Saison 2012 de Sébastien Loeb en sport automobile

Sébastien Loeb et Daniel Elena remportent leur sixième victoire au rallye Monte-Carlo, de retour au sein du calendrier mondial après trois saisons d'absence.

Après trois années d'absence en raison de conflits entre les organisateurs et la FIA, le rallye Monte-Carlo réintègre le calendrier mondial ainsi que le statut de manche d'ouverture qu'il occupait traditionnellement jusqu'alors. Pour ce retour, un tracé ambitieux étalé sur cinq jours est proposé aux pilotes, tant sur la distance totale à parcourir que sur les lieux traversés, comptant notamment le mythique Col de Turini[6] - [7]. Quintuple vainqueur de l'épreuve, Sébastien Loeb signe le premier scratch avant d'abandonner plus de cinquante secondes sur Jari-Matti Latvala dans le secteur suivant, les pneus tendres sélectionnés n'étant alors plus adaptés au parcours. Il poursuit son effort après l'assistance et s'adjuge le temps de référence dans les deux spéciales de la seconde boucle. Voyant son avance fondre dans les temps intermédiaires, le Finlandais part finalement à la faute dans le dernier chrono du jour et se retrouve contraint à l'abandon. Loeb conclut la première étape en tête, titulaire d'une marge de plus d'une minute sur Dani Sordo : « Nous n’avions pas les meilleurs pneus ce matin, mais je savais que je pouvais frapper un grand coup cet après-midi car j’avais les meilleures gommes. Dès que nous touchions l’asphalte entre deux portions de neige, les pneus extra-tendres m’offraient un grip exceptionnel. C’est dommage que Jari-Matti ne soit plus en course car les écarts auraient été serrés ce soir et cela aurait présagé une belle bagarre demain. »[8] - [9] - [10]. Méfiant vis-à-vis des conditions météorologiques changeantes pouvant bouleverser l'ordre établi en dépit d'écarts importants, l'Alsacien conserve un rythme offensif tout au long de la deuxième journée de course. Il enregistre cinq des six temps scratchs au programme et accroît son avance sur Sordo au classement général : « Tout se passe pour le mieux. On a fait une très bonne journée. C'était plus facile et ça ressemblait à un rallye asphalte. Le feeling était bon, on a essayé d'attaquer, on a creusé l'écart. Il le fallait car on ne sait pas quel temps il fera vendredi. Aujourd'hui, les conditions me convenaient. »[11] - [12] - [13]. Le champion du monde réduit la prise de risques à partir de la troisième étape et assure ses trajectoires sur des routes largement verglacées. Jouant la sécurité quant à son choix de pneumatiques, il double son avance sur son poursuivant direct avant d'entamer les spéciales nocturnes du samedi[14] - [15] - [16]. Désormais intouchable à la régulière, il esquive les derniers pièges présents dans les secteurs du Turini et s'impose pour la sixième fois de sa carrière sur le doyen des rallyes mondiaux après s'être adjugé les trois points de la Power Stage : « C'est génial de débuter la saison comme ça. Il y avait une super ambiance hier, avec beaucoup de supporters, de fans. Le Turini a été un moment génial hier. La totalité des points dans la Power Stage, c'est incroyable ! »[17] - [18] - [19] - [20] - [21].

Seule épreuve neige de la saison, le rallye de Suède est également l'une de celles sur laquelle Sébastien Loeb a manqué le plus de réussite au cours de sa carrière face aux pilotes Scandinaves. La marque aux chevrons entend de son côté profiter du recrutement de Mikko Hirvonen pour améliorer sa compétitivité sur cette surface et briser ainsi la série d'invincibilité de Ford qui court depuis 2006. Passé les reconnaissances, le champion du monde avoue se sentir pessimiste pour le départ de cette soixantième édition en raison des conditions de route attendues ne convenant pas à son style de pilotage : « J'aime quand le sol est bien dur avec des murs de neige. Or, cette année, soit ils sont inexistants, soit ils sont très mous et ne permettent pas de s'appuyer. Si on a de la neige sur la route, avec la réglementation actuelle sur les pneus larges, la voiture est intenable. »[22] - [23] - [24]. Quatrième à l'issue de la Super-Spéciale d'ouverture, l'Alsacien écope d'une pénalité de dix secondes dès le premier secteur significatif en raison de réglages tardifs effectués sur sa Citroën DS3 WRC trop sous-vireuse. Rétrogradé en sixième position du général, il signe le scratch dans le premier passage de Opaker avant de réduire progressivement le retard accumulé sur les deux hommes de têtes Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala sous la barre des sept secondes. Il perd définitivement pied dans la course à la victoire dès les premiers hectomètres de la septième spéciale. Bloqué dans un mur de neige, il abandonne plus de deux minutes et sombre à la onzième place. Il achève les trois derniers tronçons de la journée dans le haut de la feuille des temps, parvenant ainsi à progresser de quatre rangs au moment de rejoindre le parc fermé : « Je me suis fait surprendre en arrivant un peu trop en travers dans un virage à gauche qui conditionnait une épingle à droite. Je n’ai pas réussi à faire tourner la voiture et elle a été se planter dans le mur de neige. Les spectateurs sont venus nous pousser, mais nous avons perdu près de deux minutes. La bagarre pour une place sur le podium est terminée, il nous faut maintenant rouler pour rallier l’arrivée et marquer un maximum de points. »[25] - [26] - [27]. Démotivé, Loeb multiplie les erreurs de pilotage par manque de confiance à l'entame de la deuxième étape. Parti en tête-à-queue dans le premier passage de Sägen, il perd plusieurs dizaines de secondes et ne parviendra à reprendre la sixième place d'Henning Solberg qu'au milieu de la deuxième boucle. Une crevaison survenue dans l'avant-dernier chrono du jour lui ôte finalement l'espoir de revenir au contact de Evgeny Novikov, premier pilote à sa portée : « Cette étape ne restera pas longtemps dans mes mémoires, mais nous avons atteint notre objectif malgré un tête-à-queue et une crevaison… Les écarts sont tels qu'il n'y a pas grand-chose de plus à espérer de ce rallye. »[28] - [29] - [30]. L'Alsacien parcourt la dernière étape sur un rythme relâché, ne faisant appel à sa pointe de vitesse que dans l'ultime spéciale pour cueillir les trois points de la Power Stage et limiter ainsi les pertes au classement mondial : « Je suis constant en Suède. Soit je termine sixième soit je sors de la route! C'est néanmoins un bon résultat dans l'ensemble. En plus on marque les trois points de la Power Stage. C'est tout ce qu'on pouvait espérer après la sortie de route. On reste en tête du championnat, ce qui n'est pas mal. Dans la Power Stage je me suis juste reconditionné pour l'attaque. Il y avait des grosses pierres et je suis surpris par les écarts que j'ai creusés. »[31] - [32] - [33] - [34].

