Maladies vectorielles à tiques

Outre des enjeux généraux de santé publique (avec risques pour le tourisme dans les zones très infestées), parce que tiques sont vectrices de nombreuses maladies, et en expansion, elles posent aussi des problèmes pour les chiens de chasse[4] et pour la gestion du gibier[5].

Elles préoccupent les épidémiologistes, les écoépidémiologues et acteurs de la santé, en raison d'une augmentation de leur incidence depuis plusieurs décennies, surtout dans les zones tempérées de l'hémisphère nord.

L'accroissement noté de cette incidence peut avoir plusieurs explications, complémentaires :

• amélioration des politiques de santé et de détection (bien que ces maladies restent difficiles à diagnostiquer en raison de symptômes peu spécifiques et de co-infections fréquentes) ;
• modifications du biotope favorisant les tiques vectrices (ex. : augmentation de la densité des animaux sur lesquels se nourrissent les tiques autour de points d'eau moins nombreux à la suite du drainage) ;
• augmentation du contact homme-tique en liaison avec une pénétration plus fréquente par l'homme des biotopes naturels des tiques (facteur difficile à vérifier, d'autant que la littérature ancienne ne laisse pas penser que les tiques posaient problème aux charbonniers, trappeurs, bucherons, chasseurs, etc.) ;
• modifications environnementales globales favorisant les borrélies et les espèces vectrices (réchauffement climatique) ;
• Déséquilibres écologiques locaux et globaux favorisant les tiques (leurs principaux prédateurs connus sont de petites guêpes parasitoïdes, or toutes les guêpes, comme les abeilles semblent en forte raréfaction, pour des raisons mal expliquées, probablement multi-factorielles, et impliquant au moins les pesticides. De même la régression, le piégeage ou la disparition de prédateurs majeurs (loup, lynx, renards, rapaces…) des petits mammifères vecteurs de tiques pourraient favoriser leurs pullulations, et par suite celles des tiques. Certains de ces petits mammifères pourraient par ailleurs avoir été favorisés par l'extension des grandes cultures céréalières et de l'urbanisme et de la fragmentation forestière (c'est le cas de la souris à pattes blanches — white-footed mouse ou Peromyscus leucopus — en Amérique du Nord où l'on constate que le nombre de tiques par souris augmente avec le nombre de souris par hectare[6]. Selon les premiers modèles écoépidémiologiques informatiques, les individus surchargés de nymphes sont plus susceptibles d'être infectées par des borrélies, et ils auront ensuite tendance à nourrir et à infecter un plus grand nombre d'autres larves. Cependant, prévoir quels sont ces individus n'est pas encore possible[7].
  • Après trois ans d'étude en forêt, une autre étude américaine a conclu que les taux et rythme d'infection des souris à patte blanche (les plus infestées) et des chipmunks (Tamias striatus, autre vecteur et hôte-source d'alimentation des tiques) ne pouvaient pas être expliqués par un modèle de sélection passive des hôtes[8].
  • La souris à patte blanche jouerait, devant le Tamias le rôle le plus important pour la croissance et diffusion ou le maintien de cette zoonose. Une étude basée sur treize ans de données prélevées au cœur de la zone d'endémie nord-américaine et de la zone croissance de la maladie de Lyme a montré en 1996 qu'il existait (dans cette zone et au-delà des variations annuelles ou saisonnières) un faible lien avec la présence de cervidé (Odocoileus virginianus), un lien assez bref avec le climat (chaleur, pluviométrie) et un lien bien plus fort avec la densité et souris, de tamias et — ce qui était plus inattendu — de chêne (Quercus spp.)[9] ; les bonnes glandaies favorisent sans doute les Tamias et souris, dont les populations augmentent alors, au profit des larves de tiques.

Les tiques sont les vecteurs de nombreuses pathologies humaines et animales, et elles seraient même dans le monde — si on considère la totalité de leurs populations — les vecteurs du plus grand nombre de micro-organismes pathogènes différents chez l'Homme[10].

Le diagnostic et le traitement des maladies les plus anciennes du domaine vétérinaire sont connus depuis longtemps. Ceux des maladies plus émergentes, par exemple les ehrlichioses en pays tempérés, restent plus difficiles.
En matière de maladies humaines liées aux germes transmis par les tiques, si des maladies comme l'encéphalite à tiques (dans la partie tempérée eurasiatique), ou les fièvres boutonneuses du grand bassin méditerranéen, ou encore la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, ont un diagnostic et un traitement établis, pour nombre de maladies plus récentes les données sont beaucoup moins disponibles.

