Michel I^er Comnène Doukas

Les États successeurs après la chute de Constantinople et la création de l'Empire latin.

Avec l’Empire de Nicée en Asie Mineure, l’Épire devint le principal centre de la résistance grecque à la domination latine[28]. La première source de préoccupation pour Michel en Grèce continentale était la menace que posaient les États latins et la république de Venise. Lors de la partition de l’Empire byzantin entre les croisés, l’Épire avait été attribué à Venise, mais bien qu’elle ait occupé Dyrrachium en 1205 et l’île de Corfou en 1207, la république maritime n’avait manifesté que peu d’intérêt pour l’intérieur de l’Épire[5] - [29]. Pour se protéger d’une éventuelle attaque latine, Michel entama des pourparlers avec le pape Innocent III, laissant entendre qu’une réunification de l’Église orthodoxe en Épire avec l’Église de Rome pourrait éventuellement se réaliser. Les négociations se poursuivirent, marquées par des hauts et des bas. Dans une lettre du 17 août 1209, le pape demandait à « Michel Comnène de Romanie » de permettre à l’archevêque latin de Dyrrachium de prendre possession des terres qui lui appartenaient sur le territoire de Michel si, comme il l’assurait dans ses lettres, Michel était véritablement le serviteur du pape. Malgré la froideur du ton, la négociation gardait les communications ouvertes tout en permettant de gagner du temps[29] - [30]. Selon Loenertz, il semblerait également qu’à cette époque, Michel soit devenu le vassal du royaume de Thessalonique[31].

Outre ces manœuvres diplomatiques, il ressort d’une série de lettres envoyées par Innocent III à l’automne 1210 que Michel combattit le prince d’Achaïe, Geoffroi I^er de Villehardouin (r. 1209-1229) et ses barons. Les lettres ne donnent guère plus de détails et les chercheurs modernes y ont vu une référence indirecte à sa conduite des opérations lors de la bataille de l’oliveraie de Kountouras, ou ce qui est plus probable, à une campagne avortée dans le Péloponnèse vers 1207-1209 visant à venir au secours de l’infortuné seigneur d’Argos et de Corinthe, Léon Sgouros, assiégé par les croisés dans la citadelle de l’Acrocorinthe[20] - [32]. Dans le même esprit, certains chercheurs tels que Karl Hopf et Antoine Bon ont identifié un certain Théodore, décrit comme « seigneur d’Argos » et successeur de Sgouros dans la résistance aux croisés, comme étant le demi-frère de Michel, Théodore Comnène Doukas. Mais comme le fait observer Loenertz, non seulement aucune preuve ne vient étayer une telle supposition, mais encore il est de fait que Théodore Comnène Doukas était à ce moment au service du nouvel empereur de Nicée, Théodore Laskaris (r. 1205-1222)[29] - [33].

Enfin, au début 1210, les ambassadeurs de Michel, l’archevêque de Tzerniko, Théodore, et Symeon Kounhales, rencontrèrent le duc vénitien de Dyrrachium, Marino Vallaresso, et négocièrent un traité conclu par serment le 20 juin. Aux termes du traité, Michel acceptait de se reconnaître vassal de Venise, tenant ses terres en fief de la Sérénissime tel que stipulé dans une charte émise par le doge Pietro Ziani (r. 1205-1229). Michel concédait aux Vénitiens des privilèges commerciaux étendus et des exemptions de taxe similaires à celles mentionnés dans la chrysobulle de l’empereur Manuel I^er Comnène (r. 1143-1180) ; de plus, il promettait d’exporter son grain vers Venise et de porter secours en cas de naufrage aux navires vénitiens au large des côtes d’Épire. Enfin, en gage de vassalité, il acceptait de payer au duc vénitien de Venise un tribut annuel de 42 litrai d’hyperpères d’or, en deux versements, ainsi que d’envoyer chaque année deux nappes d’autel de brocard, l’une pour la basilique Saint-Marc de Venise, l’autre pour le pape[31] - [34].

Ces mêmes années, Michel vit sa légitimité renforcée par le paiement de la rançon de l’empereur Alexis III. Après avoir été déposé par les croisés en juillet 1203, ce dernier ainsi que son épouse, Euphrosyne Doukaina Kamatera, avaient erré en Grèce y cherchant refuge. Un projet d’alliance matrimoniale avec Léon Sgouros avorta lorsque celui-ci dut battre en retraite devant Boniface de Montferrat. Abandonné en Thessalie, Alexis fut capturé par Boniface. L’ex-empereur fut traité honorablement par Boniface, mais les relations entre les deux hommes se détériorèrent rapidement. Les sources diffèrent sur les raisons : selon les unes, Alexis aurait tenté de fuir vers les terres de Michel et aurait été capturé dans sa fuite par les troupes de Boniface ; selon les autres, Boniface aurait commencé à voir dans l’ancien empereur un rival potentiel pour la loyauté des populations grecques. Alexis et son épouse furent alors emprisonnés, à Thessalonique selon les uns, à Montferrat selon les autres[35] - [36].