Le rallye du Mexique constitue une nouvelle fois la première épreuve de la saison disputée sur terre, surface majoritaire au programme du calendrier mondial. Invaincu depuis 2006 dans la Sierra Madre, Sébastien Loeb s'avoue soulagé de pouvoir enfin se battre à armes égales contre ses adversaires dès le premier jour en vertu de la nouvelle réglementation régissant les ordres de passage[35] - [36] - [37]. Deuxième à l'issue de la Super-Spéciale d'ouverture, l'Alsacien aborde les premiers secteurs significatifs sur un rythme prudent en raison de la présence de nombreuses pierres sur la trajectoire. Trop fougueux, Petter Solberg, alors en tête, crève dans ces portions incriminées tandis que son coéquipier Jari-Matti Latvala casse une suspension dans un virage mal négocié. Loeb hérite mécaniquement des commandes à l'entame de la deuxième boucle et construit une avance d'environ dix secondes sur Mikko Hirvonen au soir de la première étape[38] - [39]. Le champion du monde accroît son offensive le lendemain, triplant la marge le séparant de son coéquipier à l'issue du deuxième passage de Otates avant de réduire la cadence, estimant ne plus pouvoir être rejoint : « C'est sûr que c'est un rallye où j'ai eu pas mal de succès par le passé. Je ne sais pas pourquoi. La journée s'est très bien passée. Elle était très longue avec 180 km de spéciales. On a réussi à creuser l'écart. On possède une belle avance, il faut aller au bout. »[40] - [41]. Toujours sur la retenue, il parcourt la dernière étape sans encombre tandis que Latvala, auteur de la plupart des temps scratchs, part finalement en tonneaux dans le secteur de Guanajuatito. Loeb remporte sa sixième victoire de rang dans la région de León devant Hirvonen, les deux hommes offrant le premier doublé de la saison à la marque aux chevrons : « J'ai pris du plaisir. Je gagne toujours ici, c'est génial. Avec Mikko, nous faisons un et deux, c'est un résultat parfait. »[42] - [43].

Disputée quasi-intégralement de nuit, la première étape du rallye du Portugal provoque un dilemme parmi les pilotes du mondial au moment où ceux-ci doivent décider de leur position de départ d'après les résultats de la manche qualificative. Partir aux avant-postes est logiquement synonyme de balayage accru sur une épreuve abrasive, mais l'absence de lumière du jour démultiplie les effets de la poussière stagnante sur la visibilité des concurrents et pénalise les derniers à s'élancer : « Plus qu'ailleurs, le choix de l'ordre de départ sera épineux. De nuit, la poussière peut rester indéfiniment en suspension. Dans ces conditions, vaut-il mieux balayer la route mais bénéficier d'une bonne visibilité, ou bénéficier d'une trajectoire propre avec le risque de se retrouver dans un brouillard de poussière ? Réaliser un bon temps lors de la spéciale qualificative ne sera pas suffisant, il faudra analyser finement les conditions météo pour faire le bon choix. ». Citroën fait finalement le choix de la sécurité en faisant partir ses deux pilotes en tête, quand le rival Ford opte pour la stratégie inverse[44] - [45] - [46]. C'est finalement la décision de l'écurie de Malcolm Wilson qui s'avère être la bonne. De fortes averses empêchent la poussière de s'élever et annihilent en conséquence le risque de manque de visibilité. Petter Solberg et Jari-Matti Latvala s'emparent rapidement des commandes tandis que Sébastien Loeb parvient à limiter les dégâts en accrochant le trio de tête. Mais une confusion de note entre l'Alsacien et son copilote provoque la sortie de route de l'équipage franco-monégasque dans le secteur de Santa Clara : « J'arrivais sur un ciel amorcé par un court virage à gauche, suivi d'une courbe à droite. Daniel m'a annoncé la bonne note, mais j'ai continué à tourner à gauche. J'ai tenté de corriger, mais ma DS3 a glissé dans un grand fossé et nous sommes partis en tonneaux. ». L'arceau de sécurité ayant été touché lors de l'impact, le champion du monde se voit contraint à un abandon définitif, sans possibilité de repartir le lendemain[47] - [48]. Le rallye est finalement remporté par Mikko Hirvonen avant que le Finlandais ne soit disqualifié pour un problème administratif concernant l'homologation de pièces relatives à l'embrayage et au turbo de sa Citroën DS3 WRC et incombant à la marque aux chevrons, permettant ainsi à Mads Østberg de signer sa première victoire sur tapis vert[49] - [50] - [51].

