais préféré faire une série de films avec elle plutôt qu'avec l'autre [Katharine Hepburn]. Myrna avait certains penchants et je pense l'en avoir guérie. Dieu merci, j'ai couché avec Myrna Loy avant que l'autre ne vienne tout gâcher. »[18]
• Joan Crawford en 1937, pendant le tournage de Mannequin. Leur histoire ne laisse pas un très bon souvenir à l'actrice en raison des problèmes d'alcoolisme de Tracy[19] - [20] - [21].
• Ingrid Bergman en 1942, durant le tournage de Docteur Jekyll et M. Hyde et bien que l'actrice suédoise ait alors une liaison avec Victor Fleming[22]. La relation tourne court du fait de l'instabilité affective des deux partenaires[23].
• Gene Tierney en 1952, pendant le tournage de Capitaine sans loi. La fin de leur aventure coïncide avec le clap final du film[24] - [25].

Cinquante ans plus tard, Tracy est toujours reconnu comme l'un des acteurs les plus talentueux de son époque. Son jeu réaliste tranche avec celui, plus stylisé et daté, de ses partenaires des années 1930. Ainsi est-il dans La Septième Croix, en dépit de sa corpulence, convaincant dans le rôle d'un prisonnier échappé d'un camp de concentration. L'acteur Van Johnson surnomma Tracy « mon mentor ».

En 1988, l'université de Californie et Susie Tracy créent l'UCLA Spencer Tracy Award. Cette récompense honore les acteurs pour leur apport au cinéma. Parmi les lauréats se trouvent William Hurt, James Stewart, Michael Douglas, Denzel Washington, Tom Hanks, Sir Anthony Hopkins, Jodie Foster, Harrison Ford, Anjelica Huston, Nicolas Cage, Kirk Douglas, Jack Lemmon et Morgan Freeman.

• Alcoolique, il disparaît souvent et s'isole dans une chambre d'hôtel pour boire. Il lui arrive de mettre la chambre dans un tel état qu'il se retrouve ensuite au poste. Il frôle parfois le coma éthylique[26].
• Il se bat plusieurs fois avec le réalisateur William A. Wellman, aussi irascible que lui, notamment à cause de Loretta Young[27].
• Il lui arrive de lever le poing contre des reporters et des journalistes qui tentent d'en savoir plus sur ses relations adultères[28].
• Lorsqu'il est ivre, son comportement avec certaines actrices, ses partenaires à l'écran et/ou à la ville, peut devenir violent :
  - Myrna Loy confie que Tracy l'a pourchassée en ville après leur première rencontre[29]. Elle évoque aussi une dispute avec lui, une nuit dans sa chambre d'hôtel au St Regis, ainsi que sa violence — finalement il s'est contenté de briser une tasse[30] - [31] ;
  - il se dispute avec Joan Crawford pendant le tournage de Mannequin[32] et, lors d'une émission radiophonique sur Lux Radio Theater, lui fait une remarque désobligeante qui la blesse profondément (« Joan, je pensais que tu étais une pro »)[33] ;
  - Hedy Lamarr reconnaît en Tracy un grand acteur mais avoue n'avoir aucune estime pour lui, qui lui aurait fait de la peine alors qu'ils tournaient Cette femme est mienne[34] ;
  - sur le tournage de Un nommé Joe, il harcèle sexuellement Irene Dunne[35] et il faut l'intervention de Louis B. Mayer pour le calmer : « Si je dois virer quelqu'un, ce sera Spencer et non Irene[36] » ;
  - une nuit, à New York, à la suite d'une dispute, il tente d'étrangler dans leur chambre d'hôtel Katharine Hepburn, qui parvient à le maîtriser[37] ;
• Friand de pâtisseries, il commence à prendre du poids à partir de 1936, alors qu'il joue dans Une fine mouche[10].