Sikorsky S-61R

Développer sur fonds propres[1] par le constructeur le Sikorsky S-61R visait aussi bien les marchés militaires que civils. C'est en 1961 que fut lancé l'étude de cet appareil. Le fuselage fut repensé, de manière à être sensiblement plus long et son intrados fut revue et corrigée[4]. L'arrière de l'appareil fut également redessiné[1]. Si sur la planche à dessin le S-61R était clairement issu du S-61 il en différait cependant sur bien des points.

Le premier vol de l'hélicoptère intervint en 1963[2]. Rapidement l'US Air Force fit savoir qu'elle était intéressée par la machine pour des missions de transport et de soutien aux forces spéciales. Une commande fut passée pour 75 exemplaires[1] sous la désignation de CH-3C. L'engagement américain au Vietnam changea un tout petit peu la donne ce qui obligea à porter la commande à 133 exemplaires[5].

Rapidement la seconde partie de la commande fut transformée de manière à donner naissance à une version plus puissante de l'appareil[2], désigné CH-3E[1] dont dix exemplaires furent construits comme appareils de recherche et sauvetage sur zone de combat. Ceux-ci furent désignés HH-3E. Ils sont communément considérés comme les premiers véritables hélicoptères de CSAR, autrement dit de Combat Search and Rescue. trois autres exemplaires du CH-3E furent optimisés pour le transport de hautes personnalités civils et militaires sous la désignation de VH-3E. Enfin en 1966 une dizaine de CH-3E furent transformés en MH-3E[1], des appareils destinés au transport et au soutien des forces spéciales américaines. Les HH-3E furent les premiers hélicoptères au monde dotés d'une perche de ravitaillement en vol[1].

Fort du succès du HH-3E, Sikorsky proposa à l'US Coast Guard son hélicoptère pour la mission de sauvetage en mer à long rayon d'action. Ces hélicoptères devaient alors pouvoir se placer dans l'arsenal de la garde-côtière américaine entre le Sikorsky HH-52A Seaguard et l'amphibie Grumman HU-16 Albatross. L'appareil fut commandé à quarante exemplaires sous la désignation de HH-3F[3]. Le premier fut livré en 1968.

Parallèlement Sikorsky continuait à développer son S-61R pour les marchés civils, et notamment celui des hélicoptères de transport œuvrant pour le compte des plate-forme de forage en mers. Cela déboucha sur la création d'une version spécifique, le S-61N[1].

En 1973 l'Aeronautica Militare Italiana fit savoir qu'elle recherchait un nouvel appareil destiné au sauvetage en mer, à même de remplacer ses Grumman HU-16. Son dévolu se porta sur le S-61R, qu'elle commanda au standard du HH-3F de l'US Coast Guard. Cependant l'Italie demanda que l'hélicoptère soit produit sous licence par Agusta[4]. Sa désignation devint donc Agusta-Sikorsky AS-61R. Si extérieurement pas grand chose ne le distinguait des appareils de l'US Coast Guard, mis à part la livrée, l'appareil pouvait être lourdement armé. En effet un poste de tir pour mitrailleuse multitube M134[1] fut installé à l'arrière de l'appareil, près de la porte.

Utilisés principalement pour la récupération des pilotes et équipages dont l'avion ou l'hélicoptère avait été abattu, les Sikorsky CH-3E et HH-3E furent baptisés Jolly Green Giant par les militaires américains[4]. De leurs côtés les CH-3C faisaient principalement du transport de fantassins, aux côtés des hélicoptères de l'US Army comme les Bell UH-1D et UH-1H ou encore les Sikorsky CH-34C. Ils furent également utilisés comme grues volantes[4], mais de manière épisodique seulement, les militaires américains privilégiant des machines comme le Sikorsky CH-54 ou encore le Vertol CH-47A Chinook.

Quelques CH-3E furent optimisés pour la récupération en mer des drones cibles[1] comme le Ryan BQM-34 Firebee. Ils furent également mis à contribution des tests de missiles, et de manière plus confidentiel au service de la NASA[1] pour la récupération des capsules spatiales et des équipages d'astronautes.

L'US Air Force utilisa ensuite ses CH-3E, HH-3E, et MH-3E en 1983 lors de l'invasion de la Grenade[4], en couverture d'autres hélicoptères. Cependant ces hélicoptères étaient déjà en voie d'obsolescence[4]. Ils furent principalement utilisés pour des missions de soutien logistique. Finalement l'aviation militaire américaine retira du service ses derniers CH-3E et HH-3E en 1992, procédant à leur remplacement par des Sikorsky HH-60G[6].