Après une première tentative visant à faire évoluer la manche sud-américaine vers un format mixte terre/asphalte, les organisateurs du rallye d'Argentine poursuivent leur projet de transformation en adoptant un parcours tourné vers l'endurance et composé de plus de 500 km de spéciales, soit le plus long de tout le calendrier mondial. Sixtuple vainqueur sortant, Sébastien Loeb hérite du statut de favori au moment du départ, l'un de ses principaux adversaires, Jari-Matti Latvala, ayant du déclarer forfait en raison d'une fracture de la clavicule avant d'être remplacé par Dani Sordo[52] - [53] - [54] - [55]. Vainqueur de la manche qualificative, l'Alsacien abandonne dix secondes dès le premier chrono, long de seulement 6 km, en raison d'un mauvais choix de pneus. Il signe le scratch dans le secteur suivant malgré un tête-à-queue et parvient à se hisser à la deuxième place du classement général avant de concéder près d'une demi-minute à l'arrivée de Ascochinga, victime de sérieux problèmes de survirage alors qu'il pointait en tête des temps partiels à mi-parcours. Le champion du monde profite de l'assistance pour corriger le Set-Up de sa voiture et s'impose dans deux des trois spéciales de l'après-midi. Débarrassé du leader Petter Solberg, contraint à l'abandon par une casse de direction, il s'empare des commandes au soir de la première étape, titulaire d'une avance d'un dixième de seconde sur son coéquipier Mikko Hirvonen : « J'étais plus confiant cet après-midi en mon choix de pneus. Nous sommes maintenant leaders mais Mikko est près… »[56]. Le duel entre les deux hommes gagne en intensité le lendemain matin. Loeb s'adjuge le premier scratch avant que le Finlandais ne réplique dans le secteur suivant. L'Alsacien hausse alors son rythme dans Intiyaco et creuse progressivement l'écart sur son adversaire avant de heurter une pierre et de frôler la sortie de route. Il parvient à achever la spéciale sans concéder de temps et conserve une avance de deux secondes au classement général : « Au niveau pilotage, c'est un terrain assez piégeux : il y a beaucoup de rochers, soit sur les bords soit par terre enchâssés dans la route. Deux spéciales sur trois étaient nouvelles, ce n'était pas évident. J'ai attaqué dans la première, Mikko a répliqué dans la deuxième, dans la trois j'ai attaqué fort au début, il a répliqué au milieu, j'ai répliqué à la fin, et au final ça fait pareil. C'est chaud… Je n'ai pas vu une pierre enchâssée… sur un freinage… ». C'est finalement à l'assistance de mi-journée que Citroën décide de figer les positions d'un commun accord avec ses deux pilotes au regard de l'avance accumulée sur les autres poursuivants : « Nous avons plus d'une minute d'avance… Nous n'avons pas marqué de points Constructeurs au Portugal… Ce serait stupide de faire une erreur maintenant… La bagarre est ouverte, le rallye va être encore long. C'est une décision de l'équipe… Mikko va très vite. Il comprend maintenant très bien comment les pneus fonctionnent. »[57]. Réduisant drastiquement la prise de risques, ils rallient l'arrivée sans encombre et permettent à la marque aux chevrons de signer un nouveau doublé. Loeb remporte quant à lui sa septième victoire en Argentine, la soixante-dixième de sa carrière, et accentue son avance au championnat Pilotes : « Gagner un rallye aussi difficile que celui-là sept fois de suite est incroyable. C'est encore une victoire très sympa ici, en Argentine. C'est un vrai plaisir. Après le rallye du Portugal, c'était important pour le team. »[58] - [59].

Sébastien Loeb s'impose pour la troisième fois de sa carrière au rallye de l'Acropole à l'issue d'une lutte serrée face aux pilotes Ford Jari-Matti Latvala et Petter Solberg.

