Ratel

Ratel en plein repas dans une réserve d'Afrique du Sud

À l’instar du blaireau eurasiatique (Meles meles), le ratel est omnivore. Outre les reptiles comme les serpents, même les plus dangereux, qui sont des mets de choix pour lui, les trois-quarts de ses proies sont attrapées sous terre : termites, scorpions et vers de terre, qu’il déterre facilement grâce à ses longues griffes de 4 cm. Ce qui ne l’empêche pas de s’attaquer à des proies de sa taille, telles que des porcs-épics ou des lièvres, et même beaucoup plus grosses que lui, comme des gnous ou des antilopes.

Un de ses mets préférés est le miel (d’où son nom, Mellivora, signifiant « mangeur de miel »). Certaines légendes prétendent que le ratel s’associe avec l’indicateur, un oiseau qui chante de façon spécifique et répétitive pour mener ce carnivore, en voletant bas devant lui, à un nid d’abeilles. Le ratel ainsi appâté ouvrira, au moyen de ses robustes griffes, la ruche sauvage, dont il mangera la majorité du miel, laissant à l’oiseau les larves et la cire dont ce dernier n’aurait pu disposer sans cette aide appropriée[9]. Cependant l’expédition de Keith et Colleen Begg pour le Niassa Carnivore Project autour du ratel a démontré que la situation avait été remaniée dans les fables et qu'il semble que l'oiseau profite des ruches trouvées préalablement par le ratel.

Pour s’hydrater, le ratel peut manger aussi des tsamas, une certaine variété de melon remplie à 99 % d’eau.

Les ratels supportent certains venins mortels ou dangereux pour l’homme, comme celui des vipères heurtantes, des cobras du Cap, des mambas noirs ou des scorpions[11]. Le ratel a la particularité de pouvoir métaboliser les venins des serpents les plus venimeux du monde. Au cours d'une chasse, il peut être mordu au museau, qui se mettra à enfler pendant qu'il dévore sa proie. Le venin le plongera alors dans un coma de quelques heures, mais le ratel reprendra ses esprits et terminera son repas avant de se remettre en chasse. C'est la mère qui contribue à l'immunité au venin de ses petits : en les exposant jeunes aux morsures de serpents et aux piqures de scorpions, elle crée ainsi, peu à peu, avec la métabolisation des toxines, des sortes de vaccins plus tard efficaces pour préserver la vie du ratel face à des poisons plus violents, c'est la mithridatisation. Ces mécanismes biochimiques font que le ratel, malgré sa petite taille, résiste au venin des espèces les plus dangereuses de serpents africains[9]. Des recherches indiquent aussi une mutation des récepteurs nicotinergiques du ratel, normalement ciblés par les venins, qui a pour conséquence que la toxine a des chances plus faibles de s'y fixer et donc d'agir[12] - [13].

Le ratel n’hésite pas à se battre avec un lion, une hyène ou un guépard pour défendre sa proie, même si les gros carnivores comme les lions et les léopards peuvent également le chasser. Lorsqu'il fait face à un adversaire mâle plus gros que lui, le ratel tente en priorité de mordre au scrotum pour provoquer une hémorragie, comportement décrit pour la première fois en 1947 face à un buffle par James Stevenson-Hamilton (en)[9]. Sa peau est très épaisse (jusqu'à un demi centimètre au niveau du cou[9]), ce qui rend le ratel insensible aux morsures, aux piqûres de guêpes ou aux piquants de porc-épic. Sa peau est également si lâche que, lorsqu’il se fait mordre au cou par un autre animal, il peut se retourner et mordre son agresseur[14] - [9].

Le ratel possède également une poche anale réversible, qui dégage une forte odeur lorsqu'elle est utilisée. Celle-ci pourrait être utilisée en particulier pour neutraliser les abeilles lorsque le ratel attaque une ruche[9].

Selon Mammal Species of the World (version 3, 2005) (28 juin 2013)[15] et Catalogue of Life (28 juin 2013)[16] :

• sous-espèce Mellivora capensis abyssinica (Hollister, 1910)
• sous-espèce Mellivora capensis buechneri (Baryshnikov, 2000)
• sous-espèce Mellivora capensis capensis (Schreber, 1776)
• sous-espèce Mellivora capensis concisa (Thomas & Wroughton, 1907)
• sous-espèce Mellivora capensis cottoni (Lydekker, 1906)
• sous-espèce Mellivora capensis inaurita (Hodgson, 1836)
• sous-espèce Mellivora capensis indica (Kerr, 1792)
• sous-espèce Mellivora capensis leuconota (Sclater, 1867)
• sous-espèce Mellivora capensis maxwelli (Thomas, 1923)
• sous-espèce Mellivora capensis pumilio (Pocock, 1946)
• sous-espèce Mellivora capensis signata (Pocock, 1909)
• sous-espèce Mellivora capensis wilsoni (Cheesman, 1920)

Malgré peu de prédateurs dans la nature, il arrive que le ratel entre en contact avec l'homme.

