Michel Navratil

Michel Marcel Navratil est le fils de Michel Navratil et de Marcelle Navratil, née Caretto (ou Carretto, l'orthographe variant selon les sources). Son père, ressortissant hongrois à l'époque de la catastrophe du Titanic, nait en 1880 à Sereď, dans l'actuelle Slovaquie, à quarante kilomètres de Presbourg (Bratislava), de Michal Navrátil et Magdaléna Navrátilová[e 1]. Il fait son apprentissage de tailleur à Vienne avant d'émigrer en France en 1902, à Paris tout d'abord, puis à Nice où il trouve une place de second tailleur. Brillant sujet, il ouvre dès 1907 à Nice[2] une boutique de prêt à porter dont il dessine les modèles. Sa boutique de couture connaît un grand succès et la famille vit dans l'aisance.

Marcelle Caretto est née en 1890 à Buenos Aires et possède la double nationalité italienne et argentine[3]. Son père et son frère, âgé de 4 ans, sont morts de la fièvre jaune dans la forêt vierge d'Amazonie où Caretto, ébéniste d'art, se procurait du bois précieux. Rentrée en France avec Angela, sa mère devenue veuve, Marcelle, âgée de deux ans, retourne à Turin, d'où est originaire la famille, puis y est scolarisée. Angela épouse ensuite en secondes noces Antonio Frattini, menuisier de son état, dont elle a quatre filles qui meurent toutes à la naissance. La famille émigre ensuite à Nice en 1906[e 2]où Marcelle, qui joue du piano et aimerait devenir chanteuse d'opéra, est mise contre son gré en apprentissage dans une boutique de tailleur où travaille Michel Navratil.

En 1907, Michel et Marcelle se marient à Londres (ils n'ont pas de papiers officiels et ne peuvent être mariés en France). Deux enfants naissent bientôt : Michel, le 12 juin 1908, et Edmond, le 5 mars 1910[2]. Au cours de l'année 1910, Michel Navratil découvre que sa femme a une liaison avec l'un de ses meilleurs amis, Enrico (Henri) Rey di Villarey, parrain du petit Michel, et profondément blessé, décide de se séparer d'elle en entamant une procédure de divorce. La garde des enfants est confiée à l'oncle de Marcelle qui les ramène chez leur mère[2].

Le Titanic à Southampton le 10 avril 1912.

En avril 1912, après la vente, à son ami et collègue Louis Hoffmann[a 1], de sa boutique qu'il a négligée depuis la séparation d'avec Marcelle, Michel Navratil décide de partir avec ses deux enfants s'installer à Chicago, où une partie de sa famille a émigré, afin de recommencer une nouvelle vie[3]. Il enlève ses enfants à leur mère (le couple est en instance de divorce) durant le week-end de Pâques, lors de son droit de visite, en expliquant simplement à ses enfants qu'ils déménagent et que leur mère les rejoindra ensuite. Ensemble, ils remontent la France en train, rejoignent l'Angleterre via Calais et embarquent le 10 avril 1912 à Southampton avec trois billets de deuxième classe achetés à Monte Carlo. La logique aurait voulu que les Navratil embarquent à Cherbourg où le Titanic fait une escale mais Michel choisit l'Angleterre afin d'éviter tout contrôle de la police française, tout comme il embarque sous un faux nom. Grâce au passeport qu'il a emprunté à Louis Hoffmann, il voyage sous ce pseudonyme ainsi que ses enfants. Le navire effectue alors son voyage inaugural à destination de New York. À bord du Titanic, Michel Navratil et ses fils occupent une cabine de deuxième classe, probablement située sur le pont F[a 2]. Ils ne lient guère connaissance durant la traversée[3] mais plusieurs témoins attestent de leur présence, comme Bertha Lehmann à qui Navratil a confié la surveillance de ses enfants alors qu'il jouait aux cartes avec des passagers[4] - [a 3]. Dans son livre-témoignage publié en mai 1912, Lawrence Beesley décrit également son après-midi du 14 avril, mentionnant les Navratil aperçus en train de jouer gaiement sur le pont promenade de deuxième classe. Il évoque ensuite le père des enfants, « qui leur est tout dévoué et ne les quitte jamais » avant d'ajouter que nul n'aurait pu soupçonner le drame familial qui se jouait pour eux[a 4].

