Marija Gimbutas

Marija commence ses études universitaires en 1938 à l’université Vytautas-Magnus de Kaunas où elle prépare une licence de sciences du langage à la faculté de philologie. Elle se fait transférer en 1939 à l’université de Vilnius afin de préparer sa maîtrise en archéologie sous Jonas Puzinas, avec trois spécialisations dans les domaines de la linguistique, de l’ethnologie et du folklore[3]. Cette période était très mouvementée, surtout au cours de l’occupation soviétique (1940-41), période où Marija intègre la résistance et est obligée de se cacher dans les bois près de Pazaislis. L’invasion de la Lituanie en 1941 par les Allemands et leur offensive contre les Russes en juin permet à Marija de reprendre ses études.

Après son mariage avec l’architecte Jurgis Gimbutas (1941) et l’obtention de sa maîtrise (juin 1942), le couple et ses deux filles se réfugient à Vienne puis à Innsbruck en Autriche lors de la Seconde Guerre mondiale à la suite de la ré-occupation soviétique de la Lituanie. Elle étudie la linguistique puis l’archéologie et les cultures indo-européennes à Innsbruck puis à Tübingen, en Allemagne, où elle obtient un doctorat en archéologie en 1946. Elle poursuit ses travaux de recherche postdoctorale aux instituts d’archéologie de Tübingen, de Heidelberg et de Munich entre 1946 et 1949.

Émigrée aux États-Unis, elle est recrutée par l’université Harvard en 1950, où elle est d’abord associée de recherche spécialisée en archéologie européenne orientale, puis elle devient, à la naissance de sa troisième fille, chargée de recherche (research fellow) attachée au Musée Peabody en 1955 et finalement chargée de cours (lecturer) à la faculté d’anthropologie en 1962.

En 1964, elle est titularisée à l’UCLA en qualité de professeure d’archéologie européenne, poste qu’elle occupe jusqu’à sa retraite en 1989. Gimbutas lance en 1971 le périodique Journal of Indo-European Studies (JIES). À partir de 1974-75, elle appartient au comité de patronage de Nouvelle École[4]. Afin de promouvoir l’interdisciplinarité dans les études indo-européennes, elle organise deux congrès qui auront lieu en 1979 à Dubrovnik et en 1989 à Dublin, conduisant finalement à la fondation en 1998 de l’Institut de l’archéomythologie. L’université Vytautas Magnus décerne un doctorat honoris causa à Marija Gimbutas en 1993. Elle meurt quelques mois plus tard, le 2 février 1994, à Los Angeles et est inhumée au cimetière Petrašiūnai de Kaunas. Elle laisse une œuvre d’une vingtaine de livres et plus de 300 articles, peu connue en dehors des spécialistes et partiellement traduite en français.

Les manuscrits de Gimbutas sur l’archéologie, la mythologie, le folklore, l’art et la linguistique, ainsi que ceux de son collègue, le mythologiste Joseph Campbell, sont aujourd'hui conservés au campus du Pacifica Graduate Institute (en) de Carpinteria, au sud de Santa Barbara (Californie). Les Gimbutas Archives contiennent une collection de 12 000 photos de figurines sacrées prises par Gimbutas elle-même, ainsi que des fiches sur les cultures néolithiques de l'Europe préhistorique[5].

En 1956, M. Gimbutas publie son hypothèse kourgane, fondée sur le rapprochement de la linguistique comparative et des données archéologiques recueillies lors des fouilles des tumulus de la culture kourgane d'Asie centrale, et destinée à lever un certain nombre d'énigmes relatives aux peuples locuteurs du proto-indo-européen (PIE), qu'elle propose d'appeler « kourganes » (c'est-à-dire le peuple des tumulus des steppes) ; il s'agit de proposer une origine et une route de migration des proto-indo-européens vers l’Europe. Cette hypothèse, par le rapprochement entre plusieurs disciplines, exerça un impact considérable sur la science préhistorique.

