Lawrence Oates

En 1898, Oates rejoint la British Army dans le 3rd West Yorkshire (Militia) Regiment[1] et, à partir du 6 avril 1900, comme officier dans un régiment d'élite[3] de dragons, le 6th (Inniskilling) Dragoons.

Il participe à la Seconde Guerre des Boers en Afrique du Sud, où il gagne le sobriquet de « No Surrender » (« Pas de reddition ») en refusant de se rendre alors qu'il est blessé dans une embuscade[2] en mars 1901[5]. Cet acte de bravoure lui vaut la distinction militaire suprême de l'armée britannique, une Croix de Victoria[6], mais également une blessure sérieuse par balle qui le fera légèrement boiter de la jambe gauche[5] pour le reste de sa vie. L'une de ses jambes est en effet devenu plus courte que l'autre[1].

Blessé, il est obligé de se reposer en Grande-Bretagne mais repart pour le front avant la fin de la guerre[7].

Il est promu lieutenant en 1902 et sert en Irlande, en Égypte et en Inde[7] et devient par la suite capitaine en novembre 1906[1]. Depuis la fin de la guerre, peu enchanté par la vie militaire, il voit en 1909 en l'expédition de Scott l'occasion de changer d'air[3], et comme le militaire Henry Robertson Bowers de la Royal Indian Marine, quitte l'Inde[5].

Oates et les poneys de l'expédition Terra Nova.

En 1910, Lawrence Oates demande à participer à l'expédition de Robert Falcon Scott pour le pôle Sud. Il est accepté sur la base de son expérience des chevaux et de sa capacité à apporter une contribution financière à l'expédition. Il donne en effet 1 000 £ de l'époque[2], soit environ 63 000 € de 2008[Note 1].

Même avec son apport financier, le choix de Scott de sélectionner Oates n'est pas évident car avec sa blessure et son habitude à monter à cheval, rien ne le prédisposait à faire 1 800 miles à pied en tirant son traîneau en Antarctique par une température glaciale[3].

Il prépare les 19 poneys[7] de son mieux, bien qu'il se soit rendu rapidement compte, avant le départ et alors encore en Nouvelle-Zélande, qu'ils avaient été mal sélectionnés par Cecil Meares[8]. En les voyant pour la première fois, il note qu'ils sont le « plus gros tas de détritus jamais vu » (« greatest lot of crocks I have ever seen »[1]) et dira plus tard : « l'ignorance de Scott, au sujet de diriger les animaux, est colossale » (« Scott's ignorance about marching with animals is colossal »). Pendant le premier hivernage, son occupation principale lui vaut le nouveau sobriquet de « fermier »[8].

L'équipe de l'expédition Terra Nova au pôle Sud, le 18 janvier 1912.
Debout : Edward Adrian Wilson, Robert Falcon Scott, Lawrence Oates
Assis : Henry Robertson Bowers, Edgar Evans.

Son mécontentement sur la gestion de Scott va crescendo jusqu'à ce qu'il démissionne de l'expédition, la veille du départ pour le pôle Sud[3]. Cependant, même s'il s'était originellement basé sur quatre hommes, Robert Falcon Scott le choisira comme l'un des cinq membres de l'équipe finale en route pour le pôle par le glacier Beardmore, au côté d'Edward Adrian Wilson, Henry Robertson Bowers, Edgar Evans et bien sûr Scott lui-même. Son choix, basé sur les capacités physiques de Oates, sera judicieux car il représenterait l'armée au pôle[1]. Néanmoins, Oates était à l'époque, déjà très fatigué[1].

Oates fut le seul de l'équipe du pôle Sud à remettre en cause les décisions de Scott[3], attitude qu'il avait déjà eue plus tôt. Ainsi, dans son journal intime il écrit « Personnellement, je méprise Scott profondément et je laisserais tout tomber s'il ne s'agissait pas d'une expédition britannique… Il [Scott] n'est pas correct, c'est lui avant tout, aucune place pour les autres… » (« Myself, I dislike Scott intensely and would chuck the whole thing if it were not that we are a British expedition… He [Scott] is not straight, it is himself first, the rest nowhere… »[3]). Cependant, on peut penser que ces mots durs résultent des conditions difficiles de l'expédition. Scott le décrit comme « le joyeux vieux bougon » et écrit : « le soldat prend tout d'un point de vue sinistre, mais j'en viens à considérer ceci comme un trait de sa personnalité ».

Fait insolite, il apporte un portrait de Napoléon qu'il affiche dans la base[4].

Scott et ses hommes à la base de Roald Amundsen, Polheim, au pôle Sud. De gauche à droite : Scott, Bowers, Wilson et PO Evans. La photo est prise par Lawrence Oates.

Le 18 janvier 1912, au pôle Sud, il découvre Polheim, le campement installé par Roald Amundsen dont l'expédition est arrivé au pôle avant celle de Scott. La déception est incommensurable.

