Parc national de Capitol Reef

Waterpocket Fold.

Le point culminant du parc atteint 2 516 mètres au niveau de Cathedral Valley tandis que le point bas ne dépasse pas 1 209 mètres d'altitude au sud du parc le long du ruisseau Halls Creek[4].

Toute la région appartient à la partie occidentale du plateau du Colorado, célèbre pour ses roches rougeâtres soumises à l’érosion présentes dans tous les parcs nationaux des environs. Capitol Reef est situé plus précisément en contrebas de la frontière orientale du sous-plateau d'Aquarius qui culmine à 3 449 mètres au niveau de Boulder Mountain[5] - [6] - [7].

La région est à la limite des climats continental humide de type Dfb et semi-aride de type Bsk selon la classification de Köppen[8]. Le climat présente des hivers assez froids et des étés relativement chauds. Le record de température minimale est de −27 °C, alors que le record de température maximale est de 36 °C. Des gelées peuvent se produire une grande partie de l'année bien que celles-ci soient habituellement absentes d'avril à octobre[9] - [10].

Les hivers peuvent être rudes dans la région du parc.

Les précipitations sont peu importantes dans le parc. L’humidité provenant surtout de l’océan Pacifique est stoppée au niveau de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada située plus à l’ouest. Les zones de faible altitude comprises entre la Sierra Nevada et le parc, qui font partie du Grand Bassin, présentent les conditions d'un désert d’abri. Grâce à une altitude plus élevée, le parc reçoit un peu plus de précipitations que les basses plaines désertiques mais cela reste inférieur à des zones situées à des altitudes encore plus élevées, comme celle du proche parc national de Bryce Canyon. Le mois de juin est le moins pluvieux, alors que le mois d'août est le plus arrosé. L'été est en effet marqué par la mousson nord-américaine présente dans les régions désertiques du centre des États-Unis et qui se distingue du phénomène asiatique du même nom. Les pluies sont bien moins abondantes mais sont régulières les après-midi durant le mois d'août. Les petits canyons peuvent ainsi être très rapidement inondés par d'intenses coulées de boues[11]. En raison des basses températures, une partie des précipitations peut prendre la forme de neige en hiver[9].

Relevés météorologiques de Capitol Reef[9]

Mois	Janv	Fév	Mars	Avr	Mai	Juin	Juil	Août	Sept	Oct	Nov	Déc	Année
Record des températures maximales (°C)	17	21	23	28	32	36	36	35	32	28	21	18	36 (2002)
Températures maximales moyennes (°C)	5	7	12	16	21	27	29	28	24	18	10	6	17
Températures minimales moyennes (°C)	-8	-6	-2	2	6	11	15	14	10	4	-3	-7	3
Record de température minimale (°C)	-27	-27	-18	-13	-7	-2	4	1	-4	-16	-18	-24	-27 (1989)
Moyennes mensuelles de précipitations (mm)	24,4	23,1	25,9	12,4	19,6	8,4	26,9	38,1	30,5	30,7	20,1	14,7	274,8

Une poche d'eau (anglais : Waterpocket) dans le parc.

L'entièreté du parc appartient au bassin hydrographique du fleuve Colorado. Les ruisseaux de la partie septentrionale du parc se jettent dans la rivière Fremont qui traverse le parc d'ouest en est avant de rejoindre la rivière Dirty Devil, un affluent du fleuve Colorado. Au sud du parc s'écoule le Halls Creek dont les eaux rejoignent également le fleuve Colorado au niveau d'un canyon occupé par le lac Powell[7]. Ce dernier, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses, s'écoule en direction du sud-ouest pour terminer sa course dans le golfe de Californie au Mexique, après avoir parcouru près de 2 250 km[7] - [12] - [13]. Les nombreuses poches d'eau (anglais : Waterpocket) creusées dans les roches et disséminées dans le parc ont donné leur nom au Waterpocket Fold.

Pin à pignons (Pinus edulis).

