Site archéologique des Fontaines Salées

Les bassins de captage de l'eau.

Le site des Fontaines salées s'appelait anciennement « le puits de sel »[2]. Les premiers travaux d'exploitation des sources ont été mis en œuvre par des puits de captage qui ont été aménagés entre environ 2309 et 2223 av. J.-C. (datation par le carbone 14 et par dendrochronologie, réalisées en 2001 par le BRGM), soit le Néolithique final.

Abandonnés après l'Âge du bronze ancien, les puits ont été comblés par les alluvions des crues de la Cure. Ensuite, certains puits ont été réutilisés à la fin de l'Âge du bronze — peut-être pour abreuver du bétail.

Le site est utilisé comme site funéraire vers 900 av. J.-C. Outre les restes d'ossements humains, la deuxième urne funéraire trouvée entière contenait une autre urne de même modèle mais assez petite pour passer par le col de la grande urne, ainsi qu'un bol, deux bracelets de bronze, et une pointe de flèche néolithique en silex avec pédoncule et barbelures, craquelée comme après un passage dans le feu[n 1].

Il faut attendre l'Âge du fer pour y voir une production de sel par le feu. Il est par ailleurs vraisemblable qu'à cette époque les installations ne devaient pas seulement servir à recueillir du sel, compte tenu de la proportion élevée de potasse induite par la combustion du bois de chauffe[12].

En 1942, seize chênes évidés sont découverts en réalisant des fouilles archéologiques sur l'alimentation en eau des thermes[13] ; le carbone 14 a permis de les dater de l'Âge du fer. Ils ont servi à fabriquer dix-neuf puits de captage des eaux salées afin d'exploiter le sel dans l'Avallonnais[14] et sont toujours dans un très bon état de conservation[15]. La grosseur de ces arbres laisse supposer qu'ils ont été conservés sur plusieurs générations avant d'avoir été abattus pour cet usage, un travail collectif mené à bien à l'aide de haches en cuivre ou en bronze. Deux techniques différentes ont été mises en œuvre pour ce faire, par deux groupes différents[12].

Entre 1942 et 1961, dix-huit puits[13] datant du I^er millénaire av. J.-C., verticaux, cylindriques, d'une profondeur située entre 1 m et 1,40 m[15] et d'un diamètre de 1,5 m environ sont mis au jour. Creusés dans le sable, il n'y avait pas de boisements d'étayage[2]. Une partie des puits étaient utilisées comme de simples puisards pour recueillir les eaux salées après que celles-ci aient été filtrés par le sable. Les autres puits prenaient l'eau en dessous de la couche de sable, suivant le système des puits ascensionnels jaillissants[16]. Les installations servaient à recueillir du sel par évaporation et ce sel ainsi recueilli pouvait servir pour la conservation de la viande et du poisson[13].

Ensuite, les Celtes ont créé un sanctuaire circulaire autour d'une des sources.

Plusieurs exploitations de fer étaient en opération dans les environs proches, et une activité commerciale s'était établie[2] - [17] - [18].

La palestre des thermes, une cour intérieure consacrée à la gymnastique et entourée de colonnades[19].

Plan des vestiges des Fontaines Salées.

On y a relevé les plus anciens aménagements connus de site thermal, le plus ancien datant du I^er siècle, assez sommaire[20]. Des travaux d'agrandissement des thermes sont réalisés au I^er siècle : vestiaire, bains à vapeur ou tiède… Au II^e siècle, l'influence romaine se faisant plus forte, l'établissement est agrandi, devenant des thermes mixtes hommes/femmes et un système de chauffage est créé. Des extensions sportives sont également réalisées comme la palestre pour la gymnastique. Cet établissement thermal étant unique dans la région, il attirait des clients venus d'une distance assez lointaine[19].

Un nouveau sanctuaire est accolé à l'ancien sanctuaire celte. Les romains continuent d'utiliser le site car celui-ci est situé sur une des routes importantes du grand centre minier et sidérurgique des Ferrières.

Dans la deuxième partie du III^e siècle, les Alamans envahissent la région et ravagent tout, obligeant les populations locales à se réfugier dans les forêts limitrophes ou dans les villes fortifiées de la région. L'établissement thermal est pillé et détruit. Seule l'exploitation du sel demeure. Les ruines sont partiellement transformées et aménagées par de petits sauniers, se livrant au travail de la réduction de l'eau salée, à la préparation des saumures et salaisons ou encore au traitement des peaux. Lors des fouilles de ces exploitations artisanales, deux cent cinquante pièces de monnaie avec des portraits de deux empereurs du début du IV^e siècle : Constance II et Dèce ont été trouvées[21] - [22].

Au IV^e siècle, après le retour au calme, la région tente de se reconstruire et le site est de nouveau occupé par des habitants locaux. Mais La notion de caractère sacré de cette eau est perpétuée avec un puits à côté de leur atelier, puits entouré symboliquement d'une enceinte de galets[16].

Des photos aériennes[23] indiquent un grand domaine rural, appelé Vercellacus à partir du IV^e siècle (du nom de son propriétaire) puis transmis en tant que villa carolingienne[24].

L'impôt de la gabelle du sel, mis en place d'abord de façon intermittente au XII^e siècle puis définitive au XIII^e siècle, signe la mort de l'extraction du sel aux Fontaines Salées. Produit indispensable, sa taxation frappe lourdement les moins riches. Le sel est donc vendu frauduleusement par les populations locales. Le roi, puis les moines ses fermiers, s'évertuent à supprimer leur manque à gagner : les galères ou la mort punissent les contrevenants, d'autant qu'au XV^e siècle les moines de Vézelay y établissent un grenier à sel et veillent de près sur leurs bénéfices. Jusqu'au XVIII^e siècle, le site est enfoui sous d'épaisses couches de remblai successives à la suite des luttes impitoyables livrées par le pouvoir aux trafiquants de sel, appelés « faux sauniers ».