Marija Gimbutas identifie la culture des kourganes à l’habitat originel des Indo-Européens. Cette culture du Mésolithique, située entre la Volga et les fleuves de l'Oural, se distingue par la domestication précoce du cheval. La mobilité ainsi gagnée aurait créé des groupes de cavaliers combattants et aurait conduit à des formes de société dites patriarcales. Entre -4500 et -3000, les Indo-européens, ce « peuple de cavaliers », auraient pénétré en plusieurs vagues successives dans la région du Dniepr, l’Ouest de l’Ukraine et la Moldavie. Ils auraient transformé la culture de type agricole existante et se seraient établis en tant qu’aristocratie dirigeante, imposant leur langue. Cette conquête de l’Europe par la culture des kourganes serait caractérisée en archéologie par la culture de la céramique cordée et par la Culture des vases à entonnoir.

De façon inattendue, Gimbutas connut la faveur du grand public grâce à ses trois derniers livres : Dieux et déesses de l'Europe préhistorique (The Goddesses and Gods of Old Europe, 1974); Le langage de la déesse (1989, thème d'une exposition au musée de Wiesbaden), et La Civilisation de la déesse (The Civilisation of the Goddess, 1991), qui passe en revue ses recherches sur les cultures néolithiques d’Europe : l'habitat, les structures sociales, l’art, la religion et la nature des savoirs.

Dans La Civilisation de la déesse, Gimbutas formalise son analyse des différences entre la société européenne primitive, selon elle de type matriarcal et articulée autour du culte d'une déesse mère (théorie de la religion matriarcale), et la culture patriarcale (ou « androcratique », pour reprendre l’hellénisme de l’auteur) de l’âge du bronze qui finit par la supplanter. Selon son interprétation, les sociétés matriarcales (« gynocentrique », « gylanique » pour reprendre les mots de Gimbutas) étaient pacifiques, révéraient les homosexuels et favorisaient la mise en commun des biens. Les tribus patriarcales des kourganes auraient, en migrant vers l’Europe, imposé aux populations matriarcales indigènes un système hiérarchique guerrier.

Marija Gimbutas préfère appeler ce type de culture matriarcale « matrilocale » parce que les fouilles révèlent des données ne correspondant pas avec ce qu’on appelle généralement « matriarcat », le tout se référant à une hypothétique gynocratie[6]. Elle emploie également le terme de matristique.

David Anthony, professeur d’anthropologie au Hartwick College (New York), conteste l'hypothèse d'une généralisation du système matriarcal avant les premières incursions kourganes ; il indique qu'il y avait déjà en Europe des mottes et des armes (voire sans doute un armement), longtemps avant l'arrivée du peuple kourgane[7].

Andrew Fleming, dans un article paru en 1969 et intitulé « The Myth of the Mother Goddess »[8], s'en prend à l'interprétation du symbolisme ornemental proposé par Gimbutas : les spirales, cercles et points marqués sur la pierre polie ne seraient pas des symboles d’yeux ; pas plus que les yeux, les visages et les figurines asexuées ne sont des symboles féminins ; il rejette l'identification de certaines figurines féminines à des effigies de déesse. Les critiques reprochent aussi à Gimbutas d'avoir mis de côté la signification des viatiques trouvés dans les tombes, qui caractérisent un sexisme néolithique assez familier, et mettent en cause l'analyse exclusive qu'elle fait des figurines féminines car les fouilles ont aussi révélé quantité de figurines masculines ou asexuées sur les mêmes sites. Peter Ucko (en) (1968)[9] va même jusqu'à considérer les prétendues idoles de fertilité de Gimbutas comme de simples poupées et jouets du néolithique.

Enfin, les tentatives de déchiffrement de Gimbutas effectuées sur les idéogrammes néolithiques de Vinča, publiées dans Le Langage de la Déesse, ont suscité un profond scepticisme dans le monde universitaire.

Mais Joseph Campbell et Ashley Montagu n'hésitent pas à comparer les recherches de Marija Gimbutas à la découverte de la pierre de Rosette et au déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens[10] - [7]. Campbell, qui a préfacé la réédition du Langage de la Déesse peu avant sa mort, a exprimé à de nombreuses reprises combien il regrettait de n'avoir pas connu plus tôt ses études sur les cultures du Néolithique en Europe lorsqu'il écrivit Les masques de Dieu.

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• (en) Charlene Spretnak, « Anatomy of a Backlash : Concerning the Work of Marija Gimbutas », Journal of Archaeomythology, t. 7,‎ 2011 (lire en ligne [PDF])