Boniface de Montferrat, qui s’était entretemps réconcilié avec l’empereur latin Henri I^er pour se défendre contre les attaques bulgares, périt dans une embuscade tendue par le tsar bulgare Kalojan (r. 1197-1207) en septembre 1207. Henri profita des luttes intestines qui marquèrent la succession pour marcher contre les barons lombards de Thessalonique qui se disputaient le pouvoir après la mort de Boniface et installer son propre frère Eustace comme régent de Thessalonique au nom du jeune fils de Boniface, Démétrios[37]. Après quoi, il reçut l’hommage des vassaux latins de l’ensemble de la Grèce. Michel proposa alors une alliance à l’empereur. Henri se méfiait des intentions de Michel, mais n’en envoya pas moins une contre-proposition dont les termes impliquaient que Michel se reconnaissait vassal de l’Empire latin. Michel, qui venait de se reconnaître vassal de Venise ou s’apprêtait à le faire, contourna la difficulté en offrant la main de sa fille aînée au frère de l’empereur, Eustace, celle-ci apportant en dot le tiers de ses États[31] - [38]. De plus, Michel paya la rançon du couple impérial aux Latins, obtint leur libération en 1209/1210[39] - [40] et les accueillit à Salagora, le port d’Arta[41]. Michel leur offrit une généreuse hospitalité, mais Alexis ne voulut pas demeurer à Arta. L’empereur voulait reconquérir son trône grâce à l’aide du sultan seldjoukide Kaykhusraw I^er en s’emparant d’abord de Nicée où Théodore Laskaris, en se proclamant empereur, ne dissimulait pas son intention de reprendre Constantinople.

Laissant son épouse derrière, Alexis fit voile vers l’Asie Mineure avec le demi-frère de Michel, Constantin Comnène Doukas. Sa tentative se termina par un lamentable échec lors de la bataille d'Antioche du Méandre en 1211 ; Théodore Laskaris tua le sultan et fit prisonnier l’empereur[42]. Selon l’hagiographe de sainte Théodora d’Arta, Alexis aurait confirmé au moment de son départ à Michel et à ses successeurs pleine possession de son domaine ; toutefois, la version aragonaise de la Chronique de Morée affirme seulement qu’Alexis aurait fait de Michel son lieutenant à l’ouest. C’est à partir de ces références que certains chercheurs ont déduit qu’Alexis aurait conféré le titre de despote à Michel[24] - [43]. Lucien Stiernon[44] ainsi que Varzos croient que la rançon aurait été payée en 1206/1207[24], alors que Loenertz considère qu’il s’agit d’une suite du rapprochement de Michel avec les Latins et place la chose plutôt en 1210 alors que les intérêts des Latins leur dictaient de réduire la puissance grandissante de l’Empire de Nicée et auraient coïncidé avec le mariage de la fille de Michel et d’Eustace, frère de l’empereur[45].

Le despotat d'Épire de 1205 à 1230.

Michel profita du fait qu’Henri était en train de préparer une offensive contre Nicée pour attaquer Thessalonique. Avec des mercenaires latins, il réussit à s’emparer du constable du royaume et baron de Domokos, le Lombard Amé Buffa, et d’une centaine de ses compagnons. Selon les sources, il aurait traité ses prisonniers avec cruauté, exécutant ou faisant fouetter certains, alors qu’il aurait fait crucifier Buffa, son confesseur et trois autres nobles. Ceci fait, Michel alla conquérir plusieurs forteresses dont il massacra les garnisons, y compris les prêtres qui s’y trouvaient[46]. Horrifié, Henri se lança au secours de Thessalonique, couvrant la distance à partir de Constantinople en douze jours à peine. Pendant ce temps, Michel s’allia avec le souverain bulgare Strez, mais les deux furent défaits par Henri[47]. Il est possible qu’au cours de cette campagne Henri ait reçu l’aide de ses vassaux d’Achaïe, ce qui expliquerait les références dans la correspondance pontificale aux barons d’Achaïe combattant Michel et la supposée expédition épirote dans le Péloponnèse[29] - [48]. L’empereur latin avait commencé à s’emparer de territoires appartenant aux deux alliés, mais dut mettre fin à la campagne précipitamment et rentrer à Constantinople, menacée cette fois par le tsar bulgare Boril[47]. Inquiet des attaques bulgares contre Thessalonique, Michel changea une nouvelle fois de camp et se joignit aux Latins pour défaire les Bulgares à Pelagonia[48] - [49]. On croit généralement que durant ces conflits, Michel mit un terme à son vasselage envers l’Empire latin ; toutefois, l’historien Philip Van Tricht soutient qu’il n’y a aucune preuve documentaire à cet effet et que ledit vasselage pourrait bien s’être perpétué jusqu’en 1217, lorsque le frère de Michel, Théodore, captura le nouvel empereur latin Pierre II de Courtenay à Dyrrachium, alors que celui-ci se dirigeait vers Constantinople pour prendre possession de son empire[50].

