Rapetosaurus

Au tout début du Crétacé supérieur tous les groupes de sauropodes, à l'exception des titanosaures, étaient éteints. Les titanosaures étaient les herbivores dominants du Crétacé supérieur sur les continents du Sud. Leur règne fut interrompu par l'extinction Crétacé-Tertiaire qui éradiqua les dinosaures non-aviens, il y a environ 66 millions d'années.

Les fouilles ont révélé un squelette partiel (UA 8698, le spécimen holotype), un second crâne partiel, le squelette d'un jeune dont il ne manque que quelques vertèbres de la queue, ainsi qu'une autre vertèbre. Le squelette du petit, en particulier, est le squelette de titanosaure le plus complet jamais découvert et le seul présentant un crâne toujours attaché au reste du corps.

Ils ont été découverts par une équipe de l'Université de New York assistée de l'Université d'Antananarivo. Le chef d'équipe, David Krause, extrait des fossiles de ce site depuis 1993.

Le site de Madagascar a révélé un grand nombre de découvertes paléontologiques significatives pour Krause et son équipe. En plus des dinosaures, des fossiles de poissons, grenouilles, tortues, serpents, crocodiles, oiseaux et mammifères, ont été excavés.

Les découvertes significatives sont :

• le crâne d'un Majungasaurus, un grand théropode carnivore du type Abelisauridae, fut découvert en 1996. Il est identique à des espèces découvertes en Inde et en Argentine, ce qui signifie qu'un pont de terre entre les fragments de l'ancien supercontinent du Gondwana existait toujours au Crétacé supérieur bien plus tard que ce qui était estimé. Le plus probable est l'existence d'un pont de terre permettant aux animaux de passer de l'Amérique du Sud à l'Antarctique, puis vers l'Inde et Madagascar (Voir également faune australe du Crétacé) ;
• des fossiles de Majungasaurus ont également été découverts avec des marques de dents qui proviennent clairement de la même espèce, faisant de lui le premier dinosaure ayant pratiqué le cannibalisme ;
• Masiakasaurus qui constitue une nouvelle espèce de théropode, qui possédait de très inhabituelles dents qui ressortaient directement de la mâchoire ;
• une unique dent d'un marsupial, âgée de 70 millions d'années. Madagascar fut séparée de l'Afrique lorsque les marsupiaux évoluèrent pour la première fois dans l'hémisphère Nord. Il n'existe actuellement aucune espèce de marsupiaux sur l'île, ce qui a fait renaître l'idée que des colonies d'animaux pourraient avoir traversé de larges bandes d'eaux.

crâne vue de dessous, Musée royal de l'Ontario.

Les titanosaures constituent le groupe de sauropodes le plus important, mais demeurent pauvrement représentés parmi les fossiles. D'autres groupes de sauropodes, même de petites familles telle les brachiosauridae, sont connus par des restes bien plus complets. Jusqu'à la découverte de Rapetosaurus, les 30 genres étaient représentés par simplement quelques os, un squelette ou un crâne partiel. Titanosaurus, découvert en 1887, n'est encore connu que par un squelette partiel.

Cela a rendu difficile la détermination des relations entre les divers genres de titanosaures, mais également comment les titanosaures sont liés à d'autres tels que les Macronaria (groupe qui inclut les Nemegosaurides et les Brachiosauridae). Le taxon a souvent été usité comme décharge, puisque s'y retrouvent de nombreux genres identifiés comme incertae sedis (appartenant à un groupe inconnu), du fait que trop peu est soit connu afin de les classer de manière plus précise.

Les crânes du type Diplodocus ont démontré que les crânes de titanosaures varient plus qu'on ne le pensait par le passé. La plupart des paléontologues pensent que les titanosaures possédaient des crânes en forme de boîtes avec les narines à mi-museau, comme c'est le cas pour le Camarasaurus, mais Rapetosaurus possédait un long et petit crâne, avec des narines sur le dessus, à l'exemple du Diplodocus. Cela a permis de classifier des genres connus seulement par leur crâne ressemblant à celui des Diplodocus (comme Quaesitosaurus et Nemegtosaurus et autres nemegtosauridés) parmi les Macronaria plutôt que les Diplodocoidea.

Les analyses du reste du crâne et du corps ont également confirmé ce qui n'était que jusqu'alors supposé, à savoir que les titanosaures sont liés de manière très proche aux Brachiosauridae. Un squelette complet peut également servir de base lors de la reconstitution d'autres titanosaures dont les restes sont peu nombreux.

• Liste de dinosaures

• Description du dinosaure Rapetosaurus
• (en) Skeleton of New Dinosaur "Titan" Found in Madagascar from National Geographic.
• (en) Dino skull fills knowledge gap from the BBC.
• (en) New Madagascar Dinosaur Discoveries from the T. rex Museum.
• (en) press release, from the National Science Foundation, including a reconstruction (illustration).