Libération d'Arnhem

La première tentative alliée de libérer Arnhem avait eu lieu en septembre 1944, lorsque le maréchal britannique Bernard Montgomery avait réussi à convaincre l'état-major américain de lancer une vaste opération aéroportée sur les Pays-Bas : l'opération Market Garden. Il s'agissait alors, pour les troupes anglo-américano-canadiennes, de prendre possession de ponts stratégiques, dont l'un se trouvait précisément à Arnhem, afin de contourner la ligne Siegfried défendant une partie de la frontière ouest du Troisième Reich. Bien que d'une grande ampleur (32 000 parachutistes alliés vont y prendre part), cette audacieuse offensive est néanmoins un échec pour les Alliés, qui, s'ils arrivent à prendre certains points importants du sud de la Hollande, ne peuvent franchir le Rhin au nord de la ligne Siegfried avant l'hiver. Montgomery avait en effet grandement sous-estimé les capacités de résistance de la Wehrmacht, pensant que l'armée allemande était déjà au bord de la décomposition.

La 1^re division aéroportée britannique n'avait pu garder le pont d'Arnhem plus de neuf jours, et, après d'intenses combats, une grande partie des paras avaient dû se rendre aux Allemands, qui s'étaient réinstallés dans la ville. Le même pont qu'avaient dû défendre les Britanniques, fut détruit en octobre 1944 par l'aviation alliée, afin d'empêcher les Allemands de l'utiliser. Pendant l'hiver, la ville même d'Arnhem fut activement bombardée par les Alliés, tandis que les civils néerlandais subirent le mécontentement de l'occupant nazi qui se vengea d'actions de Résistance supposées ou réelles: ainsi, les SS bloquèrent l'arrivée de nourriture dans les grands centres urbains, provoquant des milliers de morts parmi les Hollandais. Ceux-ci nomment cette période particulièrement difficile Hongerwinter (soit hiver de famine).

Après l'échec de l'offensive allemande dans les Ardennes belges, la Wehrmacht doit se replier sur les frontières naturelles du Reich, et, à bout de souffle, d'hommes et de matériels, ne peut plus arrêter l'avancée alliée. Les Anglo-américains mettent en place deux grandes offensives d'envergure, les opérations Veritable et Grenade, qui permettent de prendre en tenaille de nombreuses troupes allemandes entre le Rhin et la Roer en février-mars 1945. Une fois la rive occidentale néerlandaise du Rhin nettoyée de toute présence importante allemande, les Alliés peuvent franchir le Rhin en mars 1945, lors des opérations Plunder et Varsity. Pendant que les défenses frontalières allemandes sont enfoncées, la I^re armée canadienne du général Harry Crerar décide d'achever la conquête du reste des Pays-Bas encore occupés, afin de s'élancer dans le nord de l'Allemagne. Arnhem, dans ce cadre, est l'un des objectifs.

Après la réussite de l'opération Plunder, le II^e corps d'armée canadien, sous les ordres du lieutenant-général Guy Simonds, avance vers l'ouest et prend la ville d'Emmerich, s'approchant toujours plus de la rivière IJssel par l'est. Crerar voit en cette manœuvre une occasion de reprendre Arnhem et d'ouvrir ainsi une route entre la ville et Zutphen au nord. Il ordonne donc aux deux commandants de Corps de coordonner leur avancée. Cependant, il se montre également prudent dans la conduite des opérations à tenir, ne sachant s'il faut libérer Arnhem avant l'établissement, sur le IJssel plus au nord, d'une tête de pont.

En mars 1945, la 49^e division britannique (surnommée « The Polar Bears »), qui était sur l'île de Nimègue depuis le mois de novembre, est placée sous le commandement du I^er Corps Canadien. Le 2 avril, la division, appuyée par des unités canadiennes, déclenche l'opération Destroyer afin de nettoyer l'île. Le 3 avril, des éléments du I^er Corps franchissent le Nederrijn (Rhin inférieur), à l'est de l'IJssel, et font leur jonction avec des unités du II^e Corps dans la ville de Westervoort, en face d'Arnhem. Le reste de l'île est sécurisée les jours suivants, et les Alliés occupent la côte sud du Nederrijn en préparation de l'assaut sur Arnhem.

