Bataille de Medina de Rioseco

Joaquín Blake y Joyes, capitaine général de l'armée espagnole. Portrait anonyme, XIX^e siècle.

Cuesta, découragé par sa défaite à Cabezón le mois précédent, proposa d'effectuer un coup de main contre Valladolid, ville située à cheval entre les lignes de communication françaises et où il avait anciennement établi son quartier-général avant la déroute de Cabezón. Cuesta rassembla dans ce but quelque 350 cavaliers et plusieurs bataillons d'infanterie, mais pas un seul canon. Les juntes du nord de l'Espagne accueillirent froidement le plan de Cuesta : celle des Asturies refusa de se laisser entraîner dans ce qu'elle considérait comme une folie, mais envoya plusieurs bataillons en signe de bonne volonté ; la Galice, quant à elle, se montra plus ouverte et chargea le général Joaquín Blake de coopérer avec Cuesta[3].

Officier compétent mais malchanceux[4], Blake jugeait imprudent d'affronter la Grande Armée en rase campagne et entendait tirer parti des collines et du terrain accidenté du nord de l'Espagne pour annuler la supériorité des troupes françaises[5]. Il était particulièrement préoccupé par l'état de délabrement dans lequel se trouvait la cavalerie espagnole, qui rendait hasardeux toute expédition dans les plaines de Castille. Blake préconisa donc d'occuper les provinces de Léon et de Galice et de les fortifier en tenant compte de la nature particulière du terrain, mais il se reporta finalement aux ordres de Cuesta[6].

Les efforts des deux généraux espagnols aboutirent à la formation d'une armée d'environ 25 000 hommes, la plupart démoralisés et mal équipés. En mai 1808, la Royal Navy débarqua près de 5 000 ex-prisonniers de guerre espagnols, capturés pour la plupart lors des raids britanniques contre les colonies hispaniques quelque temps auparavant, avec armes et munitions. Parmi ces hommes se trouvaient les 800 réguliers du bataillon Colorados, habillés de rouge en raison du manque d'uniformes espagnols[7]. Cuesta, arguant de son ancienneté, prit le commandement suprême et se mit en marche le 12 juillet malgré les objections de Blake. Le généralissime, en totale méconnaissance des mouvements français faute de cavalerie suffisante, s'attendait à trouver le maréchal Bessières près de Valladolid.

Le 14 juillet, l'armée de Cuesta s'établit près de Medina de Rioseco. Tandis que Blake occupait une hauteur en avant de la ville, Cuesta se déploya à environ 1 500 m en arrière avec le gros des troupes. La faible cavalerie espagnole se tenait à proximité de la route entre les deux corps[8].

Le maréchal Jean-Baptiste Bessières, informé des agissements espagnols par un agent double, fit mouvement en direction de Burgos le 9 juillet afin d'empêcher la jonction de Blake avec Cuesta, procédant au regroupement de ses forces en cours de route. L'arrivée du gros d'une division à Palencia le 10 juillet porta l'effectif de son corps à 14 000 hommes et 40 canons, avec lesquels le maréchal se porta à la rencontre de ses adversaires. Les troupes impériales arrivèrent en vue des positions espagnoles à l'aube du 14 juillet. L'armée française alignait à ce moment trois divisions de qualité inégale : une division de réserve, une division de vétérans venue de France et les unités de la Garde impériale expédiées depuis Madrid[9].

Le maréchal Jean-Baptiste Bessières. Huile sur toile d'Edmond Hédouin d'après Henri-François Riesener, 1853.

Medina de Rioseco fut une bataille durement disputée. L'attaque de l'infanterie espagnole sur la crête, menée avec « précision et audace », fut saluée par les contemporains : en Grande-Bretagne, l'écrivain Thomas Hamilton célébra la ténacité des troupes espagnoles, luttant avec acharnement contre une armée française beaucoup plus aguerrie. Les divisions de la Cuesta, à l'inverse de leur commandant, reçurent des éloges pour avoir failli faire basculer la victoire dans le camp espagnol, même après la déroute de Blake.