Sur le chemin du retour du pôle en janvier, février et mars 1912, l'équipe fait face à des conditions météorologiques très difficiles. Après la perte d'un homme, Edgar Evans, Oates est atteint par la gangrène[9] et par des gelures importantes, notamment aux pieds[7], jusqu'à être bien plus affaibli que les autres. Il ne se plaint jamais et cache les dégâts du froid sur ses pieds seulement trois jours avant sa fin[10]. Ses progrès lents, conjugués à la réticence de ses trois autres compagnons de le laisser, causent un retard sur les prévisions. Il propose même qu'on l'abandonne sur place avec son sac de couchage[10] le 16 ou 17 mars 1912[1] puis espère s'endormir pour ne pas se réveiller le lendemain[10].

Finalement Oates, reconnaissant la nécessité de se sacrifier afin de donner aux autres une chance de survie, quitte délibérément la tente la nuit précédant son 32^e anniversaire en disant « Je vais juste dehors et cela pourra prendre un certain temps » (« I am just going outside and may be some time »[11]) et se laisse mourir dans un blizzard atteignant les −40 °C[3]. Les autres membres tentent d'aller le chercher, sans succès[10]. Scott notera dans son journal « Nous savions que le pauvre Oates sortait pour mourir, mais, bien que nous eussions essayé de l'en dissuader, nous savions qu'il s'agissait de l'acte d'un homme courageux et d'un gentleman anglais » (« We knew that poor Oates was walking to his death, but though we tried to dissuade him, we knew it was the act of a brave man and an English gentleman »[5]). Ses pieds étaient dans un tel état que mettre ses chaussures était une véritable torture, il était donc parti en simples chaussettes[12].

Cette démarche peut être comparée au suicide des vieillards dans la culture traditionnelle inuit : lorsqu'ils devenaient une charge pour le groupe, les Inuits s'isolaient et se laissaient mourir de froid. Cela peut également être rapproché de la tradition britannique de l'autosacrifice et du courage face à l'adversité[3] - [Note 2].

Cependant, le sacrifice d'Oates ne permet pas à l'équipe de survivre très longtemps, Scott et ses hommes meurent environ douze jours plus tard (le 29 mars 1912[7]), alors piégés dans un autre blizzard, les empêchant de se ravitailler au prochain dépôt de nourriture, le One Ton Depot, pourtant à seulement 13 miles.

Le corps de Oates n'a jamais été retrouvé, à la différence des corps des trois autres qui sont retrouvés le 12 novembre 1912[7] par une équipe de recherche dirigé par Edward Atkinson.

Alors que la fin de l'expédition est déjà proche, Scott écrit la première lettre de sa série de lettres d'adieu le jour de la mort de Oates[3]. Parmi ces lettres, une était destinée à la mère de Oates[5].

Un cairn avec une croix est établi le 15 novembre plus au sud du camp de Scott, à l'endroit où a été retrouvé le sac de couchage de Oates[Note 3] et lieu présumé de sa mort. L'inscription attachée au cairn dit « Par ici mourut un très valeureux gentleman, le capitaine L. E. G. Oates, des Inniskilling Dragoons. En mars 1912, de retour du pôle, il sortit de son plein gré dans le blizzard pour mourir afin d'essayer de sauver ses camarades, en proie aux périls »[13]. Elle est signée par Edward Atkinson et Apsley Cherry-Garrard[13].

Désormais sûre, la nouvelle de la mort des membres de l'expédition est officialisée[5].

Michael Smith[14] a affirmé que Lawrence Oates a eu, à quasiment vingt ans, une brève liaison, avec une Écossaise originaire de Johnstone : Henrietta « Etta » Learmont McKendrick[14] ; celle-ci n'ayant, à l'époque, pas encore douze ans, lui donnera un enfant[6] ; son nom serait Kathleen Gray et elle serait née le 24 mars 1900[6].

La famille de la jeune mère étouffa l'affaire, afin d'éviter le scandale. Etta fut mise à l'écart, en Irlande, afin d'accoucher dans l'intimité[6]. Par la suite, sa fille fut adoptée, par l'intermédiaire d'un orphelinat de Londres. Etta adopta le prénom nom inhabituel "Toby" et épousa plus tard, en 1918, le chirurgien D^r Anthony Cooper mais n'eut pas d'autres enfants. Elle fréquenta à plusieurs reprises l'orphelinat où se trouvait sa fille sans jamais révéler son lien de parenté avec elle. Elle décède en 1956 à l'âge de 69 ans.

Ce n'est que dans le courant des années 1920 que Kathleen apprendra la nature de ses liens généalogiques, alliés aux détails des événements de ses origines[6]. Elle tente de rencontrer la famille de Oates mais se retrouve rejetée immédiatement et n'est pas reconnue par la famille comme étant sa fille. Oates, quant à lui, n'aurait jamais été mis au courant de cette paternité[3]. Sa famille a toujours refusé de parler de cette histoire, déclarant seulement "Les affaires de famille devraient rester privées." ("Family matters should remain private.")

Kathleen se mariera et aura deux enfants. Si elle ne ressemble pas à Lawrence Oates, son fils en revanche aurait présenté une ressemblance étonnante avec son présumé grand-père.