Le rallye de l'Acropole conclut une série de trois manches disputées sur terre abrasive et se pose une nouvelle fois comme l'épreuve la plus cassante du calendrier en dépit de l'édulcoration de son parcours avec le temps et de l’efficacité toujours plus grande des voitures engagées. Pour la première fois de sa carrière, Sébastien Loeb aborde ce tracé sans craindre un balayage qui y atteint son paroxysme[60] - [61]. Tout juste remis de sa blessure au ski, Jari-Matti Latvala se hisse en tête dès le coup d'envoi, signant coup sur coup les trois premiers temps scratchs. Peu satisfait de son rythme, Loeb accroche la seconde position avec un déficit limité à trois secondes et s'empare finalement des commandes dans le premier passage de Elikonas lorsque son adversaire finlandais perd le contrôle de sa Ford Fiesta RS WRC dans une jonction. Faisant face à des conditions de route humides et boueuses, rendant l'adhérence précaire, l'Alsacien redouble de prudence après l'assistance de mi-journée et conserve son leadership au soir de la première étape[62] - [63]. Le champion du monde adopte un rythme offensif le lendemain matin en s'imposant dans le premier secteur au programme avant d'assurer dans le tronçon suivant au regard des risques potentiels de crevaison et de casse mécanique. Crédité de quelques secondes d'avance au général, le duel s'amplifie face aux deux pilotes Ford officiels dont les voitures excellent dans les parties instables : « Je suis à fond, je ne peux pas faire mieux. Dans celle-ci, c'était un peu glissant. Je ne peux pas aller aussi vite que les Ford lorsque ça glisse. Maintenant, je vais continuer comme ça, je ne peux rien faire de plus… ». Latvala est finalement le premier à lâcher prise parmi le trio de tête, victime d'une crevaison en sortant trop large dans un virage. Toujours leader, Loeb rejoint le parc fermé de fin d'étape sous la menace directe de Petter Solberg dans la lutte pour la victoire : « Il était très rapide et nous a repris dix secondes en quelques spéciales. On n'a pas été très chanceux non plus. La pluie a commencé à tomber à deux reprises dès qu'on s'est élancé. Je suis prêt pour la bagarre. On va essayer de tenir, on fera au mieux »[64] - [65]. La passe d'armes tourne court et s'achève dès le premier secteur de l'ultime journée de course lorsque le Norvégien part à la faute en tentant de suivre le rythme imposé par le champion du monde. Désormais hors d'atteinte à la régulière, l'Alsacien assure ses trajectoires pour rejoindre l'arrivée sans encombre et remporter sa troisième victoire en terre hellène, s'adjugeant au passage les trois points de la Power Stage : « C'est un grand moment de gagner en Grèce ! Ça a été très long et difficile. C'était éprouvant avec une grosse bagarre. On s'en sort bien. On gagne le rallye et la Power Stage, ça ne pouvait pas être mieux. »[66].

La première moitié du championnat s'achève aux antipodes dans le cadre du rallye de Nouvelle-Zélande, absent du précédent calendrier en raison de l'alternance avec son voisin australien. Double vainqueur de l'épreuve, dont le nouveau parcours fait appel à des spéciales de la région d'Auckland inédites en mondial depuis près de deux décennies, Sébastien Loeb s'avoue satisfait de retrouver une surface roulante après trois manches consécutives disputées sur terre abrasive[67] - [68] - [69]. Le choix de l'ordre de passage à l'issue du secteur qualificatif pose un dilemme aux différents concurrents en raison du compromis à réaliser entre le handicap du balayage et les risques d'humidité pouvant transformer les pistes en bourbier impraticable au fur et à mesure des passages. Parmi les pilotes d'usine, seul Jari-Matti Latvala décide de partir en queue de peloton, lui permettant ainsi de s'emparer des commandes dès le premier chrono avant de lâcher prise dans les secteurs suivants en raison de la dégradation progressive des conditions de route. Profitant de sa position d'ouvreur, Mikko Hirvonen se hisse en tête à l'issue du premier passage de Whaanga Coast, creusant un écart de près de dix secondes sur Loeb avant que le champion du monde ne réagisse en signant trois temps scratchs consécutifs. L'Alsacien prend finalement le dessus sur son coéquipier au cours de la deuxième boucle en se risquant à des combinaisons de gommes originales et rejoint le parc fermé de fin d'étape avec une avance de quatre secondes. L'écurie Ford est confrontée à de nouveaux déboires. Petter Solberg se voit rapidement écarter de la lutte pour la victoire après un mauvais choix de pneus tandis que Latvala part finalement à la faute dans une ornière de la septième spéciale[70]. Les conditions d'adhérence demeurent précaires tout au long de la deuxième journée de course. Loeb poursuit son duel contre Hirvonen et tend progressivement à creuser l'écart sur le Finlandais avant de perdre tout le bénéfice de sa prise de risques lors des deux passages de Girls High School, une spéciale qu'il avoue ne pas apprécier. Il achève finalement cette seconde étape avec une marge d'environ sept secondes sur son coéquipier : « Cette bataille est excitante, et dimanche, il faudra que j'attaque encore pour le garder derrière moi. ». Constatant la relégation du premier adversaire direct à près de deux minutes de ses pilotes, la direction de Citroën Racing prend à ce moment le parti de figer les positions dans le but d'assurer un nouveau doublé : « Nous avons figé les positions car notre objectif principal est de finir premier et deuxième. Il serait dommage de perdre le bénéfice de deux jours en seulement soixante kilomètres de spéciales. Et comme Sébastien est a priori un peu mieux pourvu en pneus tendres, cela ne servait à rien de prendre des risques. Ils vont surtout observer ce qui se passera derrière eux au classement. »[71] - [72]. Loeb parcourt l'ultime journée au programme sur un rythme assuré et rejoint l'arrivée sans encombre, décrochant sa troisième victoire de rang : « L’idée de partir en vacances avec une avance confortable au championnat me réjouit grandement. C’est vrai que la première partie de la saison a été fantastique, avec cinq victoires en sept rallyes. Je ne peux pas dire que ça ne s'annonce pas bien, ça s'annonce très bien. Faut que ça dure ! »[73].