« La bataille de Rio Seco, si malheureuse, est loin d'être déshonorante en regard des prouesses espagnoles… Dans les circonstances les plus défavorables et désespérées, la deuxième ligne des Espagnols a combattu avec un courage et une ténacité digne d'un meilleur général… Ceci, après la défaite de la première ligne, l'issue de la bataille un temps douteuse, est une circonstance qui fait honneur au courage des troupes espagnoles. »

— Thomas Hamilton, Annals of the Peninsular Campaigns, p. 232[16].

Un autre contemporain, le général français Maximilien Sébastien Foy, porta ce jugement sur l'armée espagnole à Medina de Rioseco : « c'était un échantillon de l'ancienne armée espagnole, qui montra ce qu'elle aurait pu faire : c'était beaucoup pour une armée neuve, qui était aux mains pour la première fois avec des troupes aguerries. »[17].

Le duo Blake-Cuesta a fait l'objet de nombreuses critiques, de même que les dispositions tactiques choisies par Cuesta[5]. Charles Esdaile attribue la défaite à Blake qui, selon lui, s'est montré trop passif : « pour avoir une chance de succès, les Espagnols devaient nécessairement frapper rapidement avec toutes leurs forces, mais Blake réticent a fait mouvement très lentement, tout en laissant deux de ses quatre divisions d'infanterie derrière lui pour couvrir sa retraite. »[9]. L'historien britannique David G. Chandler rejette quant à lui la responsabilité sur Cuesta pour avoir refusé de déployer ses 6 500 hommes[18].

De son côté, le général Foy indique que l'approche frontale des Français par le défilé, combinée avec un déploiement espagnol mal inspiré — les deux flancs « en l'air », sous le risque permanent d'une attaque, et des écarts trop importants entre les lignes — avaient consommé d'emblée la défaite espagnole. Foy, cependant, ne blâme ni le comportement de Blake ni sa décision d'accepter une bataille rangée. Presque totalement dépourvu de cavalerie, le général espagnol devait faire face à la sombre perspective de retraiter en terrain découvert, poursuivi par 1 500 sabres français sous les ordres d'un des plus grands commandants de cavalerie de tous les temps, le général Lasalle[17].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Ronald Brighouse (trad. Natalia Goutina), « La bataille de Medina de Rioseco, 14 juillet 1808 (1^re partie) », Tradition Magazine, n^o 238,‎ juillet-août 2008, p. 19 à 24.
• Ronald Brighouse (trad. Natalia Goutina), « La bataille de Medina de Rioseco, 14 juillet 1808 (2^e partie) », Tradition Magazine, n^o 240,‎ novembre-décembre 2008, p. 39 à 43.
• Maximilien Sébastien Foy, Histoire de la guerre de la Péninsule sous Napoléon, vol. 3, Paris, 1827.
• (en) Charles Esdaile, « Battle of Medina de Río Seco (14 July 1808) », dans Gregory Fremont-Barnes, The Encyclopedia of the French Revolutionary and Napoleonic Wars, ABC-CLIO, 2006.
• (en) David Gates, The Spanish Ulcer : A History of the Peninsular War, Da Capo Press, 2001, 557 p. (ISBN 0-306-81083-2).
• (en) David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, New York, Simon & Schuster, 1973 (1^re éd. 1966) (ISBN 0-02-523660-1).
• (en) René Chartrand, The Spanish Army of the Napoleonic Wars, Osprey Publishing, 1999, 48 p. (ISBN 978-1-85532-765-8).
• (en) Thomas Hamilton, Annals of the Peninsular Campaigns : From 1808 to 1814, Blackwood, 1829.
• (en) Charles Esdaile, The Peninsular War : A New History, Macmillan, 2003, 587 p. (ISBN 978-1-4039-6231-7).

• Frédéric Bey, « Medina de Rioseco 1808 », Vae Victis, jours de Gloire n^o 83,‎ 2008.