Les HH-3F, baptisés Pelican[7], furent principalement utilisés pour le sauvetage en mer lointain et le transport[4]. Toutefois à l'instar des appareils de l'US Air Force les HH-3F pouvaient remplir des missions de récupération des capsules et équipages de la NASA[1].

Lors du retrait du service des Grumman HU-16 une partie de leurs missions leur fut dévolues, les Dassault HU-25 Guardian ne pouvant réaliser de sauvetage en mer. Cependant la taille et la masse relativement élevées du Pelican lui interdisait l'accès aux plates-formes des navires de faible tonnage. Ils ne pouvaient donc opérer qu'à partir[7] des cutter et des brise-glaces assez gros pour les accueillir.

Les HH-3F Pelican furent finalement retirés du service en 1991, les remplaçant par des Sikorsky HH-60J Jayhawk[7].

Principalement utilisés pour les missions de sauvetage en mer et d'évacuation sanitaire les Agusta-Sikorsky AS-61R ou HH-3F furent également optimisés dès 1980[1] pour le soutien aux forces spéciales italiennes. Un de ces appareils a notamment été rattaché spécialement aux unités antiterroristes du ROS.

Lors des conflits en ex-Yougoslavie l'Aeronautica Militare Italiana fit appel à ses AS-61R pour des missions de C-SAR[3]. Ils furent principalement utilisés depuis l'aéroport international de Sarajevo lorsque celui-ci fut placé sous autorité militaire française. Par la suite lors des frappes aériennes de la guerre du Kosovo les AS-61R prirent l'alerte depuis le porte-avions Garibaldi pour d'éventuels missions C-SAR.

Par la suite l'Italie engagea ces hélicoptères pour des missions de transport d'assaut lors de la guerre d'Afghanistan. Leur retrait du service à lieu le 26 septembre 2014 au profit du NH90 NFH et du AgustaWestland AW139. Ils ont effectués 185 000 heures de vol et sauvés 7 000 personnes[8].

Si l'Argentine a utilisé au moins un de ses S-61R pour le transport de son président, et ce jusqu'en 1999, il faut remarquer qu'un autre le fut pour des missions à caractère scientifique, notamment en Antarctique[1].

La Tunisie a été le plus récent[3] des acheteurs militaires du S-61R. En effet huit appareils, d'anciens CH-3E et HH-3E de l'US Air Force, ont été reçus en 1988. Lors de la révolution de jasmin en 2010/2011 il semble que des appareils de ce type aient été utilisés pour du transport de troupe.

Sikorsky S-61R du bureau du shérif du comté de San Bernardino.

• États-Unis
  • Bureau du shérif du comté de San Bernardino.
  • Carson Helicopters.
  • Evergreen International Aviation.
• Royaume-Uni
  • Bristow Helicopters[4].

Sikorsky HH-3F Pelican de l'US Coast Guard.

• Argentine
  • Fuerza Aérea Argentina.
• États-Unis
  • United States Air Force.
  • United States Coast Guard.
• Italie
  • Aeronautica Militare Italiana.
• Tunisie
  • Armée de l'air tunisienne.

Le Sikorsky S-61R est un hélicoptère bimoteur propulsé par deux turbomoteurs General Electric d'une puissance nominale de 1 500 chevaux entraînant un rotor principal à cinq pales et un rotor anticouple comportant le même nombre de pales. Le S-61R dispose d'un train d'atterrissage tricycle semi-rétractable[9]. Son cockpit est du type biplace côte à côte et sa cabine permet l'accueil d'un maximum de 28 passagers[1]. Son fuselage est principalement usiné[4] en métal.

• Sikorsky S-61R : Version agrandie du S-61.
  • Agusta-Sikorsky AS-61R : Version produite sous licence italienne du S-61R.

• Sikorsky CH-3C Sea King : Version militaire de base du S-61R destinée à l'US Air Force.
• Sikorsky CH-3E Jolly Green Giant : Version militaire améliorée du S-61R destinée à l'US Air Force.
  • Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant : Version militaire spécialisée dans le sauvetage en mer, dérivée du CH-3E et destinée à l'US Air Force.
  • Sikorsky MH-3E Jolly Green Giant : Version militaire spécialisée dans le soutien aux forces spéciales, dérivée du CH-3E et destinée à l'US Air Force.
  • Sikorsky VH-3E Jolly Green Giant : Version militaire spécialisée dans le transport de hautes personnalités civils et militaires, dérivée du CH-3E et destinée à l'US Air Force.
• Sikorsky HH-3F Pelican : Version militaire améliorée du S-61R spécialisée dans le sauvetage en mer, dérivée du CH-3E et destinée à l'US Coast Guard.

• Sikorsky SH-3 Sea King
• Sikorsky CH-53 Sea Stallion

• Sud-Aviation SA321 Super Frelon
• Mil Mi-8