Sébastien Loeb remporte le rallye de Finlande pour la troisième fois de sa carrière en 2012 au terme d'un duel très serré face à son nouveau coéquipier Mikko Hirvonen.

Après une pause estivale de cinq semaines, le championnat WRC reprend son cours dans le cadre du rallye de Finlande, épreuve pour laquelle les pilotes locaux ont toujours reçu la faveur des pronostics. Sébastien Loeb entame cette seconde moitié de saison disputée exclusivement sur le continent européen avec une avance significative au classement mondial et affirme ne pas être prêt à prendre tous les risques pour s'imposer une nouvelle fois sur les mille lacs[74] - [75]. L'Alsacien s'empare des commandes dès le coup d'envoi, signant le scratch dans les deux principaux secteurs de la courte première étape et devançant de sept secondes un trio de Scandinaves : « Le feeling avec la voiture était vraiment bon aujourd'hui. J'ai roulé à bloc dans Mynnilä, il était dur de faire mieux que mon temps. »[76]. La seconde journée de course se résume à un duel très serré entre le champion du monde et Mikko Hirvonen, auteurs de huit temps scratchs sur les neuf au programme. L'écart séparant les deux hommes tombera sous la barre des trois secondes à mi-parcours tandis que Jari-Matti Latvala et Mads Østberg se révèlent impuissant à suivre le rythme imposé. Loeb ne lâchera jamais la tête et conservera l'avantage au classement général jusqu'au moment de rejoindre le parc fermé de fin d'étape : « Rien n'est fait. Cela a été une grosse bagarre. Mikko a roulé très fort toute la journée. Je vais attaquer demain matin et on verra où on en est. On est tous les deux à la limite, c'est difficile de faire des écarts. Je n'ai pas l'intention de lui faire un cadeau mais si à un moment donné, je vois que je dépasse les bornes, je donnerai priorité au championnat et je finirai deuxième. Si je rentre chez moi avec zéro point et en ayant cassé la voiture, je ne serai pas content ! ». Yves Matton, directeur de Citroën Racing, annonce de son côté l'absence d'ingérence de la part de la structure française dans la lutte que se livrent ses deux pilotes : « Il n'est pas prévu d'appliquer des consignes. On avait décidé, déjà à la fin du rallye de Nouvelle-Zélande qu'il n'y en aurait pas. C'est dû à la spécificité du rallye de Finlande : on sait que la bagarre va être intense, à la seconde. Il y a peu de chances qu'on arrive à ce genre de situation. Et puis, notre avance au championnat permet qu'on se donne un peu plus de liberté, qu'on prenne un peu plus de risques, pour que nos pilotes se sentent en confiance et que ce soit clair dans leur tête. On leur avaient signifié qu'ici, quoiqu'il arrivait, ils pouvaient rouler jusqu'à la fin. »[77] - [78]. Le champion du monde adopte un rythme agressif dès le coup d'envoi de l'ultime journée. Auteur du chrono de référence dans trois des quatre secteurs de la première boucle, il porte sa marge à près de dix secondes sur son coéquipier avant les deux passages dans Ouninpohja clôturant l'épreuve : « C'est une spéciale mythique du rallye de Finlande. Elle est longue, très difficile, très rapide, très technique. Si ça fait une semaine que tout le monde en parle alors qu'il y en a plein d'autres ici, c'est qu'elle a quelque chose de différent. Dans ma situation, je ne vais pas baisser les bras. Que j'en ai envie ou pas, je suis obligé de le faire ». Spéciale emblématique du rallye de Finlande, connue de tous les pilotes nordiques, ce dernier tronçon est dominé par Hirvonen qui ne parvient cependant pas à reprendre un temps suffisant à Sébastien Loeb. L'Alsacien s'adjuge finalement la troisième victoire de sa carrière dans la région des mille lacs après avoir occupé la tête du classement général de bout en bout : « C'est très satisfaisant de l'emporter ici, je ne m'y attendais pas. On s'est livré une belle bataille avec Mikko et réussir ce doublé pour Citroën, c'est excellent. »[79] - [80].

À la suite de sa victoire au rallye d'Allemagne 2012, Sébastien Loeb devient le premier pilote de l'Histoire du championnat WRC à remporter neuf fois la même épreuve.