Le canot de sauvetage pliable D, où se trouvent les petits Navratil, approche du Carpathia.

Le 14 avril 1912, le Titanic heurte un iceberg à 23 h 40, et les premiers canots sont mis à l'eau à partir de 0 h 40, la plupart à moitié vides. Pour une raison inconnue, alors que l'emplacement des installations de deuxième classe offre un accès rapide aux embarcations et qu'il aurait pu mettre très tôt ses enfants en sécurité, Michel Navratil fait embarquer ses deux enfants au dernier moment, dans le canot pliable D, le dernier canot mis à la mer avec succès vers 2 h 5, et avec seulement une vingtaine de personnes à bord pour 47 places[5]. Le deuxième officier Charles Lightoller forme une chaîne autour du canot avec des membres d'équipage afin d'éviter que des hommes y embarquent[2], les officiers à bâbord étant en effet plus stricts sur ce point que ceux de tribord et n'acceptant que les femmes et les enfants. Avant de quitter son plus vieux fils, Michel lui confie un message oral pour sa mère : « Tu lui diras que je l'aimais beaucoup et que je souhaitais la faire venir en Amérique quand nous serions installés ». Pendant ce temps, le canot commence à descendre vers la mer et Michel jette Lolo dans les bras tendus des passagers qui le recueillent, indemne. Le Titanic sombre vers 2 h 20[a 5].

Les deux petits Navratil sont ainsi les derniers des vingt-deux enfants de deuxième classe à être sauvés, sans que l'on ait d'indice expliquant pourquoi leur père tarda tant à les placer dans un canot[e 3]. Selon le témoignage de Michel Navratil fils qui, malgré ses presque quatre ans, garde des souvenirs de cette nuit tragique, son père et un inconnu sont entrés dans leur cabine durant la nuit, les ont arrachés au sommeil, habillés de plusieurs couches de vêtements et conduits sur le pont supérieur à la recherche de canots où embarquer.

Le matin, vers 7 h 15, Michel Navratil Junior et son frère sont secourus par le Carpathia avec les quelque 700 autres rescapés du naufrage et sont hissés à bord du navire dans des sacs de toile. À bord, les deux enfants, qui parlent français, sont incapables de donner leurs noms : ils ne connaissent que leurs surnoms, Lolo et Monmon, et sont les seuls enfants à n'être réclamés par aucun parent[6]. Ils sont alors pris en charge par des passagères, en particulier Eleanor Widener et Margaret Hays (ainsi que, peut-être, Madeleine Astor[a 6]).

Une photo de Michel et Edmond Navratil parue dans de nombreux journaux, qui a sans doute aidé Rose Bruno à identifier ses neveux.

Le 18 avril 1912 vers 21 h 30, alors que le Carpathia arrive à New York, Michel et son frère ne sont toujours pas identifiés et attirent malgré eux l’intérêt des médias. La presse mondiale se passionne pour l'affaire des « Orphelins de l'Abîme » (surnom donné par la presse aux enfants Navratil). En effet, les deux petits ne connaissent que leurs surnoms de Lolo et Monmon, aussitôt déformés par les journalistes en Louis (sans doute parce que leur père décédé s'est fait inscrire sur la liste des passagers sous le nom de son ami, Louis Hoffmann), attribué à Michel, et Lolo, attribué à Edmond, leur origine demeurant un mystère.

