Opération Manna

Opération Manna - Many Thanks (« merci beaucoup ») écrit avec des tulipes, Pays-Bas, mai 1945.

Navire suédois de guerre au port de Delfzijl, le 29 janvier 1945, ayant acheminé aux Pays-Bas nourriture et médicaments.

C'est l'opération britannique qui commença en première. Elle fut nommée d'après le nom de la nourriture qui provint miraculeusement aux Israélites d'après le Livre de l'Exode. La planification de l'ensemble des actions fut élaborée en premier par la Royal Air Force, qui se chargea de la première partie de son exécution.

L'un des deux Avro Lancasters britanniques choisis pour le vol d'essai (surnommé « Bad Penny » d'après une célèbre expression anglaise) décolla le matin du 29 avril, par un mauvais temps, et du fait que les Allemands n'avaient pas encore donné leur accord à un cessez-le-feu (Seyss-Inquart le fera le lendemain), « Bad Penny » dut voler bas (jusqu'à 15 m du sol), au-dessus de l'artillerie allemande, réussit à larguer sa cargaison et put retourner à sa base de départ.

L'Opération Manna débuta réellement après ce premier vol. 145 Mosquitoes et 3156 Avro Lancaster y prirent part, effectuant, pour certains d'entre eux, un total de 3 298 sorties.

Ces bombardiers étaient normalement utilisés pour vider leur soute à plus de 6 000 mètres du sol, mais, cette fois-ci, ils durent larguer leur cargaison à une hauteur de seulement 150 mètres, certains volant même à quelque 120 mètres du sol, les cargaisons n'ayant pas de parachute. Les points de largage étaient déterminés en accord avec la Résistance néerlandaise, et, grâce au oboe, système de localisation utilisé par l'aviation britannique, les conteneurs de nourriture touchaient terre dans un rayon de 30 m autour du point théorique. La Haye, Leyde, Rotterdam et Gouda constituaient les zones de largage. La Bomber Command livra ainsi un total de 6 680 tonnes de nourriture.

L'idée principale était que les civils, une fois après avoir reçu celle-ci, se la redistribuassent entre eux. Cependant, certains ne purent résister à la tentation de manger une trop grosse quantité tout de suite, ce qui provoqua des effets négatifs sur leur santé : en effet, un corps en sous-alimentation depuis longtemps ne peut absorber en très peu de temps beaucoup d'aliments gras sans que les conséquences en soient négatives pour lui. Un certain nombre de personnes qui s'étaient ainsi précipitées sur la nourriture envoyée tombèrent de ce fait malades, ce qui s'observa par des vomissements voire, dans quelques cas, par des morts. D'autre part, la distribution prit parfois plus de dix jours, ce qui induisit que des groupes entiers de civils ne reçurent la nourriture qu'après la libération des dernières poches occupées du pays. Néanmoins, de nombreuses personnes furent sauvées de la mort par cette action humanitaire, qui redonna en outre l'espoir que la guerre touchait enfin à son terme.

Auparavant, une distribution de pains suédois avait déjà été effectuée. Un mythe populaire soutient que ces pains furent largués par les bombardiers alliés dans le cadre de l'opération Manna, ce qui est faux : les deux événements (l'opération et la distribution antérieure de pains) furent confondus après-guerre, ayant pour effet de donner naissance à cette croyance. De plus, la nourriture envoyée par les Alliés ne fut jamais parachutée, comme on le pense trop souvent (ce qui explique, comme dit plus haut, les vols à très basse altitude des bombardiers).

Du côté américain, dix groupes de la troisième division aérienne de l'US Air Force effectuèrent 2 268 sorties à compter du 1^er mai, livrant un total de 4 000 tonnes de nourriture. 400 bombardiers B-17 Flying Fortress larguèrent 800 tonnes de rations K du 1^er au 3 mai sur l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol. Les vivres largués comprenaient des saucisses, du bacon, du corned-beef, des haricots, des légumes, des céréales, du café, du sucre, du lait concentré... Le 385th Bomber Group effectua plusieurs missions de ce type le 2 mai 1945 sur Utrecht (un appareil fut endommagé par la Flak allemande), et les 3, 6 et 7 mai[1].