Après six manches consécutives disputées sur terre, le rallye d'Allemagne marque le coup d'envoi des épreuves asphalte pour cette saison. Auteur de huit victoires, dont la première de sa carrière, sur les neuf éditions de la manche germanique ayant été organisées dans le cadre du championnat WRC, Sébastien Loeb vit sa série brisée l'année précédente par l'inconsistance des pneus Michelin nouvellement introduits : « Au moins, on a arrêté de me demander combien de fois je pourrais le gagner de suite ! L'an passé, j'étais bien parti pour m'imposer, mais j'ai manqué de réussite en crevant en pleine ligne droite. Depuis, Michelin a bien réagi en introduisant de nouveaux pneus à carcasse plus rigide. Début juillet, nous avons consacré une bonne partie de nos essais à adapter les liaisons au sol à cette évolution. Je suis satisfait des progrès effectués. Nous risquons d'être un peu moins performants sur les parties bosselées, mais ce sera la même chose pour tout le monde. »[81] - [82]. Bien qu'adoptant un rythme prudent sur les premières spéciales qu'il juge piégeuses, l'Alsacien confirme sa réputation de maître des surfaces goudronnées en s'imposant dans tous les secteurs de la boucle matinale. Détenteur d'une avance d'environ quinze secondes sur les deux pilotes Ford d'usine à l'assistance de mi-parcours, il poursuit son effort à l'abord des deuxièmes passages et se surprend à réaliser le scratch dans Moselland malgré des trajectoires non optimales : « C'est toujours difficile ici. Spécialement cette année où on a eu que deux passages en reconnaissance. C'était piégeur, étroit. Je n'ai surtout pas voulu trop en faire. »[83]. La deuxième étape est marquée par de fortes précipitations contribuant à rendre l'adhérence inconstante. Dans ces conditions précaires, le champion du monde creuse des écarts significatifs sur la concurrence dès le premier chrono du jour, reléguant son plus proche poursuivant Petter Solberg au-delà des quarante secondes. Le Norvégien part finalement à la faute dans le premier passage de Arena Panzerplatte, imité par quatre autres pilotes jusqu'alors présents dans les places rémunératrices de points. Loeb rejoindra le parc fermé sans encombre, limitant la prise de risques tout en conservant un rythme soutenu[84]. Titulaire de près de deux minutes d'avance sur Jari-Matti Latvala, le champion du monde achève la dernière journée de course par deux scratchs supplémentaires, dont celui comptant pour la Power Stage, et s'adjuge une neuvième victoire inédite sur les rives de la Moselle : « Ce fut dur : les conditions étaient difficiles, le choix des pneus aussi. Mais nous avons bien piloté avec une voiture parfaite. J'avais beaucoup de confiance dans la voiture, je n'ai pas commis d'erreur. C'était important sur ces routes avec toute cette boue. C'était difficile de la garder sur ces routes étroites. Je prends aussi les trois points de la Power Stage : le week-end parfait. Et puis, c'est un rallye que j'apprécie beaucoup : j'y prends beaucoup de plaisir et j'y ai beaucoup de supporters. J'y ai remporté beaucoup de victoires, c'est très agréable. »[85] - [86].

Limité par le déficit de performance de sa Citroën DS3 WRC face aux Ford Fiesta sur les revêtements boueux du rallye de Grande-Bretagne, Sébastien Loeb parvient à accrocher la deuxième place sur le fil au détriment de Petter Solberg.

Pour la première fois depuis 2005, le rallye de Grande-Bretagne ne tient pas le rôle de manche de clôture du championnat et se voit attribuer une position calendaire proche de l'équinoxe d'automne, laissant ainsi les acteurs du mondial dans l'incertitude quant aux conditions de route présentes le jour du départ. C'est finalement sur un terrain typique de l'épreuve galloise, boueux et glissant, qu'a lieu le coup d'envoi[87] - [88]. Objet de toutes les rumeurs quant à son avenir en sport automobile, son contrat ferme pour courir en WRC arrivant à échéance à la fin de la saison, Sébastien Loeb remporte la spéciale qualificative mais doit rapidement se résigner face aux Ford Fiesta RS WRC. Plus à l'aise sur ce type de surface, les voitures de la marque à l'Ovale permettent à Jari-Matti Latvala et Petter Solberg de monopoliser le haut de la feuille des temps sur tous les secteurs de la première étape. Le champion du monde accroche la troisième place mais, limité par le matériel dont il dispose, avoue ne pas rechercher à sur-conduire : « On n'a pas de chance. On a balayé toute l'après-midi. Mais ça ne m'inquiète pas plus que ça parce que je n'ai pas forcément besoin de gagner… »[89] - [90] - [91]. Accusant un déficit de plus de vingt secondes à l'entame de la deuxième étape, l'Alsacien poursuit sur un rythme soutenu et enregistre son premier temps scratch dans Epynt. Revenu au contact de Solberg à l'assistance de mi-journée, il perd finalement le temps repris lors des deuxièmes passages en raison du déficit de performance de sa Citroën DS3 WRC sur les revêtements de boue pommadée : « Latvala est trop loin devant mais Solberg, on lui en reprend un peu. Il faut continuer. On a du mal à suivre le rythme des autres. Malgré la nouvelle suspension, la voiture glisse beaucoup. C'est comme ça. Mais on a bien roulé. »[92] - [93] - [94]. Désormais intouchable à la régulière avec une avance de plus d'une demi-minute, Latvala se contente d'assurer ses trajectoires lors de la dernière étape. Loeb poursuit son effort dans les derniers secteurs du rallye, enlevant trois des six temps scratchs au programme dans un duel pour le gain de la deuxième place face à Petter Solberg. L'écart entre les deux hommes tombe fréquemment sous la seconde et les positions au classement général change par trois fois au cours de la journée. Le pilote de la marque aux chevrons l'emporte finalement sur le fil, franchissant la ligne d'arrivée avec une avance de neuf dixièmes sur son rival norvégien : « C'était une belle bataille, incroyable ! »[95] - [96].

C'est dans sa région natale, lors du rallye de France-Alsace, que Sébastien Loeb décroche le dernier de ses neuf titres mondiaux avant d'entamer aussitôt une reconversion pour le monde des circuits.