Michel et Edmond passent leur première semaine à New York chez Margaret Hays[7] qui est aidée par la Children Aid Society pour la recherche de leur mère restée à Nice. Les enfants sont interrogés par Étienne Lanel, le Consul général de France qui a reçu des télégrammes de Marcelle par l'intermédiaire du consulat anglais de Nice. Il peut comparer les témoignages des enfants avec ceux de leur mère, qui se voit offrir par la White Star Line un aller-retour Cherbourg/New-York/Cherbourg sur le RMS Oceanic pour venir récupérer ses enfants. Ensuite, Margaret Hays confie Lolo et Monmon durant trois semaines à la famille Tyler qui loge à Elkins Park, près de Philadelphie, le grand domaine de leur tante, Eleanor Widener, qui pleure son mari et son fils, morts, comme le père des deux enfants, dans la catastrophe du Titanic. C'est elle qui a recommandé cette famille pour sa maitrise du français[8]. Or la gouvernante des enfants n'est autre que Rose Bruno, cousine germaine de Marcelle, dont la famille vit toujours à Nice (son père est l'oncle auquel le tribunal a confié la garde des enfants), qui ignore tout du rapt des enfants. C'est elle, sans doute, qui a dû aider à leur identification.

C'est en lisant un article de Nice-Matin paru le 21 avril que Marcelle Navratil apprend que deux petits garçons français non identifiés, rescapés du Titanic, probablement orphelins de leur père, attendent leur mère à New-York. Elle prend contact avec le Consul britannique à Nice qui s'adresse au Consul de France à New-York Étienne Lanel et au journal New York Herald, à l'origine de l'information[a 7]. Afin de s'assurer que Marcelle est bien leur mère, des questions personnelles sont posées à la mère et aux enfants[a 8] et comparées entre elles. Une photo des garçons est ensuite réclamée à Marcelle par le consulat de France afin que leur identité[a 9] soit définitivement établie. Les retrouvailles entre la mère et ses fils ont lieu devant témoins à New York le 16 mai 1912. Tous trois regagnent la France deux jours plus tard, à bord du RMS Oceanic, après avoir donné des interviews à la presse[9] - [10].

Leur père est porté disparu mais son corps est retrouvé cinq jours après le naufrage par le Mackay-Bennett, navire affrété par la White Star Line dans le but de récupérer les corps des naufragés afin qu'ils puissent être inhumés. Il est enterré le 15 mai sous le nom doublement erroné de « Louis Hoffman » (il s'appelle Michel Navratil et le nom usurpé à l'ami Louis s'orthographie Hoffmann) au cimetière juif Baron de Hirsch d'Halifax[11] - [a 10], ce nom ayant conduit à penser qu'il était de confession israélite[12]. Le document d'identification qui lui est attaché indique :

« Louis M. Hoffman
n^o 15. Âge estimé 36 ans. Cheveux et moustaches noirs. Vêtements : pardessus gris avec doublure verte, costume marron. Effets : porte-feuille, montre en or avec chaîne, porte-monnaie contenant 6 livres, reçu de l'agence Cook pour échange de billets, ticket, pipe dans un étui, pistolet (chargé), pièces clés, etc. Note du Charing Cross Hotel, chambre 126, avril 1912. »

— Avril 1912[a 10]

Il faudra un long échange de correspondance entre Marcelle et les autorités de Halifax (deux ans) pour que son époux soit identifié officiellement en tant que Michel Navratil et la plaque de sa tombe remplacée.