Les récolteurs traditionnels de miel avaient beaucoup de respect pour le ratel, mais les apiculteurs africains actuels ne sont pas préparés à leur céder une grande partie de leur production.

Quand ils s'approchent de l'homme, ils ont tendance à voler de la volaille ou du petit bétail et sont souvent tués en représailles, empoisonnés, piégés, tirés ou tués à coup de lance.

Si le ratel est capturé dans les premiers jours après sa naissance, lorsqu’il a encore les yeux fermés, il peut, à l’instar de la plupart des carnivores, être élevé en captivité. Il conservera néanmoins son caractère teigneux, par le fait qu’il ne cesse de grogner, même en jouant, et des morsures sont toujours à redouter[17].

Ratel au Zoo de Prague

Le ratel est assez largement répandu sur le continent africain et le sud-ouest asiatique[18]. Il semble néanmoins menacé dans certains pays tels que le Niger, le Maroc ou l'Afrique du Sud.

La femelle n’a qu’un seul petit par portée et, bien qu’elle s’en occupe plus d’un an, la moitié des petits n’atteint pas l’âge adulte.

On peut voir la ténacité d’un ratel en train d'attaquer dans le film Les dieux sont tombés sur la tête 2 : quand le garde forestier marche dessus par inadvertance, il n’a pas d’autre choix que de laisser sa chaussure à l’animal pour éviter d’être suivi pendant des heures et de le mettre en péril dans une région désertique.

L'hebdomadaire Spirou a publié dans les années 1990 une série de BD humoristique intitulée Les Zorilles, narrant les mésaventures dans la savane de trois frères bien teigneux, mais à l'efficacité très inconstante[19].

Dans le jeu vidéo Far Cry 4, c'est le plus petit prédateur du Kyrat, surprenant du fait de sa petite taille, sa rapidité, sa ténacité et son agressivité. Il en est de même pour Far Cry Primal, il est d'ailleurs domptable.

Il est aussi présent dans le jeu vidéo Wasteland 2, ceux-ci ont muté avec les radiations et font plus d'un mètre de long. Ils vivent généralement en groupe dans les cavernes. Ils peuvent attaquer des habitations humaines telles des villages ou des villes.

Il est aussi présent dans la série d'animation La Garde du Roi lion, sous le nom de Bunga, un petit zorille du Cap courageux.

Il apparaît dans l'anime japonais Terra Formars, où ses capacités sont décrites au travers d'une créature mi cafard-mi ratel.

Dans le manga et l'anime Killing Bites (en), le personnage principal, Hitomi Uzaki, est une jeune fille mi-humaine, mi-ratel.

Nommé « honey badger » en Anglais, il est devenu le surnom de la cryptomonnaie Bitcoin, en raison de son exceptionnelle résistance face à ses prédateurs.

Le pilote de Formule 1 Daniel Ricciardo porte le surnom d’honey badger[20]. C’est d’ailleurs cet animal que Cyril Abiteboul, dirigeant à l'époque de Renault F1, devra se faire tatouer à la suite d'un pari lors de la saison 2020 alors que le pilote australien conduisait pour cette équipe et avait obtenu un podium.

• National Geographic Magazine n^o 60
• Jean Dorst et Pierre Dandelot, Guide des mammifères d’Afrique, Delachaux et Niestlé, 1971
• Léo Grasset, Le coup de la girafe, chapitre 11, éditions du Seuil, 2015

• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Mellivora capensis (consulté le 28 juin 2013)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Mellivora capensis (consulté le 28 juin 2013)
• (en) Référence Catalogue of Life : Mellivora capensis (Schreber, 1776) (consulté le 15 décembre 2020)
• (fr+en) Référence CITES : espèce Mellivora capensis (Schreber, 1776) (+ répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC) (consulté le 28 juin 2013)
• (fr) Référence CITES : taxon Mellivora capensis (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 28 juin 2013)
• (fr+en) Référence ITIS : Mellivora capensis (Schreber, 1776) (consulté le 28 juin 2013)
• (en) Référence NCBI : Mellivora capensis (taxons inclus) (consulté le 28 juin 2013)
• (en) Référence Paleobiology Database : Mellivora capensis Schreber 1776 (consulté le 28 juin 2013)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023
• (en) Référence UICN : espèce Mellivora capensis (Schreber, 1776) (consulté le 28 juin 2013)