Le plan original de l'Opération Anger (conçu en février) supposait la traversée immédiate du Nederrijn près d'Oosterbeek dès que la rivière serait atteinte, si la situation le permettait (Opération Quick Anger). Alternativement, si les défenses allemandes se montraient trop fortes, il était prévu une autre traversée mieux préparée en aval, à Renkum (Opération Anger). Cependant, Crerar avait jugé que ces opérations ne pourraient se réaliser pour prendre Arnhem avant que le II^e Corps n'ait traversé l'IJssel et avancé sur Apeldoorn. L'opération Anger ne pouvait donc encore débuter fin mars-début avril. Des patrouilles de reconnaissance les 3 et 4 avril déterminent en outre que les positions et postes d'observation allemands au niveau des hauteurs de Westerbouwing pourraient rendre la traversée du Nederrijn dangereux. Des tentatives de provoquer un écran de fumée épais obscurcissant la rive sud du Nederrijn afin de détourner l'attention des Allemands puis de les aveugler ont lieu, les Anglo-canadiens reprenant là une tactique qui avait fait ses preuves avec succès lors de l'Opération Plunder. L'écran s'étire depuis la ville de Randwijk, 16 km à l'ouest d'Arnhem, le long de la rive sud de la rivière jusqu'à Huissen, au sud d'Arnhem. Mais de forts vents et l'absence de générateurs appropriés réduisent son efficacité. De plus, le sol de l'île en est détérioré. Finalement, le 7 avril, après avoir étudié plusieurs autres solutions, Foulkes décide de mener l'attaque contre Arnhem depuis l'est et l'IJssel.

L'attaque sur Arnhem devait procéder en trois phases. L'assaut initial devait être effectué par la 56^e Brigade d'infanterie britannique qui avait pour mission de traverser l'IJssel la nuit, à bord de Buffalo IV de l'Ontario Regiment, avant de nettoyer les quartiers est et sud de la ville. La phase 2 devait voir intervenir la 146^e Brigade d'infanterie britannique: elle avait pour objectif d'attaquer les hauteurs nord d'Arnhem. Lors de la phase 3, la 147^e Brigade d'infanterie britannique devait avancer au travers les positions de la 56^e Brigade et sécuriser les hauteurs et la rive nord du Nederrijn, à l'ouest de la ville. Après la sécurité des hauteurs environnantes d'Arnhem assurée, la 5^e division blindée canadienne devait alors investir l'ensemble de la ville et le I^er Corps progresser à l'ouest. Une grande partie de la 1^re division d'infanterie canadienne et de la 5^e Division blindée canadienne fut utilisée en appui, et un groupement composite connue sous le nom de « Murphyforce » fit diversion au sud du Nederrijn.

Un Buffalo traverse l'IJssel le 13 avril. Notons le pont de chemin de fer détruit en arrière-plan.

L'ordre de bataille allié est le suivant :

49^e division d'infanterie britannique dite « The Polar Bears » sous les ordres du Major-général Stuart Rawlins

• 56^e brigade d'infanterie britannique, commandée par le général de brigade R.H. Senior
  • 2^e Bataillon, « The Essex Regiment »
  • 2^e Bataillon, « The Gloucestershire Regiment »
  • 2^e Bataillon, « The South Wales Borderers »

• 146^e brigade d'infanterie britannique, commandée par le général de brigade D.S. Gordon
  • 4^e Bataillon, « The Lincolnshire Regiment »
  • 1/4^e Bataillon, « Kings Own Yorkshire Light Infantry »
  • « The Hallamshire Battalion », « The York and Lancaster Regiment »

• 147^e brigade d'infanterie britannique, commandée par le général de brigade H. Wood
  • 1^er Bataillon, « The Leicestershire Regiment »
  • 1/7^e Bataillon, « Duke of Wellington's Regiment »
  • 11^e Bataillon, Fusiliers royaux écossais

On compte également:

Des unités de la 5^e division blindée canadienne

Les forces allemandes présentes aux Pays-Bas (sous les ordres du Generaloberst Johannes Blaskowitz) avait été récemment redésignée sous l'appellation de « Forteresse de Hollande » (en allemand : Festung Holland), bien que ce changement de nom ait eu peu d'effets pour les unités sur le terrain. Les revers et la déroute de la Wehrmacht durant les derniers mois, la formation de Kampfgruppe (groupes de combat) et l'effondrement pure et simple du bras armé de l'Allemagne nazie rendaient difficile pour les services spéciaux alliés de déterminer avec précision les forces allemandes au nord du Rhin. Approximativement, 10 000 hommes de troupe du 30^e Corps allemand devaient se trouver dans les quartiers d'Arnhem–Apeldoorn, sous le commandement du Général Philipp Kleffel. Il devait y avoir plus précisément 1 000 hommes de la 346^e division d'infanterie allemande, des éléments du 858^e régiment de grenadiers et d'autres unités diverses occupant Arnhem, incluant une division d'apprentis, des paras et des SS hollandais. Après l'opération Market Garden, Arnhem avait été transformée en solide position défensive par l'occupant, travail facilité par les défenses naturelles de la zone, à savoir les rivières alentour et les hauteurs entourant la ville. En outre, le jour du commencement de l'opération Anger, Heinrich Himmler publia un décret ordonnant que toute ville allemande ou encore occupée devait être défendue à tout prix, jusqu'au dernier homme.