Michel Navratil restera marqué toute sa vie par le naufrage. Selon ses propres paroles, il apprendra à vivre avec la mort dès son âge le plus tendre et ne la perdra jamais de vue. Cela influencera considérablement sa pensée philosophique. De retour en France, sa mère, qui refuse d'épouser Henri Rey di Villarey (qui veillera sur elle, de près ou de loin, jusqu'à sa mort) doit travailler pour les faire vivre. Elle est engagée à Tours comme artiste lyrique et donne des cours particuliers de piano, ne revenant à Nice que lors de ses périodes de congé. Ce sont donc les grands parents, Antonio et Angela Frattini née Bruno qui se chargent de leur éducation. Plus tard, ayant intégré l’École normale supérieure, Michel devient tuberculeux et doit se faire soigner dans un sanatorium du Valais, en Suisse, où il rencontre celui qui va devenir son meilleur ami, Gabriel de Retz. Tous deux échangent une correspondance régulière après que Michel, guéri au bout de deux ans, a regagné Paris. Toutefois, Gabriel s'éteint prématurément, victime de sa tuberculose. Entretemps, Michel a terminé ses études. Il a rencontré Charlotte Lebaudy sur les bancs de la Sorbonne où elle préparait comme lui l'agrégation de philosophie. Il enseigne la philosophie à Épernay, Alès, puis Gap, avant d'être nommé, à Paris, professeur de philosophie d'une classe préparatoire au lycée Henri-IV. Il aura trois enfants : Michèle née en novembre 1934, Henri en novembre 1936 et enfin Élisabeth en novembre 1943.

L'année suivante, enfin, il reçoit sa nomination à la Faculté des lettres de Montpellier où il occupe la chaire de psychologie. Il prend sa retraite avec plusieurs années d'avance dans le but de travailler à un nouvel ouvrage en compagnie de son épouse. Toutefois, Charlotte disparaît en trois mois, emportée par un cancer du pancréas, le 30 janvier 1970.

Après la découverte de l'épave du Titanic, en 1986, Michel Navratil acquiert soudain une nouvelle notoriété : il est devenu le dernier survivant masculin et le dernier survivant français du naufrage. Il attire ainsi de nouveau l’intérêt des médias internationaux. Jusque-là, il avait catégoriquement refusé de recevoir la presse. Cette découverte agit maintenant sur lui comme une délivrance, et il commence à pouvoir évoquer ses souvenirs. En 1987, il revient pour la première fois aux États-Unis, accompagné de son fils Henri, à l'occasion du 75^e anniversaire du naufrage à Wilmington dans le Delaware. Il y retourne l'année suivante, accompagné d'Élisabeth, avec d'autres survivants, à l'occasion de la convention de la Titanic Historical Society à Boston. En 1996, ainsi que deux autres survivantes, Eleanor Shuman et Edith Haisman, il se rend sur le site du naufrage où se déroulent des opérations de remontée à la surface de pièces du navire. Avant son retour en France, il se rend sur la tombe de son père en Nouvelle-Écosse (au Canada), pour la première et la dernière fois[13].

Son frère, Edmond Navratil, mort en 1953 d'une crise cardiaque, fait l'objet d'une médiatisation bien moindre. Après ses études d'architecture à Milan, il devient architecte, décorateur d'intérieur, puis entrepreneur de bâtiment à Lourdes[a 11] - [14] où il s'est marié et a eu deux filles, Thérèse (née en 1940) et Françoise (née en 1936). Engagé dans l'armée française durant la Seconde Guerre mondiale, il est fait prisonnier durant l'offensive allemande de 1940, puis parvient à regagner la France[15]. Il meurt le 7 juillet 1953 à l'âge de 43 ans[10].

• Titanic
• Naufrage du Titanic

• François Codet, Olivier Mendez, Alain Dufief et Franck Gavard-Perret, Les Français du « Titanic », Rennes, Marine Éditions, 2011, 240 p. (ISBN 978-2-35743-065-5)
• Élisabeth Navratil, Les enfants du Titanic : l'histoire vraie de deux rescapés, Paris, Hachette, trois éditions différentes : 1980, 1998 et 2012, 349 p. (ISBN 978-2-01-202348-2)
• (en) Sidney F. Tyler, A Rainbow, of Time and of Space : Orphans of the Titanic, Aztex Corporation, 1981, 94 p. (ISBN 978-0-89404-062-7)

• Michel Navratil, l'orphelin du Titanic, Autant en emporte l'histoire, 17 décembre 2017, France Inter [écouter en ligne]

• (en) Biographie de Michel Marcel Navratil sur Encyclopedia Titanica
• (en) Biographie de Michel Navratil sur Encyclopedia Titanica

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