Parmi les arbres présents dans le parc se trouvent le Peuplier faux-tremble (Populus tremuloides), le Pin ponderosa (Pinus ponderosa), l’Amélanchier à feuilles d'aulne (Amelanchier alnifolia) et ses baies comestibles[23] mais aussi le Pin à pignons (Pinus edulis) et le Genévrier de l’Utah (Juniperus osteosperma)[24]

Les graminées sont communes avec le Boutelou gracieux (Bouteloua gracilis), la Stipe à glumes membraneuses (Stipa hymenoides) et Hilaria jamesii. Les buissons sont représentés par l’Arroche dense (Atriplex confertifolia), l’Armoise tridentée (Artemisia tridentata), la Bigelovie puante (Chrysothamnus nauseosus) et le Sarcobatus vermiculé (Sarcobatus vermiculatus)[23]. Certaines plantes appartiennent à des espèces menacées comme Cymopterus beckii et Schoenocrambe barnebyi. Le parc protège aussi le tiers des plantes connues de l’espèce Sclerocactus wrightiae, le quart de Gilia caespitosa, la moitié d’Erigeron maguirei et la totalité d’Astragalus harrisonii[25].

Les mammifères sont représentés par le Cerf hémione (Odocoileus hemionus), l'Ours noir (Ursus americanus), le Puma (Puma concolor), le Renard gris d'Amérique (Urocyon cinereoargenteus), le Castor canadien (Castor canadensis), le Porc-épic d'Amérique (Erethizon dorsatum), le Gaufre de Botta (Thomomys bottae) mais aussi la Musaraigne du désert (Notiosorex crawfordi), la Chauve-souris pygmée (Myotis leibii), la Chauve-souris blonde (Antrozous pallidus), le Bassaris rusé (Bassariscus astutus), l'Hermine (Mustela erminea), la Moufette tachetée du Mexique (Spilogale putorius), la Marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris), l'Écureuil terrestre doré (Citellus lateralis), le Tamia du Colorado (Tamias quadrivittatus), le Rat kangourou d'Ord (Dipodomys ordii), le Lièvre de Townsend (Lepus townsendi) et le Néotoma du désert (Neotoma lepida)[26]. Le Chien de prairie de l'Utah (Cynomys parvidens), qui est présent dans le parc, appartient à la liste des espèces menacées[22].

• 
  Puma.
• 
  Chien de prairie de l'Utah.
• 
  Gaufre de Botta.

De nombreux oiseaux résident en permanence dans la région du parc national tandis que d'autres ne font que passer durant leur migration. Les oiseaux les plus communs du parc sont le Crécerelle d'Amérique (Falco sparverius), la Perdrix choukar (Alectoris chukar), la Tourterelle triste (Zenaida macroura), le Martinet à gorge blanche (Aeronautes saxatalis), le Colibri à gorge noire (Archilochus alexandri), le Colibri à queue large (Selasphorus platycercus), le Colibri roux (Selasphorus rufus), le Pic flamboyant (Colaptes auratus), le Pic à nuque rouge (Sphyrapicus nuchalis), le Tyran de l'Ouest (Tyrannus verticalis), le Troglodyte des canyons (Catherpes mexicanus), l'Alouette hausse-col (Eremophila alpestris), l'Hirondelle à ailes hérissées (Stelgidopteryx serripennis), le Geai des pinèdes (Gymnorhinus cyanocephalus), la Mésange des genévriers (Baeolophus ridgwayi), le Gobemoucheron gris-bleu (Polioptila caerulea), le Merle d'Amérique (Turdus migratorius), la Paruline à croupion jaune (Dendroica coronata), l'Oriole de Baltimore (Icterus galbula) et le Carouge à épaulettes (Agelaius phoeniceus)[27].

• 
  Perdrix choukar.
• 
  Colibri à gorge noire.
• 
  Tyran de l'Ouest.
• 
  Carouge à épaulettes.

Le parc national abrite quelques espèces d'amphibiens dont la Salamandre tigrée ( Ambystoma tigrinum), le Crapaud du Grand Bassin (Scaphiopus intermontanus), le Pied-en-bêche occidental (Spea hammondii), le Crapaud boréal (Bufo boreas), le Crapaud de Woodhouse (Anaxyrus woodhousii), le Crapaud tacheté (Bufo punctatus), la Rainette faux-grillon de l'Ouest (Pseudacris triseriata) et la Grenouille léopard (Rana pipiens)[28].

Les reptiles sont représentés par Cnemidophorus tigris, Sceloporus undulatus, le Lézard à flancs maculés (Uta stansburiana), le Lézard de Sagebrush (Sceloporus graciosus) et le Chuckwalla Sauromalus obesus. Les serpents les plus courants dans le parc sont la Couleuvre à nez mince (Pituophis catenifer) et Masticophis taeniatus. Parmi les serpents venimeux se trouve le Crotale de l'ouest (Crotalus oreganus)[4] - [22].

• 
  Salamandre tigrée.
• 
  Crapaud tacheté.
• 
  Couleuvre à nez mince.
• 
  Chuckwalla.