En zone tempérée, les maladies émergentes sont essentiellement dues à des bactéries (Pérez-Eid, 2004) : 6 rickettsioses, 1 ehrlichiose, 1 anaplasmose, 1 spirochétose (borréliose de Lyme).

Le diagnostic biologique courant des rickettsioses humaines est actuellement essentiellement sérologique, la méthode la plus recommandée étant la micro-immunofluorescence (les anticorps sont détectables 1 à 2 semaines après le début de la maladie).
En raison d'une fréquence peu élevée des cas d'ehrlichiose et anaplasmose humaines en France, le diagnostic n'est effectué que par le Centre national de référence des rickettsies.
Dans le cas de la borréliose de Lyme, le diagnostic doit être surtout clinique, guidé par un interrogatoire où doit entrer la notion d'exposition aux tiques, les tests biologiques sérologiques, essentiellement les tests ELISA, ne devant venir qu'en appui du diagnostic clinique la sensibilité et la spécificité des kits commercialisés variant beaucoup (l'immunofluorescence indirecte pose de nombreux problèmes de reproductibilité et de choix de critères de positivité).

La reconnaissance des symptômes de la maladie de Lyme reste difficile, car ils sont parfois discrets (syndrome grippal léger) ou ils apparaissent pour certains des mois après une piqûre de tique. En l'absence du signe pathognomique de la maladie, qui est l'érythème de plus de 5 cm, essentiellement autour du point de piqûre (lequel manquerait dans 1/3 des cas, ou peut passer inaperçu du malade). Les médecins peuvent prendre conseil auprès du centre de référence des borrélies (Institut Pasteur de Paris pour la France)

Le diagnostic posé, un traitement adapté doit être prescrit. Le traitement antibiotique est bien établi et est très efficient au début de la maladie, il l'est de moins en moins avec le temps.

Les principales maladies à tiques connues incluent :

L’étude récente (2013) de l’ADN trouvé dans le tube digestif de 880 larves ou nymphes d’Ixodes ricinus (collectées en forêt ou dans de grands parcs urbains du N-W de la Pologne) a permis d’identifier le taux d’infection de ces tiques par 3 pathogènes (Borrelia, Rickettsia et Anaplasma) et d'identifier l'animal sur lequel elles s’étaient nourries (sachant que la tique peut transmette ces 3 maladies à d’autres animaux ou à l’homme)[22].

11 % des 880 larves étaient infectées par au moins un des trois pathogènes recherchés. Les pathogènes les plus fréquents étaient es Rickettsia (présentes chez 71,1 % des larves infectées) puis des Borrelia (27,8 %). On a aussi montré que les larves de I. ricinus s’alimentent surtout sur de grands mammifères, plus que sur des animaux de petite ou moyenne taille[22]. Par ordre d’importance, dans ce territoire (Pologne), ce sont le chevreuil, le cerf et le sanglier, qui semblent constituer le réservoir de ces maladie, plus que les rongeurs ou carnivores oiseaux et reptiles comme on le pensait autrefois. En outre les chevreuils sont souvent porteurs de deux espèces de Rickettsia et de deux espèces de Borrelia, et le sanglier porteur d’une espèce de Rickettsia et de trois espèces de Borrelia, ce qui confirme les risques de co-infection (qui complique le diagnostic et le traitement de ces maladies)[22].

En Pologne, c’est Rickettsia helvetica qui est le pathogène le plus fréquemment détecté avec plusieurs espèces du groupe B. burgdorferi sensu lato et B. miyamotoi liées au groupe des « fièvres récurrentes ». L’étude a confirmé que B. garinii semble plutôt liée aux oiseaux, mais suggère aussi que cette association est moins fréquente dans le cycle de transmission dans les habitats naturels que ce que l'on pensait[22].

Enfin, il a été montré que dans ce cas aucune des 880 tiques ne portaient Anaplasma phagocytophilum et que au sein des Borrelies détectées chez les nymphes infectées, les spirochète les plus fréquents étaient B. Garini et B. afzelii, devant B. miyamotoi (et un cas de double infection par B. garinii + Rickettsia helvetica)[22].