Selon la Chronique de Galaxeidi, Michel serait entré en conflit à un moment entre 1210 et 1214 avec le seigneur latin de Salona, Thomas I^er d’Autremencourt (en). Celui-ci s’étant emparé de quelques iles du golfe de Corinthe, près de Galaxeidi, les habitants appelèrent Michel à l’aide ; dans la bataille qui s’ensuivit, Thomas fut tué et Salona (aujourd’hui Amphissa) fut occupée. L’occupation épirote fut toutefois de courte durée, le fils d’Autremencourt, Thomas II (en), récupérant le territoire de son père[51]. En 1212, les troupes de Michel envahirent la Thessalie et mirent fin à la résistance des nobles lombards de la région. Les Épirotes prirent Larissa, où ils déposèrent l’archevêque latin et rétablirent le métropolite orthodoxe, Velestino, ainsi que le fief de Berthold de Katzenelnbogen, atteignant les rives du golfe Pagasétique près de Démétrias[52] - [51]. Les nouveaux territoires conquis en Thessalie furent confiés au beau-fils de Michel, Constantin Maliasenos (en), comme apanage héréditaire[53].

Peu après, probablement en 1213, Michel reprit Dyrrachium aux Vénitiens, puis en 1214 Corfou[52] - [54]. On sait très peu de choses sur ces dernières conquêtes, le parti-pris pro-nicéen des historiens byzantins de l’époque ignorant souvent les succès de Michel[54]. Une tradition corfiote lui attribue la construction de la forteresse d’Angelokastro[55]. Michel continua son avancée vers le nord en Albanie et en Macédoine, prenant Kruja et mettant un terme à l’indépendance de la principauté d’Arbanon et de son souverain, Dimitri Progoni (en). Cependant sa tentative de s’emparer de Zeta fut arrêtée par les Serbes à Skadar[52].

Michel ne put guère profiter de ses succès : il fut assassiné pendant son sommeil en 1214 ou 1215 par un serviteur du nom de Rhomaios. On ignore si ce dernier avait agi seul ou sous les ordres de quelqu’un[55] - [56]. Le seul enfant qui lui survivait étant mineur et de plus illégitime, ce fut son demi-frère, Théodore, qui lui succéda. Ce dernier étant alors au service de l’empereur de Nicée, Michel avait demandé à Théodore Laskaris de lui permettre de regagner l’Épire. Théodore Laskaris acquiesça, moyennant un serment de fidélité à lui-même et à ses successeurs. Aussitôt arrivé en Épire, Théodore Comnène Doukas s’empressa, aux dires de l’hagiographe de sainte Théodora d’Arta, non seulement d’écarter le jeune Michel, mais encore l’envoya ainsi que sa mère en exil au Péloponnèse tout le temps que dura son règne[57]. Théodore s’avéra un souverain énergique, habile à la guerre. Il agrandit progressivement son domaine jusqu’à ce qu’il s’empare de Thessalonique en 1224 où il se fit couronner empereur, s’opposant ainsi à Théodore Laskaris auquel il avait plus tôt juré fidélité. L’empire qu’il avait édifié si rapidement se démembra de sitôt lorsqu’il fut capturé par les Bulgares lors de la bataille de Klokotnitca en 1230 qui permit à Michel II de revenir d’exil et de reprendre le trône de son père[58].

Michel I^er jeta les bases de ce qui devait devenir le despotat d’Épire[25] et fonda la dynastie des Comnène Doukas qui devait régir l’Épire jusqu’en 1318, lorsque la famille des Orsini prit le pouvoir. Des membres de la même famille gouvernèrent aussi la Thessalie et, pendant un certain temps, revendiquèrent le titre impérial comme souverains de Thessalonique de 1224 jusqu’à sa capture par les forces de Nicée en 1246[25]. Il semble que Michel ait été très populaire auprès de son peuple[59]. Jean Apokaukos, le métropolite de Naupacte, le qualifia de « nouveau Noé » en raison du rôle qu’il joua en accueillant les réfugiés de Constantinople après sa chute aux mains des croisés[59]. Apokaukos loua également son activité dans la remise sur pied et la reconstruction des fortifications de la ville d’Ioannina, laquelle, en son honneur, choisit l’archange Michel comme son patron protecteur[59].