Les poissons présents dans les cours d'eau du parc sont la Truite fario (Salmo trutta), la Truite arc-en-ciel (Salmo gairdneri), la Truitefardée (Salmo clarkii), l'Omble de fontaine (Salvelinus fontinalis), le Naseux moucheté (Rhinichthys osculus), le Méné de l'Utah (Gila atraria), le Méné rose (Richardsonius balteatus), le Poisson-chat commun (Ictalurus melas), le Crapet arlequin (Lepomis macrochirus), le Chabot tacheté (Cottus bairdi) et le Catostomus latipinnis (Catostomus latipinnis)[29].

Des pétroglyphes visibles à l'intérieur du parc national.

La région est habitée par les Amérindiens de la culture Fremont du VII^e au XVI^e siècle. Cette peuplade tire son nom de la rivière éponyme qui traverse la région où leurs premiers vestiges sont découverts. Vivant dans des habitations semi-troglodytes, la structure sociale se compose de seulement quelques familles. Ils se nourrissent de la cueillette et de la chasse mais améliorent leur alimentation en cultivant du maïs, la courge et le haricot tépari non loin de la rivière. Parmi les aliments comestibles de la région se trouvent des pignons, des graines de l'herbe Stipa hymenoides, des baies, des bulbes et des tubercules. Le maïs est moulu en farine sur une pierre plane à l’aide d’une autre pierre portative. Le gibier (cerfs, lapins, oiseaux) est chassé grâce à des atlatls, des arcs à flèches ou des collets. Les poissons étaient péchés avec des filets[30].

Ils se confectionnaient des chaussures à l’aide de fibres végétales locales provenant entre autres de Yucca mais aussi des mocassins grâce à la peau des pattes du gibier. Ils réalisaient des poteries en argile[30].

Ils réalisent des pictographes et des pétroglyphes sur des rochers pour représenter leur façon de vivre. Ces œuvres représentent également des animaux comme des cerfs, des oiseaux, des lézards et des serpents. Les archéologues n’ont pas de certitude pour expliquer la disparition des Frémonts dans la région. Certains pensent qu’ils immigrent vers d’autres régions à la suite par exemple de modifications des conditions climatiques. Par la suite, la région est parcourue par des peuplades nomades[30]. À l’arrivée des premiers européens, les Amérindiens nomades découverts dans la région appartiennent aux tribus Païutes et Utes[3].

L'école de Fruita au milieu des vergers.

La colonisation européenne de la région ne débute qu’après 1875. C’est à cette époque que des Mormons s’installent pour y pratiquer l’agriculture en profitant de l’eau de la rivière Fremont. La première localité porte le nom de Junction car elle se situe à la jonction des cours d’eau Fremont et Sulphur Creek. Bien que la zone subisse diverses inondations, des vergers d’arbres fruitiers sont plantés et les mormons parviennent à vivre de leur travail. En 1902, la localité est renommée Fruita mais sa population ne dépasse jamais dix familles[31].

Ephraim Portman Pectol, un mormon vivant à proximité de Capitol Reef participe à la création de la zone protégée. Fasciné par les paysages du lieu et chasseur d’objets de la culture Frémont, il promeut la région avec l’aide de son beau-frère Joseph S. Hickman. Pectol est élu en 1933 au sein du gouvernement de l’Utah et il contacte rapidement le Président Franklin Delano Roosevelt pour que ce dernier appuie sa demande pour faire de la région un monument national[32].

Le 2 août 1937, le Président accorde à une zone de 152,6 km² le statut de monument national sous le nom de Wayne Wonderland National Monument[3]. En 1943, le monument national est surveillé par une seule personne travaillant bénévolement pour le National Park Service. Ce n’est qu’après 1950, que ce garde reçoit son premier salaire. En 1958, le National Park Service dépêche une seconde personne en provenance du parc national de Zion. Cette année, le monument accueille près de 56 000 visiteurs[32].

Le National Park Service décide de racheter les terres des différents propriétaires mormons situés à l’intérieur de la zone protégée à la fin des années 1960. Depuis seules quelques constructions sont entretenues dans le but de préserver l’histoire de la région. Les vergers, qui comprennent environ 2 600 arbres, sont aussi toujours entretenus par le personnel du parc[31]. Ils abritent de nombreux arbres fruitiers dont des pommiers, des cerisiers, des pruniers, des poiriers, des pêchers, des abricotiers et des noyers. Ces fruits peuvent être cueillis par les visiteurs qui doivent payer leur récolte en sortant des vergers[33]. Ce n’est que durant les années 1960 qu’un centre d’accueil et un campement sont construits pour les visiteurs. En 1967, le parc accueille 146 598 visiteurs et le personnel s’agrandit. En 1968, 870,3 km² sont ajoutés au monument. La région obtient le statut de parc national le 18 décembre 1971 sous la législature du Président Richard Nixon[3].

