Saltasauridae

Le nom de Saltasauridae conjugue le nom de la province de Salta en Argentine et le mot du grec ancien sauros/σαυρος « lézard », pour donner « lézard de la province de Salta », indiquant que cette famille a été érigée en 1998 par Paul Sereno en se basant sur la description du genre Saltasaurus décrit en Argentine en 1980 par José Bonaparte et Jaime Eduardo Powell[3].

La plupart des saltasauridés sont des sauropodes de taille petite à moyenne, souvent de l’ordre de 15 m de longueur totale. Le plus grand d'entre eux Alamosaurus, de 34 m de long, vivait à la fin du Maastrichtien juste avant la grande extinction de la fin du Crétacé, il y a environ 66 Ma (millions d'années). À l'opposé, le genre Rocasaurus ne mesurait que 8 m.

De taille inférieure aux autres groupes de sauropodes contemporains, ils auraient pour la plupart développé un système de protection composé de scutelles ou ostéodermes disposés le long de leur dos[4]. Comme les autres sauropodes ce sont des quadrupèdes avec un long cou et une longue queue qu'ils devaient tenir à peu près parallèles au sol. Leur tête était de petite taille et portait de minuscules dents en forme de chevilles.

Les fossiles de Titanosauria, et donc de Saltasauridae, sont plus diversifiés, plus dispersés géographiquement mais aussi souvent plus fragmentaires que ceux des membres du clade des Neosauropoda, qui regroupent les Diplodocoidea à dents étroites et les Macronaria à dents larges. Les caractéristiques des titanosaures sont donc assez mal connues au-delà de leur taille et de la présence courante de scutelles sur leur dos[5].

Les saltasauridés sont reconnaissables par les convexités de certaines de leurs vertèbres caudales et par les marques qu'ils présentent sur leurs os coracoïdes[6]. Tous les saltasauridés possèdent au plus 35 vertèbres caudales[7] qui sont convexes sur les deux côtés de leur centrum[8]. Leurs os cotacoïdes sont caractérisés par des marges rectangulaires sur leur côté antéro-ventral. Une sous-famille de saltasauridés, les Opisthocoelicaudiinae montre une caractéristique unique : leur pattes avant sont dépourvues de phalanges[7] - [9].

Les saltasauridés sont définis par les caractéristiques partagées par les deux genres les mieux connus de la famille, Saltasaurus et Opisthocoelicaudia. Les paléontologues J. Wilson et P. Upchurch ont défini les Saltasauridae en 2003 comme le clade le moins inclusif contenant Opisthocoelicaudia skarzynskii et Saltasaurus loricatus, leur dernier ancêtre commun et tous ses descendants[15].

La famille a ensuite été divisée en deux sous-familles définies par ces mêmes paléontologues :

• les Saltasaurinae comme le clade le moins inclusif contenant Saltasaurus mais pas Opisthocoelicaudia ;
• les Opisthocoelicaudiinae, à l'inverse, comme le clade le moins inclusif contenant Opisthocoelicaudia mais pas Saltasaurus.

• Saltasaurus
• Opisthocoelicaudia
• Alamosaurus