Une semaine après l'annonce de sa retraite progressive du mondes des rallyes lors du Mondial de l'automobile de Paris, Sébastien Loeb entrevoit la première possibilité depuis le début de la saison d'être mathématiquement titré au moment d'aborder le rallye de France-Alsace. Détenteur de soixante-et-un points d'avance sur son dauphin Mikko Hirvonen, l'octuple champion du monde doit pour cela devancer son coéquipier à l'arrivée pour espérer décrocher un neuvième sacre[97] - [98]. La manche française du calendrier mondial marque également un nouveau cap dans la couverture médiatique d'une épreuve WRC, devenant la première du genre à être diffusée de bout en bout en direct à la télévision grâce à d'importants moyens matériels déployés par le groupe Canal+[99]. Septième à l'issue de la Super-Spéciale d'ouverture disputée dans les rues de Strasbourg, l'Alsacien s'empare des commandes dès le premier secteur significatif et adopte un rythme contrôlé en raison des conditions d'humidité endiguant la montée en température des gommes. Il profite des routes asséchées de la deuxième boucle pour augmenter la cadence et double son avance sur son poursuivant direct Jari-Matti Latvala, seul pilote à pouvoir encore lui contester la victoire à la régulière au soir de la première étape : « Pour l'instant ça va pas mal. Le feeling est bon avec la voiture. J'ai un peu de sous-virage mais moins que ce matin. ». Relégués au-delà de la demi-minute, Mikko Hirvonen et Petter Solberg se révèlent impuissants à suivre le rythme imposé[100] - [101] - [102]. Le Norvégien part finalement à la faute dans un accident spectaculaire lors du premier chrono du lendemain, heurtant frontalement un pylône électrique après avoir traversé un champ de vignes. Malgré des réglages lui semblant inadaptés, Loeb creuse des écarts significatifs sur tous ses adversaires lors des deux passages de Pays d'Ormont, juge de paix du rallye, et affiche une marge de près de trente secondes sur Latvala au moment de rejoindre le parc fermé de fin d'étape : « Les conditions étaient correctes. J'ai essayé d'attaquer fort. Mais j'ai énormément de sous-virage en sortie de virage. On lutte contre le sous-virage mais c'est pas évident. »[103] - [104]. De fortes averses survenues durant la matinée de l'ultime journée de course rendent l'adhérence particulièrement instable. L'Alsacien manque de tout perdre dans un aquaplanage dès la première spéciale de l'étape et décide en conséquence de réduire significativement son rythme et la prise de risques. Il rejoint l'arrivée sans encombre, décrochant une nouvelle victoire à domicile, et réitère sa performance de 2010 en remportant le titre mondial dans sa région natale : « Neuf titres ! Oui, on réalise, c'est un grand moment. Nonuple champion du monde… Je ne connaissais pas ce mot. Il va falloir s'y faire. Comme il y a deux ans, on rêvait de revivre ça ce week-end. J'ai été porté par les fans durant ces quatre jours, je voudrais vraiment leur dire un grand merci. Quel bonheur de voir tout ça ! Il y a quelques années, on ne pensait pas qu'un rallye en Alsace générerait autant de passion. Il y avait des gens partout sur les routes. Des drapeaux… Les amis en pleurs, c'est une émotion assez incroyable. ». Ce neuvième et dernier sacre dans la discipline, obtenu en conservant la tête du classement mondial de bout en bout, lui permet de marquer un peu plus l'Histoire des sports mécaniques, seuls l'Italien Guido Cappellini et le Britannique Steve Webster étant parvenus à remporter davantage de couronnes dans une même catégorie reine. La troisième place de Mikko Hirvonen permet dans le même temps à Citroën de remporter pour la huitième fois le championnat Constructeurs[105] - [106] - [107] - [108].

Pénultième manche de la saison, le rallye de Sardaigne occupe une position automnale pour la première fois depuis son introduction dans le calendrier mondial, laissant ainsi présager des spéciales moins sèches et abrasives que ne le prévoyaient jusque-là les standards de l'épreuve[109]. Sébastien Loeb adopte un rythme offensif dès le coup d'envoi et s'adjuge le premier temps scratch au programme. Il achève la première étape, longue de deux spéciales seulement, en conservant la tête du classement général, une seconde devant son coéquipier Mikko Hirvonen : « Je crois que nous sommes tous les deux partis sur un gros rythme. Nous sommes libres de rouler comme nous le sentons. Pour l'instant je me sens bien, donc j'attaque à fond ! ». Victime d'une crevaison, leur principal adversaire Jari-Matti Latvala se voit reléguer à près d'une demi-minute[110]. La course du nonuple champion du monde prend fin prématurément dans Monte Lerno, le premier secteur chronométré disputé le lendemain. En tête dans les temps partiels, l'Alsacien sort trop large dans un virage et heurte une pierre, endommageant la direction de sa Citroën DS3 WRC : « Nous avons tapé des pierres à la sortie d'un virage. J'ai senti que la direction était endommagée et j'ai essayé de continuer. Mais nous avons dû stopper. ». Contraint à l'abandon, il fait le choix de ne pas repartir dans le cadre du règlement Rally 2 en raison de l'absence d'enjeux, l'ensemble des titres étant déjà attribués[111]. Hirvonen saisit l'occasion pour remporter sa première victoire avec la marque aux chevrons, profitant des multiples accidents ayant frappé la plupart des pilotes engagés[112] - [113].