• [Bataille et al. 1992] Alain Bataille, Pascal Dibie, Jean-Pierre Fontaine, Jean-Charles Guillaume, Jean-Paul Moreau, Ferdinand Pavy, Line Skorka, Gérard Taverdet et Marcel Vigreux (préf. Henri de Raincourt), Yonne, Paris, Bonneton, avril 1992, 428 p. (ISBN 2-86253-124-3)
• [Bernard et al. 2000] Vincent Bernard, Pierre Pétrequin, Olivier Weller, Gilles Bailly, Christine Bourquin-Mignot et Hervé Richard, Les sources salées de Bourgogne : une exploitation du sel du Néolithique à l'Âge du fer : Les Fontaines Salées, CNRS - Université de Franche-Comté, 2000, sur books.google.fr (lire en ligne)
• [Dauvergne 1942] Robert Dauvergne, Une habitation du IVe siècle dans des ruines de thermes aux Fontaines-Salées : communes de Saint-Père-sous-Vézelay et Foissy-lès-Vézelay, Paris, 1944, 9 pl. + 29 (présentation en ligne)
• [Dauvergne 1944] Robert Dauvergne, Sources minérales, thermes gallo-romains et occupation du sol aux Fontaines-Salées : communes de Saint-Père-sous-Vézelay et Foissy-lès-Vézelay (Yonne), Paris, impr. R. Foulon, 1944, 127 p.
• [Fabre, Mainjonet & Louis 1965] Gabrielle Fabre, Monique Mainjonet et René Louis, « La trouvaille monétaire des Fontaines-Salées (Yonne) », Gallia, vol. 23, n^o 1,‎ 1965, p. 151-233 (lire en ligne [sur persee])
• [Horon, Mégnien & Soyer 1959] Octave Horon, Claude Mégnien et Robert Soyer, « Note sur les fontaines salées de Saint-Père-sous-Vézelay », Bulletin de la Société géologique de France, n^o 5,‎ 1959, p. 461-466 (résumé)
• [Lacroix 1964] Bernard Lacroix (abbé) et René Louis (introduction), « Une installation artisanale aux Fontaines Salées (Yonne) ? », Gallia, t. 22, n^o 1,‎ 1964, p. 111-135 (lire en ligne [sur persee])
• [Lacroix 1965] Abbé Bernard Lacroix (abbé), Les Fontaines Salées de la veille des grandes incursions au déclin de la Gaule, 1965
• [Lantier 1962] Raymond Lantier, « Les Eaux et leur culte en Gaule » (compte-rendu du livre de Albert Grenier, Manuel d'archéologie gallo-romaine, 4^e partie. I. Aqueducs, Thermes ; II. Villes d'eaux, Sanctuaires de Veau. 2 vol.), Journal des savants, n^os 3-4,‎ octobre-décembre 1962, p. 227-236 (lire en ligne [sur persee])
• [Louis 1937] René Louis, Les fouilles gallo-romaines de Saint-Père-sous-Vézelay (Yonne) : vue d'ensemble sur les campagnes 1934, 1935 et 1936 aux lieux-dits « Les Fontaines-Salées », « Le Perron » et « La Corvée Saint-Jean » (monographie de fouilles), Société des fouilles archéologiques et des monuments historiques de l'Yonne, 1937 (présentation en ligne)
• [Louis 1943] René Louis, « Les fouilles des Fontaines-Salées en 1942 : Les thermes, le « temple de source », et les puits à cuvelage de bois », Gallia, t. 1, n^o 2,‎ 1943, p. 27-70 (lire en ligne)
• [Louis 1943] René Louis, « Le « champ d'urnes » des Fontaines-Salées et la civilisation des « champs d'urnes » en Bourgogne », Gallia, vol. 1, n^os 1-1,‎ 1943, p. 15-41 (lire en ligne [sur persee])
• [Meunier 1978] Marcel Meunier, « Les puits artésiens de l'Avallonnais », Bulletin de l'Académie du Morvan, n^o 5,‎ 1978, p. 3-14 (lire en ligne [sur gallica], consulté en septembre 2021)
• [Pissier 1902] abbé Pissier, « Notice historique sur Saint-Père-sous-Vézelay », Bulletin de la Société des Sciences de l'Yonne, t. 56,‎ 1902, p. 133-176 et 275-368
• [Pissier 1903] abbé Pissier, « Notice historique sur Saint-Père-sous-Vézelay », Bulletin de la Société des Sciences de l'Yonne, t. 57,‎ 1903, p. 11-91
• [Pujo 2000] Bernard Pujo, Histoire de Vézelay des origines à l'an 2000, Paris, Perrin, 2000, 261 p. (ISBN 2-262-01442-6)
• [Vogade 1980] François Vogade, Les Fontaines salées, Mâcon, 1980, 61 p. (présentation en ligne)
• [Weller 2002] Olivier Weller, « Les cuvelages en bois des Fontaines Salées de St Père. Recherches récentes sur une exploitation du sel de plus de 4000 ans », Bulletin de la Société des Fouilles Archéologiques et des Monuments Historiques de l'Yonne, n^o 19,‎ 2002

• Liste des monuments historiques de l'Yonne

• « Les Fontaines Salées », sur saint-pere.fr, site de la commune de Saint-Père] (consulté en septembre 2021)
• « Les fontaines salées à Saint-Père-sous-Vézelay », sur bude-orleans.org, géographie littéraire chez Guillaume-Budé Orléans