Opisthocoelicaudia

Le nom de genre Opisthocoelicaudia, est composé des mots du grec ancien « οπισθή », « opisthe » « dos » et « κοιλος », « koilos », « creux », et du mot latin « cauda » « queue ». L'ensemble fait allusion à la morphologie opisthocèle des vertèbres de la partie antérieure de la queue, avec un corps vertébral creux vers l'arrière et convexe vers l'avant. Le nom d'espèce rend hommage à Wojciech Skarżyński, le préparateur du fossile[1].

Silhouette d'Opisthocoelicaudia avec, en blanc, les os retrouvés. Posture « à l'horizontale » de l'animal (remise en cause, voir schéma ci-dessous).

Les restes fossiles d'Opisthocoelicaudia ont été découverts dans la formation géologique de Nemegt, au lieu-dit Altan Uul dans le bassin de Nemegt, situé dans la partie nord-ouest du désert de Gobi, dans le sud de la Mongolie. La formation de Nemegt est datée de la fin du Crétacé supérieur, du Maastrichtien inférieur, soit il y a environ entre 71 et 69 Ma (millions d'années)[2]. Dans ces mêmes niveaux sédimentaires ont été trouvés des fossiles du tyrannosauridé Tarbosaurus, de l'ornithomimosaure géant Deinocheirus, du pachycéphalosaure Homalocephale. Un seul autre sauropode accompagnait Opisthocoelicaudia : Nemegtosaurus[3].

A : Posture avec un dos à l'horizontale selon la reconstitution initiale de 1977[1]. B : Posture avec les épaules (scapula en vert) plus redressées donnant un dos incliné vers l'arrière (2007)[4].

Os du pubis et ischions soudés d'Opisthocoelicaudia.

L'holotype (ZPAL MgD-Ij48) a été découvert en 1965 dans le cadre d'une expédition polono-mongole. C'était un sauropode de taille plutôt modeste qui mesurait 15 mètres de long[5] - [6] et était presque aussi haut qu'une girafe. L'estimation de son poids fait l'objet de longues discussions scientifiques avec une très large fourchette allant de 8,4 tonnes en 1997[5] à 25,4 tonnes en 2014[7].

Comme les autres sauropodes, il est caractérisé par une petite tête à l'extrémité d'un très long cou et un tronc en forme de baril porté par quatre pieds en forme de colonne. Sur une de ses pattes, des marques de dents ont été observées, probablement dues à un dinosaure carnivore s'étant repu de son cadavre.

Sa principale caractéristique, qui lui a donné son nom, est la forme opisthocèle de l'imbrication des vertèbres antérieures de sa queue qui montrent un corps vertébral en creux vers l'arrière (vers la pointe de la queue). Cette spécificité donne de la puissance et de la rigidité à la queue de l'animal ; elle a conduit les paléontologues à considérer que l'animal avait la capacité de se dresser sur ses pattes arrière en se stabilisant avec sa queue pour, par exemple, se nourrir de hauts feuillages.

Une autre caractéristique d'Opisthocoelicaudia s'observe au niveau du bassin qui montre une symphyse pubienne soudée ce qui renforce l'aptitude de l'animal à se tenir sur ses pattes arrière en s'appuyant sur sa queue.