Le rallye de Catalogne perpétue le format mixte terre/asphalte adopté l'année précédente et marque la fin de la dernière saison complète de Sébastien Loeb. Disputée entièrement sur graviers, la première étape est sujette à de fortes précipitations ayant pour conséquence de modifier sensiblement les pistes habituellement arides de la région de Salou. Sur une surface désormais glissante et piégeuse, Sébastien Loeb avoue s'être trompé dans le choix de son ordre de passage, expliquant cette erreur par des prévisions météorologiques erronées annonçant l'arrivée de la pluie à compter de la deuxième boucle seulement. L'Alsacien opte dès lors pour l'excès de prudence en assurant ses trajectoires, abandonnant notamment près de trente secondes dans le deuxième secteur du jour. Plus de la moitié des pilotes inscrits en catégorie WRC partiront à la faute avant de rejoindre le parc fermé. Profitant d'une position de départ plus avantageuse, Mads Østberg ressort victorieux de cette hécatombe, occupant la tête du classement général avec une demi-minute d'avance sur Loeb avant d'entamer les parties asphalte[114]. Évoluant désormais sur sa surface de prédilection, le champion du monde s'empare des commandes au terme des deux premiers secteurs chronométrés. Auteur du scratch dans El Priorat, la spéciale la plus longue du rallye, il relègue le jeune Norvégien au-delà de la minute et poursuit son effort pour tenir à distance son poursuivant direct Jari-Matti Latvala : « On a bien roulé aujourd'hui. À chaque fois, on a été un peu plus rapides que Jari. Il n'y a donc pas de raisons pour ne pas être optimistes demain. »[115]. Se contentant de caler son rythme sur celui du Finlandais lors de la dernière journée de course, il rejoint l'arrivée sans encombre et s'impose pour la huitième fois consécutive en Catalogne, parachevant son dernier titre mondial par une nouvelle victoire[116].

Sébastien Loeb remporta en 2012 son neuvième titre mondial au terme d'une dixième et dernière saison complète disputée en championnat du monde des rallyes. Cette performance établie dans une même catégorie reine ne fut alors surpassée en sports mécaniques que par l'Italien Guido Cappellini, sacré dix fois en F1 Powerboat, et par le Britannique Steve Webster, également détenteur de dix couronnes mondiales en Sidecar. Auteur de neuf victoires sur les treize manches du calendrier, l'Alsacien domina le classement mondial de bout en bout et fit montre d'une pointe de vitesse toujours intacte. Ses deux abandons ainsi que quelques erreurs de pilotage dont il n'était jusque-là pas coutumier révélèrent en revanche un semblant de déclin en termes de régularité et d'assurance. Arrivé au crépuscule de sa carrière rallystique à près de quarante ans et estimant n'avoir plus rien à prouver, il fit le choix d'une reconversion pour le monde des circuits et un engagement dans le championnat du monde des voitures de tourisme à compter de 2014 avec l'objectif de se donner de nouveaux défis personnels. Vainqueur du championnat Constructeurs pour la huitième fois, Citroën Racing prit la décision d'assurer la relève par la reconduction de Mikko Hirvonen et le retour de l'Espagnol Dani Sordo.

#	Rallye	Surface	Départ	Victoire	Podium	Abandon	Points	E.S. Prog.	E.S. Clas.	E.S. Dép.	Scratchs	%Scratchs	E.S. Tête	%E.S. Tête	Clas.
1	Rallye Monte-Carlo	Asphalte enneigé	●	●	●		28	18	18	18	9	50,00%	16	88,89%	1er
2	Rallye de Suède	Terre enneigée	●				11	24	24	24	4	16,67%	0	0,00%	6e
3	Rallye du Mexique	Terre rapide	●	●	●		27	24	24	22	7	31,82%	19	79,17%	1er
4	Rallye du Portugal	Terre abrasive	●			●	0	22	2	3	0	0,00%	0	0,00%	Ab.
5	Rallye d'Argentine	Terre abrasive	●	●	●		25	19	19	19	4	21,05%	15	78,95%	1er
6	Rallye de l'Acropole	Terre abrasive	●	●	●		28	22	22	22	6	27,27%	19	86,36%	1er
7	Rallye de Nouvelle-Zélande	Terre rapide	●	●	●		26	22	22	22	7	31,82%	15	68,18%	1er
8	Rallye de Finlande	Terre rapide	●	●	●		26	18	18	18	9	50,00%	18	100,00%	1er
9	Rallye d'Allemagne	Asphalte	●	●	●		28	15	15	15	9	60,00%	15	100,00%	1er
10	Rallye de Grande-Bretagne	Terre rapide	●		●		20	19	19	19	4	21,05%	0	0,00%	2e
11	Rallye de France-Alsace	Asphalte	●	●	●		25	22	22	21	8	38,10%	21	95,45%	1er
12	Rallye de Sardaigne	Terre abrasive	●			●	0	16	2	3	1	33,33%	2	100,00%	Ab.
13	Rallye de Catalogne	Mixte Terre/Asphalte	●	●	●		26	18	18	18	4	22,22%	11	61,11%	1er
Total			13	9	10	2	270	259	225	224	72	32,14%	151	67,11%	1er