Régiments français de dragons

À l'origine, les dragons ne servaient pas en unités propres mais en qualité d'éléments organiques de milices ou légions de volontaires mêlant infanterie et cavalerie et levées à l'initiative privée de leurs colonels-propriétaires, à l'instar de la légion des Volontaires de Saxe dont émanera le régiment de Schomberg dragons.

En 1678, Michel Le Tellier, marquis de Louvois, ministre de la Guerre, porte à quatorze le nombre des régiments de dragons avec un effectif de plus de dix mille hommes.

Pendant la guerre de la Ligue d'Augsbourg, l'effectif des dragons est massivement augmenté, atteignant 43 régiments dont la plupart ne subsisteront pas. Une ordonnance du 1^er décembre 1689 établit que quand des unités de dragons et de cavalerie marcheront ensemble, les dragons occuperont le côté gauche, le moins prestigieux. Une autre ordonnance du 30 juillet 1695 spécifie que les officiers d'infanterie auront autorité sur ceux de dragons et de cavalerie dans les places fermées, et ceux de cavalerie sur les dragons et l'infanterie en rase campagne[2].

Sous Louis XIV, les dragons sont envoyés dans les Cévennes et en Normandie afin de contraindre les protestants à se convertir « pacifiquement » (les dragons étaient logés chez l'habitant), d'où le nom de dragonnades.

Une ordonnance royale du 21 décembre 1762 redéfinit l'uniforme des dragons pour lui donner l'allure qu'ils présenteront jusqu'à l'époque du Second Empire : le corps troque l’habit rouge pour l’habit vert et adopte, en lieu et place du pokalem et des bonnets, un casque semblable à celui des « dragons volontaires de Schomberg », une manière de casque « à l'antique » [3] constitué d'une bombe en cuivre surmontée d'un cimier agrémenté d'une crinière, ornée d'un bandeau en fourrure mais dépourvue de visière et de couvre-nuque, qui prendra d'ailleurs le nom de « casque à la Schomberg » dit aussi casque « à la romaine ». Jusqu'à la fin des années 1780, les régiments de dragons seront les seules unités « régulières » de l'armée française dotées du casque, les premiers régiments « cuirassés » portant encore le tricorne.

Charge des dragons de la Garde impériale sur le Mont-Saint-Jean à Waterloo. Louis-Jules Dumoulin, détail du Panorama de Waterloo, 1912.

Satisfait du comportement des dragons de la ligne pendant la campagne de 1805, Napoléon ordonne la création d'un régiment de l'arme dans la Garde impériale en avril 1806. Cette nouvelle unité est présentée à l'impératrice Joséphine, qui accepte d'en être la marraine : les dragons de la Garde y gagnent leur surnom de « dragons de l'Impératrice »[4].

L'uniforme se distingue par la présence d'un casque « à la Minerve » à crinière noire, et d'un habit en drap vert à revers blancs[5].

Les dragons de la Garde assistent à la bataille de Friedland en 1807, avant d'être envoyés l'année suivante en Espagne où ils chargent à Medina de Rioseco[4]. Le régiment fait ensuite les campagnes de 1809 à 1814, se fait remarquer à la bataille de Leipzig en 1813 et surtout à celle de Montmirail, en enfonçant plusieurs carrés d'infanterie russes[6]. Sous la Première Restauration, il prend le nom de « Corps royal des dragons de France », puis reprend son ancienne dénomination lors des Cent-Jours. La bataille de Waterloo et les charges sur le plateau de Mont-Saint-Jean coûtent cher aux dragons, qui laissent sur le terrain 25 officiers et 300 soldats[7]. La dissolution définitive des « dragons de l'Impératrice » intervient le 16 décembre 1815[7].

En décembre 1855, la Garde impériale se verra adjoindre un régiment de dragons dit « Dragons de l'Impératrice »[note 1].

Douze régiments de dragons composent la cavalerie de ligne pendant le Second Empire.

Dragons français ramenant des prisonniers allemands en août 1914.

Ce ne sont pas moins de dix régiments de dragons qui seront alignés au sein du Corps de cavalerie Sordet en août 1914.

En 1918, les régiments de dragons sont au nombre de 32. En 1929, ils ne sont plus que 16. À l'entrée en guerre, 7 régiments de dragons rejoignent les Divisions Légères Mécaniques (DLM), 9 intègrent les Divisions Légères de Cavalerie (DLC) tandis que 4 régiments sont découpés pour former des Groupes de Reconnaissance de Corps d'Armée (GRCA) ou des Groupes de Reconnaissance de Division d'Infanterie (GRDI)[8].

Au tout début des années 1990, le 4^e régiment de dragons, avec 3 escadrons de chars AMX-30B2 déployés dans le cadre de la division Daguet, prend part à la guerre du Golfe[9].

Le 1^er juillet 2005, le 2^e régiment de dragons fusionne avec le « groupe de défense DNRBC » pour devenir le 2e régiment de dragons – nucléaire, biologique et chimique, spécialisé dans la guerre nucléaire, bactériologique et chimique[10].

• Liliane Funcken et Fred Funcken, L'uniforme et les armes des soldats de la guerre en dentelle, t. 2, Paris, Casterman, 1976, 154 p. (ISBN 2-203-14316-9).
• Louis Susane, Histoire de la cavalerie française, t. 2, ch. 5 "Régiments de dragons", p. 271 sq.

• Alain Pigeard, La Garde impériale : 1804-1815, Tallandier, 2005, 637 p. (ISBN 978-2-84734-177-5).
• (en) Ronald Pawly (ill. Patrice Courcelle), Napoleon’s Dragoons of the Imperial Guard, Osprey Publishing, coll. « Men-At-Arms » (n^o 480), 2012, 48 p. (ISBN 978-1-84908-806-0, lire en ligne).
• (en) Emir Bukhari (ill. Angus McBride), Napoleon's Dragoons and Lancers, Osprey Publishing, coll. « Men-At-Arms » (n^o 55), 1976, 50 p. (ISBN 978-0-85045-088-0, lire en ligne).

• Daniel Deschenes, 1914-1918 Avec UnTel au Royal Dragons du premier au dernier galop de la 9e Division de Cavalerie : de l'Atlantique au Rhin, J. Borel, 1969, 260 p..