Robert Denoël

Après avoir été galeriste, Robert Denoël commence son activité éditoriale en juillet 1928 en s’associant à l'Américain Bernard Steele pour fonder à Paris les « Éditions Denoël et Steele ». Durant les années 1930, il se fait connaître comme un éditeur de grand talent publiant des textes d'Antonin Artaud, Roger Vitrac, Louis Aragon, Elsa Triolet, Jean Genet, Nathalie Sarraute, Charles Braibant, Paul Vialar, Sigmund Freud, René Allendy, Otto Rank,Pierre Albert-Birot et Louis-Ferdinand Céline dès 1932. Il publie également des essais de toutes obédiences, des auteurs d'extrême droite ou fascistes comme Lucien Rebatet, Robert Brasillach ou Adolf Hitler, mais aussi des progressistes comme Franklin D. Roosevelt[1]. Il dirige également de 1934 à 1939 la maison d'édition La Bourdonnais, qui fera paraître une cinquantaine de titres.

À partir de 1937, Steele, qui craint la montée de l'antisémitisme en France, part pour les États-Unis avec sa mère et revend ses parts à Denoël, lequel poursuit seul sous le nom « éditions Denoël ».

En 1940, Robert Denoël établit des cloisonnements entre ses fonctions éditoriales, en fondant la maison les Nouvelles Éditions Françaises (NEF), où il publie des ouvrages imposés par l’occupant. En 1944, il liquide cette maison, et il fonde les Éditions de la Tour, où il édite une dizaine de livres avant sa mort.

Sous l'occupation, il compte parmi les éditeurs français impliqués dans la collaboration (ainsi que Bernard Grasset, Gaston Gallimard, Baudinière, Armand Colin, Fernand Sorlot, etc.). Il ouvre sa maison d'édition, comme Fernand Sorlot, au capital allemand. Il obtient d'un investisseur d'outre-Rhin (Audermann) un prêt de deux millions de francs, en échange de quoi Denoël lui vend 365 des 725 parts de sa société.

Grand admirateur de Céline, il fait l'éloge, dans le Cahier jaune, en novembre 1941, de la noblesse de la « haine » propre à l'auteur de Bagatelles pour un massacre[2].

Denoël est tué après la Libération, le 2 décembre 1945, dans des conditions troubles. Il est touché par une balle de revolver, au sortir de sa voiture garée à l'angle du boulevard des Invalides et de la rue de Grenelle à Paris. Des papiers importants — tel un dossier établissant le comportement collaborationniste de tous les éditeurs parisiens pendant la guerre, rédigé pour préparer sa défense dans un procès intenté à sa maison d'édition — et une valise contenant des pièces et des lingots d'or disparaissent de sa voiture[3].

À la mort de Robert Denoël, la maison d'édition devient la propriété de l'avocate Jeanne Loviton[4] (connue sous le pseudonyme de Jean Voilier) qui, après avoir été l'épouse de Pierre Frondaie et la maîtresse de Paul Valéry, était devenue, comme Dominique Rolin, sa maîtresse. En 1948, Jeanne Loviton revend 90 % des parts à Gaston Gallimard, l'adversaire acharné de Denoël.

Au cours des nombreux procès autour de l'assassinat et de la succession de Denoël apparaissent les noms de personnalités entendues comme témoins tels l'avocat Pierre Roland-Lévy, proche du Parti communiste français, alors chef de cabinet du ministre du Travail et qui est promu en 1947 membre du Conseil supérieur de la magistrature ; Guillaume Hanoteau, avocat radié du barreau de Paris, qui devint ensuite dramaturge puis journaliste à Paris Match en 1952, et chroniqueur à Télé 7 jours en 1960[5].

Denoël publia environ 700 titres et obtint un succès considérable avec les publications des œuvres de Céline dont Voyage au bout de la nuit (1932), Mort à crédit (1936) et ses pamphlets antisémites, ainsi que Les Décombres de Lucien Rebatet.

Son épouse, Cécile Denoël, est morte en 1980 dans le Midi de la France. Son fils, également prénommé Robert, épouse Arlette Aubinière qui lui donne deux fils, Patrice et Olivier.