Le plus proche aéroport international est situé à Las Vegas, à plus de 500 km. Les autres grands aéroports internationaux de la région sont situés à Salt Lake City et à Denver. Il n'existe pas de transport public menant au parc et la route est par conséquent le seul moyen pour s'y rendre. Le parc est accessible au départ des voies rapides Interstate 15 (qui relie Salt Lake City à Las Vegas) ou Interstate 70 (qui relie Denver à l’Interstate 15) grâce à la Utah State Route 24 qui le traverse d’est en ouest. Il est également possible de rejoindre le parc national de Bryce Canyon par la route touristique Utah State Route 12 qui débute juste à l’est du parc.

Dans le parc, l'hébergement n’est possible qu’au niveau de quelques campings. Des hôtels sont par contre présents en dehors du parc dans les petites localités avoisinantes dont l’économie dépend en partie du tourisme de Capitol Reef[22] - [40].

Les rangers du parc informent et guident les touristes qui le souhaitent. Il est ainsi possible de visiter quelques anciennes habitations occupées par les mormons au niveau des vergers de Fruita. Lors de la saison des récoltes, les visiteurs peuvent récolter eux-mêmes des fruits contre rétribution. Les visiteurs du parc peuvent également s’adonner à l’escalade, au vélo, à la pêche et à la randonnée à cheval[41].

Le parc dispose de maints sentiers de randonnées classés selon la difficulté en fonction de leurs longueurs et du dénivelé à franchir. Parmi les faciles, le Capitol Gorge (2 km) permet de voir des poches d’eau au sein d’un canyon tandis que le Fremont River (2 km) permet de visiter les vergers. Le sentier menant au Hickman Natural Bridge est de difficulté moyenne (1,6 km), non pas par sa longueur mais pour la rudesse du dénivelé qui conduit à l’arche naturelle éponyme. Les sentiers les plus difficiles, comme celui qui mène à Cassidys Arch et le Navajo Knobs ont des longueurs supérieures à 2 km et des dénivelés à franchir compris entre 200 et 500 m[42].

Le parc n'est bien souvent qu'une étape parmi d'autres pour les touristes. Le Sud de l'Utah et le Nord de l'Arizona présentent de nombreux sites touristiques. Dans cette région se trouvent ainsi la partie septentrionale du parc national du Grand Canyon, le parc national de Zion, le parc national de Bryce Canyon, le parc national des Canyonlands et le parc national des Arches. La route touristique américaine Utah State Route 12 qui relie Bryce Canyon à Capitol Reef est en elle-même une attraction[43]. La nature est présente dans toute cette région peu habitée, notamment dans l'immense forêt nationale de Dixie. La région du lac Powell et sa Glen Canyon National Recreation Area offre de nombreuses possibilités de loisirs. En plus des parcs nationaux, la région de Capitol Reef abrite de nombreux monuments nationaux comme le Grand Staircase-Escalante, le Cedar Breaks, le Rainbow Bridge et le Vermilion Cliffs. Tous ces lieux ont été reconnus d'intérêt national pour leurs paysages naturels spécifiques, leurs richesses archéologiques, géologiques ou paléontologiques[44].

• 
  Rocher de grès blanc.
• 
  Tower and rock.

• Les Mighty Five, nom donnés aux cinq parcs nationaux trouvés dans la moitié sud de l'Utah.

• (en) Thomas H. Morris, Vicky Wood Manning et Scott M. Ritter, « Geology of Capitol Reef National Park, Utah », Geology of Utah's Parks and Monuments (Geology of Utah), Salt Lake City, Utah Geological Association,‎ 2003 (ISBN 1-882054-10-5)
• (en) Geology of National Parks, Iowa, Kendall Hunt Publishing Co, 1997, 5^e éd. (ISBN 0-7872-5353-7)
• (en) Eugene P. Kiver et David V. Harris, Geology of U.S. Parklands, New York, John Wiley & Sons Inc, 1999, 5^e éd., 902 p. (ISBN 0-471-33218-6, lire en ligne)

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• (en) Parc sur le site officiel de l'Utah