Coucher de soleil

Coucher de soleil à Hong Kong (3 juillet 2005), et un calcul du déplacement du Soleil à des intervalles de 4 min.

Dire : « Le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest » est une approximation. Il ne le fait que deux fois par an, aux équinoxes. Quel que soit l'endroit d'observation sur Terre (en dehors des régions polaires), ses points de lever et de coucher se déplacent vers le nord après le solstice de décembre (correspondant au solstice d'hiver dans l'hémisphère nord) et atteignent leur écart maximum par rapport à l'est et à l'ouest lors du solstice de juin (solstice d'été dans l'hémisphère nord). Ensuite, les points de lever et de coucher dérivent à nouveau pour retrouver l'axe est-ouest à l'équinoxe de septembre (équinoxe d'automne dans l'hémisphère nord). Enfin, à l'inverse, les points de lever et de coucher se déplacent vers le sud jusqu'au solstice de décembre.

Pour illustrer ce phénomène, l'image montre un calcul des positions successives du Soleil à des intervalles de 4 minutes le 3 juillet 2005 ; au solstice (20 juin), la trajectoire se situe à droite à environ un diamètre solaire. À gauche, le déplacement du Soleil un mois plus tard (3 août).

Quant à l'expression coucher de soleil, elle désigne un tableau représentant le Soleil couchant ou par extension le spectacle offert par la fin de la journée et sa palette de couleurs.

Chez les berbères, certaines plantes médicinales ou destinées à des usages médico-religieux pour être efficaces devaient être cueillies au clair de lune ou au coucher du Soleil[2].

Un coucher de soleil sur Mars (photo prise par Mars Pathfinder).

La distance Mars-Soleil étant plus élevée que la distance Terre-Soleil, le Soleil apparaît plus petit sur Mars.

Le coucher de soleil sur Mars a une teinte bleuâtre à la périphérie de l'ellipse solaire, se décolorant progressivement en une teinte rosée. D’après Ezra Block et Robert Krulwich du site NPR (principale radio non commerciale des États-Unis), l’explication provient de la poussière en suspension, et plus précisément de la taille de cette poussière, et des longueurs d’onde de la lumière que ces particules de poussière laissent passer.

C'est parce que la poussière de Mars est plus fine et plus abondante que la poussière terrestre que les longueurs d'onde bleues sont absorbées, et les rouges éparpillées dans le ciel. Ce sont les longueurs d'onde rouges qui donnent au ciel de Mars cette teinte rosâtre. Cependant, lorsqu'on observe directement le soleil couchant, le ciel apparaît bleu. En effet, les rayons provenant de cette direction ont perdu entièrement leurs spectres rouges, ceux-ci ayant été filtrés et diffusés par la poussière, de sorte que seules les longueurs d'onde bleues sont celles qui parviennent à traverser, et donnent ainsi au ciel son aspect bleuâtre. Sur Terre, les plus grosses particules atmosphériques dispersent les longueurs d’onde bleues au lieu des rouges, donc l’effet inverse peut être observé. Des astronomes pensent qu’ils pourraient utiliser ces propriétés spectrales pour recueillir des renseignements importants sur certaines planètes de notre galaxie, et le cas échéant détecter des planètes habitables.