O Sanctissima

L'origine de l'hymne O sanctissima reste inconnue[2]. Toutefois, plus précisément, il existe peu d'études scientifiques par les chercheurs.

Il semble que l'hymne ne soit pas une composition tout à fait originelle, car son incipit se trouve dans plusieurs documents plus anciens. L'incipit Ave Virgo sanctissima, en tant que titre de la Sainte Vierge, était au XV^e siècle en usage, par exemple à Aix-en-Provence[3]. Vers 1580, Francisco Guerrero composa un motet polyphonie Ave Virgo sanctissima[4].

D'ailleurs, une prière mariale se trouve dans le dit Office de la Vierge, début de Prime, Heures à l'usage de Thérouanne (sans doute XV^e siècle), folios 114v - 115v, dont l'incipit est O sanctissima o dulcissima o piissima o misericordissima[5]. Un manuscrit des motets de Louis-Nicolas Clérambault, écrit au début du XVIII^e siècle, se commençait avec l'incipit O puissima, o sanctissima, Mater Virgo Maria.

Puis, l'hymne actuelle apparut et fut rapidement diffusée à partir de 1792, avec son attribution de l'origine à la Sicile.

European Magazine and London Review (1792)

European Magazine and London Review, p. 385 - 386 (1792)[6].

Avant que quelques compositions par les musiciens ne soient effectuées, la publication de mélodie apparut, pour la première fois, en 1792. Il s'agissait d'une partition dans la revue European Magazine and London Review [7]. La pièce était intitulée The Sicilian Mariner Hymn to the Virgin (L'hymne de marins de Sicile en hommage à la Sainte Vierge)[8]. La publication aux États-Unis avait apparu en 1794 tandis qu'elle fut suivi de celle de version anglaise à Londres en 1795 avec un texte différent qui était issu du psaume 19 (18)[2].

À la suite de ces publications, l'hymne devint très populaire au Royaume-Uni et aux États-Unis[6]. De surplus, l'usage dans les pays anglophones fit paraphraser la pièce en hymne protestante[6].

En France, si celle-ci était bien appréciée, la pratique restait assez modeste. Ainsi, un recueil, publié en 1850 sous l'approbation de l'archevêque de Paris, et qui était destiné à plus de vingt-trois paroisses parisiennes , présentait cette hymne sur la dernière page et en seule première strophe .

En dépit du titre donné par la revue de Londres, l'attribution de l'origine à la Sicile n'est pas certaine.

On considérait que les marins de Sicile la chantaient à l'unisson et au soir, mais la tradition ne connaissait que la première strophe, d'après l'article de 1792, qui n'était autre qu'une citation du texte de Charles Burney ayant visité la république de Venise. Le docteur Burney soulignait l'effet de l'unisson par 3 000 voix qui chantaient l'hymne O sanctissima. Selon ce musicologue, tous ceux qui l'exécutaient étaient des marins de Sicile sur leurs bateaux et lors du coucher de soleil ainsi qu'à minuit[9].

Or, faute de manuscrit qui peut confirmer cette attribution, William Crump (2013) doutait l'origine de la tradition sicilienne[8]. Ce qui demeure plus certain est que la pratique était et est liée à Venise[1] - [9], témoignée pour la première fois par Charles Burney[9] en août 1770[10] - [N 1].

Il est à noter que la partition de Johann Gottfried Herder († 1803) fut publiée en 1807 [11]. S'il avait visité la Sicile en 1788, la publication de Stimmen der Völker in Liedern était posthume. Aussi l'attribution à la tradition sicilienne reste-t-elle hypothétique.

Cette pièce inspira un peu de compositeurs. Ludwig van Beethoven et Antonin Dvořák laissèrent leurs œuvres tandis qu'Ernst Theodor Amadeus Hoffmann paraphrasa en faveur de sa musique de scène. Charles Gounod, en exil à Londres, en arrangea en quatre voix a cappella, ce qui était chanté au Royal Albert Hall[12].

• Ludwig van Beethoven (1770 - † 1827) : œuvre pour 3 solistes, piano et cordes, WoO157, n° 4 (1817)[13]
• Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776 - † 1822) : œuvre pour scène à 4 voix (1808)[14]
• Étienne Soubre (1813 - † 1871) :
  • œuvre pour soprano, chœur de femmes à 3 voix et orgue[15]
  • œuvre à 2 voix de femmes avec orgue[15]
  • œuvre à 3 voix de femmes avec orgue[15]
• Antonin Dvořák (1841 - † 1904) : œuvre pour alto, basse et orgue, B95a (1879)[16]

• Paul Mealor (1975 - ) : hymne pour choœur à 4 voix a cappella (2009)[17]

• Friedrich Lux (1820 - † 1895) : Fantasie de Concert sur O Sanctissima, op. 29[18] [partition en ligne]

• Louis-Nicolas Clérambault (1676 - † 1749) : Motet de la Sainte Vierge, O piissima o sanctissima à 3 voix et basse continue, C135, dans le recueil Motets à une, deux et trois voix et simphonie[19] [manuscrit en ligne]

• Charles Gounod (1818 - † 1893) : Sicilian mariner Hymn, CG299[12]