L'assaut initial ne s'effectua pas complètement conformément au plan. La traversée devait commencer à 22h40 mais dut être retardée du fait de l'arrivée tardive de plusieurs bateaux d'assaut. En outre, des charges explosives avaient été placées sur la rive est de la rivière, étant censées ouvrir un chemin au travers de champs de mines, mais, là encore, plusieurs erreurs firent qu'elles n'eurent pas l'effet escompté. La compagnie « The Gloucestershire Regiment » (2^e Bataillon) s'aperçut ensuite que certains Buffalos se trouvaient techniquement inutilisables. De ce fait, les compagnies du 2^e Bataillon furent forcées de réaliser la traversée séparément et non en un seul assaut, comme il avait été prévu. Malgré ces inconvénients et ces retards, les soldats commencèrent la traversée de façon séparée, leur chemin étant illuminé par un clair de lune, et la lumière des tirs des Bofors traçant une ligne colorée dans la direction de l'attaque. Sous couvert d'un barrage d'artillerie, les premières compagnies touchèrent la rive ouest de l'IJssel à 23h15. Après un léger retard par rapport au plan, elles sécurisèrent la zone au prix de 32 victimes, et, à 00h50, les « Royal Canadian Engineers » commencèrent à faire traverser les composants d'une passerelle artificielle, afin de maintenir une tête de pont. La compagnie « The South Wales Borderers » traversa au même moment la rivière sous un feu intense, et, une fois la rive atteinte, avança rapidement dans la ville. Cependant, devant la résistance ennemie, son avancée se mit à ralentir au bout d'un certain temps, et le 1/7^e Bataillon, « Duke of Wellington's Regiment », devant initialement traverser lors de la troisième phase, fut tout de suite envoyé afin de soutenir les compagnies déjà engagées. À 7h00, « The Essex Regiment » franchit à son tour le cours d'eau, et, à 8h45, les tanks de l'Ontario Regiment purent être acheminés vers la rive ennemie désormais nettoyée et sécurisée.

Les « Royal Canadian Engineers » continuèrent, pendant la nuit, à assembler le pont artificiel (nommé « Bailey »), et, 12 heures après le commencement de l'opération, l'Ijssel se trouvait au centre d'un trafic dense de matériel, de tanks et de soldats. Bientôt, les unités de la 146^e brigade d'infanterie et les blindés de l'Ontario Regiment purent rejoindre les positions de la 56^e brigade. Les Alliés, en outre, n'eurent pas à lutter contre une résistance allemande trop forte dans la matinée, bien que les « South Wales Borderers » eurent à repousser une contre-attaque près d'une jonction de chemins de fer. En fin de matinée, les Britanniques progressèrent en direction d'un important complexe industriel Enka BV, dans la zone est de la ville. Les Allemands s'y étaient installés le matin depuis Oosterbeek, ce qui leur avait permis de se protéger des bombardements précédents. Le « Lincolnshire Regiment » (4^e bataillon) fut chargé de nettoyer et sécuriser le complexe, tandis que les Allemands – se trouvant relativement dispos – étaient à ce moment en mesure d'opposer une réelle résistance. Avec l'appui des blindés de l'Ontario Regiment et de la 79^e division, les Britanniques submergèrent finalement leurs ennemis lors de combats qui durèrent une grande partie de la journée. Dans la soirée du 13 avril, les défenses allemandes autour de la ville étaient, pour la plupart, enfoncées, et la 147^e Brigade se prépara à entrer dans Arnhem.

Troupes alliées en patrouille dans la ville, 14 avril.

La 147^e Brigade traversa le Nederrijn pendant la nuit et, la matinée du 14 avril, fut prête à rejoindre les positions de la 56^e Brigade. À ce moment, les Allemands n'étaient plus en mesure d'opposer une farouche résistance à l'avancée alliée, mais les bataillons de la 147^e, à mesure de leur progression, se heurtèrent à un nombre important de mines et purent constater l'état de destruction dans lequel se trouvaient les environs. Dans le courant de la journée, des soldats hollandais de la 34^e division SS de grenadiers volontaires Landstorm Nederland contre-attaquèrent à l'aide de blindés les positions du « Duke of Wellington's Regiment ». Les Hollandais furent finalement repoussés à l'issue de violents combats qui virent leur soutien blindé anéanti, après avoir ralenti quelque peu l'avancée britannique. Vers la fin de la journée, les unités alliées avaient atteint tous leurs objectifs et la majeure partie d'Arnhem était sécurisée. Pendant la nuit, la 5^e division blindée commença un déplacement vers les hauteurs au nord de la ville, où elle entra en contact avec des éléments des SAS qui opéraient derrière les lignes ennemies depuis le début du mois. Le 15 avril, le « Duke of Wellingtons's Regiment » occupa le zoo de la ville. Les soldats, y découvrant un ours polaire vivant, voulurent l'offrir à leur général de brigade, qui déclina l'offre. Le lendemain, les derniers Allemands se rendirent : l'opération Anger fut une réussite.